Need for Speed Most Wanted Preview

Need for Speed is een serie met pieken en dalen. De afgelopen vijf jaar introduceerde uitgever Electronic Arts maar liefst tien nieuwe delen, maar slechts twee daarvan (Shift 2: Unleashed en Hot Pursuit) gooiden hoge ogen. De meest recente titel, The Run, staat zelfs bekend als één van de slechtste delen in de geschiedenis van de serie. En dat terwijl Need for Speed omhoog aan het krabbelen was met Hot Pursuit, de reboot gemaakt door Criterion Games. Opnieuw waagt de studio uit het Britse Guildford aan een tweede leven van een oude klassieker: Most Wanted.

De originele Need for Speed: Most Wanted dateert uit 2005 en staat tot op de dag van vandaag bekend als één van de sterkste delen in de achttien jaar lopende serie. Dankzij een geslaagde open wereldconcept, bloedstollende politieachtervolgingen en een grensverleggende visuele stijl ging de game destijds als een warm broodje over de toonbank. Om die reden zag Criterion Games, bekend van de Burnout-franchise, genoeg reden om de racer nieuw leven in te blazen.

We hebben hier dus niet te maken met een officieel vervolg. Eerder met een moderne reboot die toont hoe Fairtrade City van Most Wanted er zeven jaar na dato uitziet in het optiek van Criterion Games. Na onze eerste kennismaking met het spel op de Gamescom viel voor ons meteen het kwartje: Most Wanted wordt de beste Need for Speed-game in jaren. We wisten het al met Hot Pursuit – toen EA de juiste beslissing maakte om NFS aan Criterion toe te vertrouwen – maar het staat nu als een paal boven water dat Codemasters een geduchte concurrent heeft als het gaat om het heer en meester zijn van het racegenre.

Altijd en overal een grote strijd gaande
De makers borduren met succes voort op Most Wanteds prettige concept: vrijheid, competitie, snelle wagens en héél véél oogstrelende crashes. Zodoende wisten wij van XGN, in een internationaal gezelschap van twaalf journalisten, ons prima te vermaken met de online multiplayer-modus. Door het vernieuwde Autolog – die Hot Pursuit twee jaar terug met succes introduceerde – is het haast onmogelijk om niet verbonden te zijn met vrienden en andere spelers. Je merkt daarom aan alles dat het competitieve element in Most Wanted de absolute boventoon voert.

Door het maken van sprongen, drifts of gewoon door de spelwereld te verkennen verzamel je Speedpoints. Deze punten worden nauwkeurig bijgehouden en vergeleken met je vrienden. Doordat Autolog zich meer en meer ontwikkelt tot een groot en veelzijdig netwerk, word je als speler steeds om de oren geslagen met nieuwe records van je vrienden. Een record dat Criterion persoonlijk het leukste vond was de opdracht hoe ver je kunt springen terwijl je door een billboard vliegt. De nummer één van je ranglijst krijgt niet alleen de eer, maar mag zijn gezicht ook groot op het bord laten afdrukken. Typische indirecte multiplayer-elementen die de game in beweging houden en die ervoor zorgen dat je blijft terugkeren naar Fairhaven City.

Logischerwijs bevat ook deze Need for Speed-titel weer een directe multiplayer, waar je in levende wijze tegenover elkaar staat en in diverse opdrachten kunt laten zien wie hier nou eigenlijk de most wanted speler is. Criterion schotelt op de Gamescom zowel races voor die je alleen rijdt als races die in teamverband worden gereden. We speelden ook een event waarbij we rond een grote vuurtoren zo lang mogelijk moesten driften. Diegene die de langste drift kon maken, won de wedstrijd. Twaalf spelers in een beperkt gebied: je kunt je natuurlijk voorstellen wat voor een hilarische taferelen dat teweeg brengt.

Voelt en speelt als Burnout Paradise 2.0
Toegegeven, tijdens het spelen van Most Wanted konden we ons niet aan de indruk onttrekken dat we met een opvolger van Burnout Paradise bezig waren. Roekeloos rijgedrag, metershoge jumps, allesvernietigende crashes, exotische bolides: het werd toch echt duidelijk dat niet EA Black Box maar Criterion achter het roer van deze titel staat. Tegelijkertijd kregen we wel dat nostalgische Most Wanted-gevoel, met spannende politieachtervolgingen tijdens een multiplayer race en een gevarieerde stad die bol staat van kruisingen, slechte wegen en scherpe bochten.

Een blik op Fairtrade City laat overigens zien dat we hier te maken hebben met de mooiste Need for Speed-titel tot nu toe. De manier waarop het zonlicht op het asfalt reflecteert is verbluffend en datzelfde geldt voor de hoeveelheid details die er in de bolides verstopt zit. Het is wat dat betreft misschien nog net niet van hetzelfde niveau als een Forza Motorsport 4, maar voor een racegame die zich afspeelt in een open wereld is het bewonderenswaardig dat ieder hoekje van Fairtrade City iets eigens heeft. Criterion staat erom bekend over een sterk art-team te beschikken, maar met Most Wanted lijken ze zichzelf te overtreffen.

Most Wanted knalt na zeven jaar terug
Need for Speed: Most Wanted is sterk op weg één van de beste delen in de serie te worden. De stad Fairtrade City oogt als een speeltuin voor iedere race-liefhebber waar dankzij het vernieuwde Autolog van alles te beleven is. Competitie is iets wat Criterion hoog in het vaandel heeft staan en dat werpt in dit spel zijn vruchten af. We hebben slechts een half uurtje met Most Wanted gespeeld, maar het heerlijke rijgedrag, het geslaagde sociale aspect en de sublieme visuals doen ons verlangen naar de datum 1 november.