ARK Survival Evolved Review - Overweldigende haat-liefdeverhouding

Overbevolking in het MMO-genre was een feit. ARK werd, net als tig andere games, uitgebracht in een early access status om wellicht in die fase vast te blijven zitten. Ruim twee jaar en zo’n negen miljoen unieke spelers later heeft de MMO het ontwikkelingsstadium eindelijk weten te ontsnappen. Wij schijnen ons licht erop in de ARK Survival Evolved review.

ARK is kort gezegd een bijzondere Massively Multiplayer Online game die een hoop van verschillende genres tot een mengelmoes samenbrengt. Porties aan actie, avontuur, survival, combat en role-playing zijn verpakt in een oermenssimulator. ARK, ontwikkeld door Studio Wildcard, is in wezen een opgepoetste versie van Rust. Het grote verschil is dat het spel een enorme lading aan dinosauriërs heeft en alle features een stuk uitgebreider zijn.

Het is een goede zet geweest om prehistorische creaties te gebruiken als unieke feature. Dino’s zijn interessant en spreken tot de verbeelding. Studio Wildcard heeft op dit vlak haviksogen gehad. Waar het spel tijdens de release van de early access met slechts een kleine schare aan verschillende monsters werd uitgebracht, kent het spel nu meer dan honderd verschillende wezens.

De dinosauriërs zijn het onderdeel waar het spel grotendeels op teert en daar is rekening mee gehouden. Alle wezens hebben een heel ander uiterlijk en andere functie. Zelfs binnen een bepaalde soort zijn er vele variaties aan de hand van kleur, level en algemene statistieken. Vang twee level 70 sabeltandtijgers en de kans is nihil dat zij dezelfde aanvalswaardes hebben of even snel zijn.

Het prachtige aan de verschillende oerbeesten is dat elk wezen zijn eigen rol binnen de samenleving vervult. Sommige helpen je met het verzamelen van bessen en vlees, terwijl andere voor bouwmaterialen zorgen of juist voor belegeringen geschikt zijn. Deze diversiteit en rolverdeling mag geprezen worden. En het zijn vooral de beesten die er over het algemeen prima uitzien.

Even zo overweldigend als de dinosauriërs zijn de verschillende mappen waarop je kan spelen. De originele map The Island is een waar paradijs. Zowel qua formaat als afwisseling blijf je je verbazen over wat er allemaal te zien is. Een verscheidenheid aan ecosystemen is aanwezig die niet alleen esthetisch verschilt, maar de gehele gameplay verandert. Zo vereist het sneeuwbioom een geheel ander soort levensstijl dan de jungle, waarbij je je bijvoorbeeld warmer aan moet kleden.

Als overtreffende trap van The Island zijn de werelden Scorched Earth, The Centre en Ragnarok uitgekomen. Alleen de eerstgenoemde hiervan is betaalde DLC, terwijl de andere twee gratis en net zo boeiend zijn. Met de introductie van deze mappen zijn er meer biomen, unieke dino’s, voorwerpen en materialen toegevoegd die ervoor zorgen dat ARK Survival Evolved een ongelofelijke hoeveelheid aan content heeft.

Grafisch gezien ziet al deze content er voortreffelijk uit, alleen er is een hele grote ‘maar’ aan verbonden. Gelukkig is ARK ten tijde van de release al veel beter geoptimaliseerd, maar het vereist nog steeds een krachtig platform. Op de PC zal je al snel een GTX 970 of equivalent nodig hebben, wil je het spel een beetje soepel kunnen draaien. Heb je een verouderde set-up, dan ga je beduidend minder plezier beleven aan ARK.

Voor de ARK Survival Evolved review is het spel ook op de PlayStation 4 getest. Alhoewel het op dit platform wel lekker draait, is er een gigantische stap teruggezet qua graphics. Het voelt zelfs lichtelijk als bedrog aan als je geen PS4 Pro hebt, aangezien de standaard console zeker niet dezelfde immersie teweeg kan brengen. Het is erg jammer en het bewijst alleen nog maar meer dat ARK niet bedoeld is om op goedkopere PC's te spelen.

Naast het grafische aspect is ook de besturing op de PS4 zwaar inferieur aan de PC-versie. De algemene controls voelen log, langzaam en ingewikkeld aan. Je hunkert al snel naar een keyboard waar de besturing wel prima op werkt. De grote hoeveelheid handelingen lijken simpelweg niet geschikt voor de controller of het kost erg veel tijd om aan te wennen.

ARK kent een berg aan verschillende handelingen en interacties. Orders geven aan je dino’s, socializen met andere mensen, basissen bouwen en materialen verzamelen zijn hier slechts een kleine greep van. Na een beetje puzzelen met je inventory en de hotkeys heb je dit op de PC zo onder de knie. Zelfs het berijden van vliegende dinosauriërs is door iedereen te leren!

Deze veelzijdigheid keert nog verder terug in de RPG-elementen van het spel. Je personage wordt sterker door omhoog te gaan in levels. Nadat je weer een niveau gestegen bent, kan je vervolgens punten verdelen over je basisvaardigheden zoals een hogere hoeveelheid levens of langer je adem inhouden onderwater. Dat is slechts het begin van de vele keuzes die je daarna moet maken.

Bij elk level krijg je bovendien toegang tot het creëren van nieuwe voorwerpen die in verschillende gradaties komen. Van simpele speren tot high-tech liften, werkelijk alles komt voorbij. Er zit alleen wel een addertje onder het gras dat in de vorm van een beperkt aantal besteedbare punten komt om deze blauwdrukken vrij te spelen. Naast de benodigde overlevingsmiddelen doe je er verstandig aan de vrij te spelen voorwerpen af te stemmen op je teamgenoten.

Het sociale element speelt een grote factor binnen de game. Andere spelers kunnen jouw ervaring negatief of positief maken, aangezien ARK nou niet bepaald vriendelijk is voor eenlingen. Als je uitlogt valt jouw lichaam bewusteloos op de grond en kan het vermoord worden door andere spelers, waarna de boosdoeners je uitrusting kunnen plunderen. Hier hoef je niet alleen voor uitgelogd te zijn, want in wezen kunnen alle spelers op een server je te allen tijde doden.

In je eentje ga je nooit ver komen, aangezien de spelers van ARK zich meestal verenigen in grote stammen. Zij vormen samen een team en delen al hun bezitten. Dit houdt ook in dat deze tribes veelal in oorlog met elkaar zijn, waardoor honderden uren werk in een paar luttele minuten voor niks kunnen zijn geweest. Een verllies is namelijk permanent, waardoor getemde dino’s of bouwwerken gewoonweg verdwijnen.

Alhoewel dit ontmoedigend kan zijn voor veel spelers, biedt het ook de plezier van je leven. De spanning die het risico geeft, wordt versterkt door de banden die je met je eigen stamgenoten opbouwt. Je werkt samen aan bepaalde taken, bent urenlang beesten aan het temmen en stiekem is het bestelen van andere basissen een geweldig tijdverdrijf. Totdat je de verkeerde tegenkomt en je weer van voor af aan kan beginnen.

Als je aan ARK begint, moet je in de gaten houden dat de multiplayer niet alleen om jou draait. Wanneer jij ermee stopt voor de dag, gaat het spel gewoon verder en dat is niet voor iedereen weggelegd. Gelukkig kunnen spelers ervoor kiezen om op pve-servers te leven waar het vermoorden van anderen niet mogelijk is. Tevens kan je ook je eigen offline map draaien die je op de consoles met z’n tweeën naast elkaar kunt spelen.

Zoals eerder is gezegd is ARK totaal geen leuke game om in je eentje te spelen. Naast het ontbreken van plezier is de lonewolf uithangen erg onpraktisch. Het spel is een survival game in zijn puurste vorm, waardoor je elkaar flink nodig hebt. Het temmen van dinosauriërs en het verzamelen van materialen neemt bizar veel tijd in beslag.

Als je een nieuw personage begint of voor het eerst met ARK in contact komt, staat een steile leercurve je op te wachten. De game is niet onredelijk moeilijk, maar gooit je wel gelijk in het diepe. Letterlijk alles dat beweegt kan jou in het begin een kopje kleiner maken. In combinatie met extreme temperaturen, verhongering en uitdroging moet je leven door de zure appel heen bijten.

Naarmate je sterker wordt en het ene level na de andere bereikt, wordt ARK makkelijker. Je speelt betere middelen vrij om je leven te beschermen. Mocht je toch onverhoopt doodgaan, dan krijg je ongeveer een kwartier de tijd om je lichaam weer terug te vinden en je spullen op te rapen. Mocht dat niet lukken of een andere speler er met jouw uitrusting vandoor zijn gegaan, kan je gedag zeggen tegen je dierbare snuisterijen.

Het opsnorren van je lichaam is zo moeilijk nog niet door een groene lichtbundel die ervan af schijnt en alleen voor jou zichtbaar is. Op een punt als dit heeft Studio Wildcard flinke verbeteringen doorgevoerd, want in het begin van de early access was deze feature nog niet aanwezig. Gedurende het ruim twee jaar durende traject is er ontzettend veel aangepakt, waardoor de ervaring veel beter geworden is.

Duizenden bugs zijn verholpen door middel van honderden updates, mensen die valsspelen worden hard aangepakt en er is een betere balans toegevoegd tussen dino’s en voorwerpen. Studio Wildcard heeft zijn stinkende best gedaan iets neer te zetten waar zij trots op mag zijn. Bepaalde veranderingen (hallo server wipes en transfers) zijn binnen de community niet in smaak gevallen, maar er kan niet gezegd worden dat de ontwikkelaar niet durft te innoveren.

Jammer genoeg is de game nog steeds bezaaid met bugs en glitches. Voorwerpen en dino’s kunnen door de map heen vallen, je kan vast komen te zitten tussen objecten en het overdreven weersysteem is nog steeds een doorn in het oog. Bijvoorbeeld als het regent, mistig is of de nachtelijke uren beginnen. Je weet gewoon dat je geen hand voor ogen gaat zien.

Naast deze fouten zijn er nog vele andere voorbeelden van bugs en glitches, maar wat echt de kroon spant zijn de zogeheten rollbacks. Hiermee wordt een bepaalde gameplaytijd teniet gedaan, waardoor je handelingen opnieuw mag uitvoeren. Het desastreuze is wanneer deze data niet goed wordt teruggedraaid met als resultaat dat je materialen wel verbruikt zijn, maar er geen bouwwerk of dino meer staat.

Waar ARK ook de nodige frustratie doet ontstaan, is bij de totstandkoming van servers. Deze zijn op de PS4 wel redelijk stabiel, maar op PC zo lek als een vergiet. Elk uur mag je vrezen voor een server time-out die behoorlijk kan dollen met het tem-proces van een dino. Vooral als je daarna de server niet meer binnenkomt door een erg lage maximale capaciteit, komt het wel eens voor dat er meer scheldwoorden uitvliegen dan dat het spel verschillende dinosauriërs heeft.

Al met al verdient Studio Wildcard een hoop lof. Het concept is tof, de gameplay uitgebreid en aan hoeveelheid content komt het spel niet tekort. Als je het begin van de early access vergelijkt met de versie die voor de ARK Survival Evolved review is gespeeld, valt het op dat de beloftes gehouden zijn en er ontzettend veel liefde is gegeven. De MMO survival game blaast je zonder twijfel weg, mits…

...je met andere spelers speelt, niet op de normale PS4 aan de slag gaat, je bestand bent tegen een hoop bugs en glitches die de gameplay verpesten, en je je niet stoort aan de vele server problemen. ARK is technisch gezien verre van perfect en dat wordt zo nu en dan pijnlijk duidelijk gemaakt. Maar ach, die paar uur extra inhaalwerk in vergelijking met de honderden uren die je je ermee kan vermaken, moet je maar voor lief nemen.