Nether Preview - Co-op redt de spelervaring

Left 4 Dead, de zombiemodus van Call of Duty, de ArmA II-mod en nu standalone-game DayZ, Resident Evil, en de recent aangekondigde zombie-MMO H1Z1 van Sony Online Entertainment. De wandelende doden zijn populairder dan ooit in de game-industrie, en de consument lijkt er maar geen genoeg van te krijgen. Nu is daar Nether, van ontwikkelaar Phosphor Games. Stort deze game zich als een roekeloze zombie kansloos bovenop dit genre, of weet het voldoende nieuws te brengen en de rest van de hersenloze meute te slim af te zijn?

Gras tot aan je middel, een vlijmscherp kapmes, een donkere hemel en onheilspellende muziek. Dat krijg je voorgeschoteld zodra je Nether betreedt. De sfeer is donker, de omgeving oogt uitgestorven en zelfs een beetje postapocalyptisch, en blijven rennen lijkt het devies. Meteen valt op dat de besturing zeer strak aandoet en je personage soepel door de spelwereld raast. Terwijl je die van leven en dynamiek ontdane wereld verkent, doemen de eerste stadjes op. Het geheel doet enigszins denken aan de film I Am Legend uit 2007, met Will Smith in de hoofdrol. Eén voordeel heb jij als speler in ieder geval ten opzichte van Smith: je bent niet alleen in deze wijde, naar de filistijnen geholpen wereld. Of nou ja, voordeel...

Als je – als nieuwsgierige PC-gamer – alle knoppen op je toetsenbord uitprobeert om de bijbehorende actie te bezichtigen, ontdek je wellicht tot je verbazing een knop om te chatten met andere spelers. Jawel, je bevindt je in Nether in een real-time online wereld met andere gamers van vlees en bloed. De vraag die zich ongetwijfeld aandient, is welke ‘bevolkingsgroep’ een groter gevaar vormt in deze godvergeten, met grijstinten besmeurde setting: de zombies – in deze game de ‘Nether’ geheten – of de fysieke, echt bestaande menselijke personages.

Circa een kwartier later, als je de eerdergenoemde stad bent ingetrokken, zul je die Nether ongetwijfeld al een paar keer tegen het lijf zijn gelopen – of, als een verstandige overlever, kundig hebben ontweken. De Nether zijn, helaas voor jouw angstige personage die in het begin slechts gewapend is met een armzalig keukenmes, gezegend met een kunstje dat voor de doorsnee zombie niet is weggelegd: teleporteren. En dan niet in de vorm van lag dat de meeste online gamers bekend in de oren zal klinken7, maar als een gameplay-element dat daadwerkelijk iets toevoegt in de schaarse of juist regelmatige actie in Nether – dat laatste hangt volledig van jouw speelstijl af.

Net als in een zombie-apocalyps die zich heel misschien ooit in het echte leven aandient, ga je als slimme en tactische speler zo snel mogelijk op zoek naar een volwaardig geweer. Met een langeafstandswapen ben je in één klap een stuk beter gewapend tegen inkomende Nether én tegen fysieke spelers die het op jouw schamele uitrusting hebben gemunt. De kunst is dus om, net als in DayZ (dat ongetwijfeld een grote inspiratiebron is geweest voor Nether, gezien de vele overeenkomsten) zo snel mogelijk een gedegen blaffer te bemachtigen die zowel zombies als mensen intimideert.

Die wapens zijn, zo leert de ervaring, voornamelijk te vinden in binnenomgevingen en op daken, waar overlevenden tevergeefs tentenkampen hebben opgezet om de zombies beneden af te weren. Grafisch oogt dat imposante wapen – variërend van pistool tot shotgun en van machinegeweer tot sniperrifle – zeker niet slecht, maar lang niet zo cutting-edge als in een full-priced game als Battlefield of Killzone. Ook de uiteindelijke actie met je trouwe wapen valt redelijk tegen: de geluiden klinken dof, de animatie oogt ronduit matig, de kogelregens lopen niet altijd synchroon met de door jou overgehaalde trekker en de impact van jouw ‘aanval’ op een ondode dan wel menselijke vijand is nauwelijks zichtbaar.

Vooral de man-tot-man-gevechten ogen nogal standaard: denk aan de The Elder Scrolls-games en Dead Island. Een gemiste kans, aangezien Nether zich in dit aspect had kunnen onderscheiden van genregenoten als het eerdergenoemde DayZ. Soortgenoot Dead Island doet dat toch echt beter, met leuke en innovatieve gameplay-elementen als de mogelijkheid om álle mêlee-wapens uit je inventory in een alles-of-niets-scenario naar je belagers te werpen. Met alle bloederige gevolgen van dien. Helaas ontbreekt het kwalitatief gezien ook daaraan in Nether.

Wat ons betreft had dit spel een stuk bruter mogen worden uitgevoerd qua combat, en had de ontwikkelaar op zijn minst het bloed, dat je genadeloos uit de Nether of wantrouwige medespelers hakt, op de grond mogen klotsen. Wie weet voegt Phosphor Games dat in een later stadium nog toe aan deze Early Access-game, maar voorlopig houden we nog een slag om de arm wat betreft de gameplay omtrent gevechten in Nether.

Goed, in je eentje is Nether dus niet bepaald een boeiende ervaring. Kies je er echter voor om samen met enkele spelers online op pad te gaan om de Nether uit te weg te ruimen, dan krijg je al flink wat meer waar voor je geld. De game ondersteunt naast text chat vanzelfsprekend voice chat, waardoor communicatie erg efficiënt verloopt met de juiste teamgenoten. Nether komen af op geluid, waardoor je zowel opzettelijk kabaal kunt maken om ze te lokken, alsmede een stealthy aanpak kunt prefereren om de teleporterende zombies te flanken of in de rug aan te vallen. Deze keuzevrijheid, samen met de vermakelijk vormgegeven map die veel hoogbouw, gelaagdheid en allerhande cover kent, zorgt ervoor dat de multiplayer-opties van Nether in potentie sterk worden benut.

À la Left 4 Dead kun je teamgenoten genezen met verband en beschik je zelf in het begin over 1000 health points die je eigenhandig en door je vrienden kunt laten aanvullen. De inventory is verder beperkt, waardoor je vaak echt moet kiezen tussen bepaalde typen kogels of een beperkt aantal verbanden om je te redden uit penibele situaties. Ook deze keuzestress kennen we – met alle positieve spelervaringen van dien – uit de betere survival­games als het eerdergenoemde Left 4 Dead.

Het grote voordeel dat Nether geniet ten opzichte van Valve’s co-op zombie-FPS, is dat die eerste game RPG-elementen bevat als het uitgebreid customizen van je karakter, de mogelijkheid om datzelfde personage in level te verbeteren en een veel grotere keuze tussen wapens en uitrusting als kogelvrije vesten. Daarnaast kent Nether een internationale markplaats, waar gamers nieuwe wapens kunnen kopen, verkopen en uitwisselen.

Nether is een redelijke zombie- en survivalgame. Kenmerkende aspecten als de zwakte van je personage in het begin (DayZ, Rust, Dead Island) tegenover de woeste spelwereld, de duistere en postapocalyptische setting (DayZ), en de vermakelijke mogelijkheid tot coöperatieve gameplay (Left 4 Dead) zorgen voor een consistent geheel. Datzelfde totaalpakket pakt echter overwegend zaken die goed werken in eerder uitgebrachte games, en verwerkt die in een als ‘nieuw’ aangeprezen product.

Hopelijk pakt ontwikkelaar Phosphor Games de kritieken van de Early Access-spelers actief op en doet men zijn uiterste best om ook het combat-element in Nether tot een succes te maken. Anders vrezen wij voor de conclusie dat je deze game hersenloos als een zombie voorbij kunt strompelen.