Bakugan: Champions of Vestroia Review - Grote dino-robots in een klein bolletje

Vreemde wezens in bolletjes, waar kinderen onderling mee trainen en vechten, in de hoop de beste trainer, oh nee, brawler te worden: het is duidelijk waar Bakugan de mosterd vandaan haalt. Toch doet de game dingen anders dan het grote Pokémon. Is het genoeg om de game op eigen benen te laten staan?

De originele anime serie Bakugan: Battle Brawlers liep van 2007 tot 2012, vooral in (uiteraard) Japan. De serie ging over een groep jongeren die op ene dag metalen bollen vinden en er achter komen dat deze bollen vreemde wezens bevatten. Die wezens, die vele malen groter kunnen worden als ze eenmaal geactiveerd zjin, lijken op metalen dinosauriërs en hebben een enorme voorliefde voor vechten, of brawlen, zoals het in de serie heet. Net als bij Pokémon was de anime vooral een kapstok om het fysieke kaartspel en merchandise aan de man te brengen, maar daar malen wij hier in het Westen toch een stuk minder om.

Na een lange stilte tussen 2012 en 2019 heeft de serie begin dit jaar een reboot gekregen, die zowaar ook in het Westen beschikbaar gekomen is. Het eerste seizoen van de vernieuwde Bakugan is in maar liefst 50 dubbele afleveringen nu op Netflix te bewonderen.

Maar goed, Bakugan dus. De Bakugan zijn de wezens die in de metalen bollen huizen. Zij hebben elk hun eigen
sterkte en levenskracht, maar ook een energie-balk. Juist bij die laatste zit het grote verschil met het illustere grote voorbeeld: jij als Bakugan Brawler zal zelf óók aan de slag moeten! De gevechten vinden plaats in een soort energie-koepel met een honingraat-structuur. In die honingraat verschijnen regelmatig energiepakketten.

Het is jouw taak die energiepakketten zo snel mogelijk op te rapen en naar je Bakugan te gooien, zodat hij extra sterke aanvallen kan uitvoeren, om zo de overhand te krijgen in het gevecht. Daarmee wordt het gevecht dus niet alleen het steeds uitkiezen van de handigste aanvallen en verdedigingen, maar juist het zo snel en slim mogelijk zoeken naar de energiepakketten! Dit is een bijzonder leuke toevoeging die de gevechten een stuk interessanter maken.

De gevechten behelzen uiteraard de basis van het spel: ondanks dat er een verhaalmodus aanwezig is, zal je vooral aan het brawlen zijn. Enerzijds is dat om het verhaal voortgang te geven (niemand geeft informatie zomaar vrij, dat moet je uit ze vechten!), anderzijds kan je met die gevechten je Bakugan trainen en sterker maken. Gaandeweg krijgen je Bakugan meer kracht en kunnen ze zelfs evolueren naar een Hyper- of Titan versie, uiteraard elk met de mogelijkheid om ze van sterkere aanvallen te voorzien.

Voor wie wil, biedt Bakugan een behoorlijke diepgang om je team en abilities helemaal aan te passen aan je eigen stijl. Zo zijn er vijf verschillende categorieën Bakugan (vergelijkbaar met de Pokémon elementen). In elke categorie verzamel je offensieve en defensieve abilities, waar je er vier van kan selecteren voor je Bakugan. Bovendien hebben veel abilities een Hyper- en Titan-uitvoering, die natuurlijk veel sterker is. Nadeel, hoe sterker de ability, hoe meer energie je er voor moet verzamelen. Over het algemeen is de upgrade het zeker waard.

Naast je Bakugan kan je ook je brawler van een upgrade voorzien. Je kan voor de in-game munteenheid (de b-coin) een special riem kopen waarmee je sneller kan rennen, je tegenstander kan vertragen of zelfs tijdelijk kan verdoven. Het voelt een beetje als valsspelen, maar geen tegenstander die er over klaagt. Sterker, ze zorgen er zelf ook voor dat ze zo'n band hebben! De gevechten zitten hiermee prima in elkaar en geven veel mogelijkheden tot variatie, zeker als je drie-tegen-drie gevechten uitvoert, waarbij je tijdens het gevecht steeds een andere Bakugan de ring in kan sturen.

Wat wel wat jammer is, is dat de noodzaak om je in alle mogelijkheden te verdiepen er eigenlijk niet is. Als je vasthoudt aan de drie basis-Bakugan waar je mee begint, kan je deze zodanig evolueren dat verdere variatie eigenlijk niet meer nodig is. Daarmee is de game zeker toegankelijk voor een belangrijke doelgroep, de jeugd, maar mist het wel een stukje uitdaging.

Al deze gevechten hebben een kapstok nodig en dat is de Story Mode. Dit verhaal begint voor jouw karakter helemaal bij het begin. Na een potje voetbal neem je een binnendoorweg naar huis en loop je tegen een enorme krater aan. Daar vind je je eerste Bakugan.

Het blijkt dat ook anderen ineens Bakugan vinden en in no-time worden er diverse toernooien opgezet waarin jij natuurlijk mee wil doen (en winnen!). Tegen de achtergrond van die toernooien wordt de omgeving geteisterd door mysterieuze aardbevingen. Jij en je vrienden gaan op onderzoek uit en komen er achter dat die aardbevingen wat te maken kunnen hebben met het spontaan verschijnen van de Bakugan.

Je onderzoek voert je langs een zevental wijken van de stad, ieder met diverse winkeltjes waar je je outfit kan aanpassen, nieuwe abilities kan kopen (helaas kan je je abilities niet terug verkopen), en zelfs je kapsel kan aanpassen. Ook kan je in elke wijk diverse zijmissies uitvoeren.

Die lopen uiteen van fetch quests tot verstoppertje spelen en het verzamelen van door de regio verspreide voorwerpen. Gelukkig zijn deze quests grotendeels optioneel, want heel veel hebben ze niet om het lijf. Natuurlijk heb je ook de mogelijkheid om met diverse personen te brawlen, om zo je Bakugan sterker te maken. Als met al is de story mode een prima kapstok voor de gevechten en dat is precies waar hij voor bedoeld is.

Ondanks dat Bakugan er geen geheim van maakt waar hij de mosterd haalt, biedt de game meer dan genoeg eigen, nieuwe ideeën om op eigen benen te kunnen staan. Het energiepakketten verzamelen is een meer dan welkome toevoeging aan de gevechten, waardoor je zelf constant in actie bent. De gevechten zelf bieden veel variatie-mogelijkheden, hoewel de uitdaging in de story mode niet groot genoeg is om deze volledig uit te moeten diepen.

Het verzamelen van abilities en Bakugan voegt hier zeker iets aan toe en ook het strategisch kiezen van de riem van je eigen karakter is een leuke toevoeging. Bakugan is een prima brawler met een aardig verhaal dat je voldoende aanleiding geeft om door te spelen tot je achter het geheim van de aardbevingen gekomen bent. Leuk voor jong en oud is het dan ook zeker!