Age of Empires III: Definitive Edition Review - Klassieker met een nieuw likje verf

Age of Empires is voor veel RTS liefhebbers nog steeds een heilige graal. Nadat vorig jaar al de definitive editions van Age of Empires I en II uitkwamen en zeer succesvol waren, is het nu tijd voor het derde deel om een makeover te krijgen.

Age of Empires III had bij de oorspronkelijke release de ondankbare taak om het geroemde Age of Empires II op te volgen. De vraag was toen al: hoe volg je de beste Real Time Strategy game van dat moment op? Het bleek een onmogelijke taak. Age of Empires III deed veel goed, maar volgens veel fans en critici toch vooral veel fout. Dat kwam onder andere door innovaties die niet altijd goed leken te werken. Het werd een bittere pil voor veel fans van de ontzettend populaire franchise.

Toch heeft Age of Empires III bij veel mensen nog een speciaal plekje in het hart. Deze definitive edition lijkt dan ook vooral voor de mensen gemaakt te zijn die altijd fan zijn gebleven van het bekritiseerde derde deel. Er is inmiddels flink aan de game gesleuteld. Naast het samenvoegen van alle bestaande content is er ook nieuwe content exclusief voor de definitive edition. Ook heeft de game een nieuw likje verf gekregen, maar dat pakt niet altijd goed uit.

Age of Empires III is inmiddels al 15 jaar oud en dat zou je bij de Definitive Edition eigenlijk bijna vergeten. De graphics hebben namelijk een kleine upgrade gekregen. Waar het alleen vooral voor zorgt, is dat de animaties nog slechter uit de verf komen. De nieuwe 4K resolutie en verhoogde framerate dragen misschien bij aan het spelplezier, maar lijken wel vooral te benadrukken hoe gedateerd de game eigenlijk is. Ook is er een nieuwe physics engine die wel wat bijdraagt, maar niet impactvol genoeg is om de game grafisch echt beter te maken.

Dat is helaas niet het enige waar je aan kan merken dat de game wat ouder is. De AI heeft misschien een upgrade gekregen, maar hapert nog steeds af en toe en maakt dan aparte beslissingen. Dit heeft voornamelijk te maken met pathfinding van de karakters, die nog steeds niet heel fijn is. Soms kiezen eenheden er voor om helemaal om te lopen terwijl er overduidelijk een opening in de muur voor hun is. Het leidt tot veel frustratie, want soms geeft het de tegenstander, of jezelf, toch de kans om weer net een klein verzet op te bouwen.

Er zijn ook dingen absoluut verbeterd. Zo is de User Interface geen compleet onoverzichtelijke chaos meer. Alles is net even wat meer gestroomlijnd en erop ingericht om jou een prettige speelervaring te geven. Ook hoef je nog maar drie verschillende resources te verzamelen in plaats van vier en hoef je geen aparte gebouwen meer te bouwen om deze op te slaan. Het zijn kleine verbeteringen om de game toch nog even wat toegankelijker te maken voor een nieuw publiek terwijl het ook de wat meer hardcore fans tevreden zal houden.

Wat Age of Empires III: Definitive Edition absoluut goed doet, is de hoeveelheid content die de game levert. Naast alle campaigns van het origineel en bijbehorende uitbreidingen heb je nu, naast de klassieke gamemodes, bijvoorbeeld ook toegang tot historical battles. Hierin wordt je in een historisch gevecht geplaatst om het hele gevecht vervolgens door te spelen op klassieke Age of Empires wijze. Het is gewoon een extra dingetje wat je toch net even wat langer bezig houdt met de game terwijl je ook nog wat leert.

Verder zijn er ook twee nieuwe facties toegevoegd. Zo heb je de Inca's, die hun eenheden in bijna al hun gebouwen kunnen plaatsen en toegang hebben tot vrouwelijke priesters die vijandige strijders kunnen over te halen om naar jouw kant over te stappen. Dan zie je nog de Zweden, die goedkope huurlingen kunnen krijgen en speciale gebouwen hebben die op een constante basis hout deponeert in je resources. Het houdt de game net wat langer fris, zeker als je het origineel al veel gespeeld hebt.

Vooral voor het prijskaartje van 20 euro is Age of Empires III: Definitive Edition best wel een compleet pakket, waarin je absoluut waar voor je geld krijgt. Naast alle singleplayer content heb je namelijk ook nog gewoon de multiplayer. Er gaat niks boven het verslaan van een menselijke tegenstander in een RTS game. Met de nieuwe servers, spectator mode en betere balancing is het een absoluut genot om deze game online te spelen. Daar komen ook nog eens wat nieuwe maps bij en nieuwe leaderboards.

Wat Age of Empires III altijd goed gedaan heeft, en waar de Definitive Edition dus ook niet in verschilt, is dat het een makkelijke ingangspoort is voor RTS games. De game is wat simpeler dan zijn grotere broers. Dat is voor de hardcore fans wat minder leuk, maar voor nieuwkomers heel prettig. Als je bijvoorbeeld nog nooit een RTS game hebt gespeeld, maar toch wil begrijpen wat iedereen zo tof vindt aan Age of Empires II, dan is het derde deel waarschijnlijk toch de beste plek om te beginnen.

Vergis je alleen niet. Age of Empires III: Definitive Edition is nog steeds een heel lastige game om te masteren. Het leren van alle hotkeys is nog steeds cruciaal als je echt succesvol wil zijn in de game. Zeker als je besluit om de multiplayer in te duiken, dan is een goede voorbereiding cruciaal. Een goede kennis van de game kan namelijk het verschil maken tussen een potje van een kwartier of een potje van een uur. Toch is het voor veteranen van de serie overduidelijk de makkelijkste game in de reeks en daardoor dus ook een goed instappunt voor nieuwkomers.

Iedere game in de Age of Empires reeks heeft een hoge verslavingsfactor. Age of Empires III: Definitive Edition is hier niet anders in. Eigenlijk wil je constant nog een potje spelen. Voor de variatie wissel je dan natuurlijk wel iedere keer van factie, maar uiteindelijk is het toch heel makkelijk om de tijd een beetje kwijt te raken terwijl je aan het spelen bent. Voordat je het weet zijn er zo een paar uur verstreken.

Is Age of Empires III: definitive edition wederom het zwarte schaap van de reeks? Nee, maar het blijft nog steeds wel het kleine, minder begaafde broertje van Age of Empires II. Het derde deel biedt vooral een goede kennismaking met het RTS-genre en zal voor de hardcore fans nog steeds een interessante toevoeging aan de collectie zijn.

Met alle kleine verbeteringen en de nieuwe content is deze remaster gewoon een geslaagd project. Toch is het niet perfect. Veel fouten die vroeger in de game zaten zijn nu nog steeds zichtbaar en sommige dingen zijn alleen maar zichtbaarder geworden door de upgrades. Zelfs als zie je de oude verf nog bladeren onder de nieuwe laag, in essentie blijft Age of Empires III: definitive edition toch nog steeds een goede RTS game.