Microsoft Flight Simulator Preview - Toch nog met het vliegtuig weg deze zomer!

De allereerste vluchtsimulator van Microsoft kwam uit in 1982 - Windows bestond toen nog niet eens! De serie gaat dus al heel wat jaren mee, en is maar liefst 14 jaar na het vorige deel eindelijk toe aan de volgende stap. Of we met een gerust hart de lucht in kunnen lees je in deze Microsoft Flight Simulator preview.

2 petabytes aan gegevens, dat is de enorme hoeveelheid data die door een A.I. wordt geïnterpreteerd om de wereld in Microsoft Flight Simulator vorm te geven. Aan de hand van info van Bing Maps is de gehele wereld 1:1 tot leven gebracht in de game. En dan wordt niet bedoeld zoals in Flight Simulator X, waarin op vrij ruwe wijze werd bepaald of je over land of zee vliegt met af en toe een driedimensionale boom hier en daar.

Nee, Azure (de naam van de A.I.) interpreteert data van kaarten tot op individuele meters en bootst deze na. Dat betekent dat je in de game een vliegtuig instapt op jouw dichtstbijzijnde vliegveld (bijna alle vliegvelden ter wereld zitten in de game, dus hoogstwaarschijnlijk ook dat grasveld in een weiland bij je in de buurt waar zweefvliegtuigen opstijgen) en over je huis kan vliegen. Een groot gedeelte van de wereld is dus automatisch gegenereerd, maar ontwikkelaar Asobo heeft wel een handjevol steden en vliegvelden dat extra beetje liefde gegeven om het écht in 3D fotorealisme op je scherm te toveren.

In Microsoft Flight Simulator is het weer en de tijd in verschillende tijdzones gelijk aan dat in de echte wereld. Het weersysteem in MSFS houdt dan ook niet op bij een wolkje hier en een wolkje daar: de weersomstandigheden vanaf de grond tot de stratosfeer worden in lagen opgebouwd en reflecteren de situatie zoals die in het echt ook is. Het is zelfs zo dat op het moment dat er een orkaan actief is je naar (en in!) die orkaan kunt vliegen. In de preview die we hebben gespeeld was het live weersysteem helaas nog wel instabiel. Gelukkig kun je in de game ook zelf de weersomstandigheden bepalen, van storm en onweer tot sneeuw en ijs.

Het weer heeft uiteraard ook invloed op de manier waarop je vliegt. Naast de wind die zich realistisch gedraagt wordt bijvoorbeeld turbulentie ook realistisch nagebootst, bewegen regendruppels zich over de ramen van je cockpit tijdens het landen en moet je vooral niet vergeten de verwarming aan te zetten, anders vormt zich binnen voor je het weet ijs op de vleugels waardoor je als een baksteen uit de lucht valt.

Microsoft Flight Simulator is voor verschillende aspecten van de game samenwerkingen aangegaan. Zo wordt de weerinformatie voorzien door een bedrijf gespecialiseerd in extreem accurate weersvoorspellingen. Maar om de game nog een extra dosis realisme te geven is er ook een partnerschap aangegeven met flight tracking website FlightAware.

FlightAware heeft overal ter wereld radarapparatuur die vliegtuigen volgen. In Flight Simulator komt het er op neer dat die informatie in-game wordt doorgevoerd en vliegtuigen van KLM, RyanAir en alle andere maatschappijen in realtime in de simulator vliegen waar ze in de echte wereld ook vliegen. Zo wordt de wereld bevolkt door ‘A.I.’ vliegtuigen en is het dus echt druk in de lucht!

En als je écht voor realisme wilt gaan is er ook de mogelijkheid om echt zelf te praten met luchtverkeersleiding. Niet de échte natuurlijk, maar via het geïntegreerde VatSim netwerk praat je als piloot met echte mensen die als luchtverkeersleiding fungeren, en hoor je ook andere piloten op dezelfde frequentie, net als in het echt.

In de nieuwe Flight Simulator is het ook mogelijk om met je vrienden te gaan en te staan waar je maar wilt. Ook zijn andere spelers zichtbaar, waardoor de wereld (inclusief de door de computer bestuurde vliegtuigen) allesbehalve leeg aanvult. Mochten andere spelers je in de weg zitten, hoef je je geen zorgen te maken; als je helemaal ongestoord solo wilt vliegen heb je daar natuurlijk de mogelijkheid voor.

De twintig vliegtuigen die de game bevat variëren van de welbekende Cessna propellervliegtuigen, zogenaamde bush vliegtuigen die je midden in de wildernis met gemak aan de grond kunt zetten, drijver vliegtuigen die op water landen en straalvliegtuigen van de gigantische Boeing 747 tot de Cessna Citation. Bij aanschaf van de twee deluxe edities zitten respectievelijk nog 5 en 10 extra vliegtuigen waarin je los kunt.

Voor de casual gamer is het natuurlijk een genot om over je eigen huis te vliegen en om rakelings langs de verkeerstoren op Schiphol te scheren. Maar om nu als een fanatieke virtuele piloot lijnvluchten te vliegen en alle procedures tot op de letter na te volgen, is niet voor iedereen weggelegd. En dat is waar Microsoft Flight Simulator zich nog nog niet helemaal kan bedenken: de doelgroep van de game.

Er zijn een klein aantal tutorials en trainingsmissies beschikbaar die je op de juiste weg helpen met het besturen van een kleine Cessna 152. Voor geen van de overige 19 vliegtuigen in de standaard editie van de game is enige specifieke uitleg aanwezig. De game heeft wel ‘checklists’ die je vertellen hoe je de grond af komt, maar intuïtief is het niet. Als je dan kijkt naar toestellen als de Airbus A320 en Boeing 747 bevatten deze uitgebreide systemen waar de gemiddelde gamer niet mee uit de voeten komt.

Aan de andere kant van het spectrum is de game het ook nog niet helemaal voor hardcore simmers. De procedures van luchtverkeersleiding zijn onrealistisch of werken helemaal niet, de autopiloot en navigatie en autopiloot werkt in sommige vliegtuigen slechts bij vlagen. En als je als virtuele piloot op het punt staat om in real-time van Amsterdam naar New York te vliegen, een tripje van zo’n zeven uur, wil je natuurlijk wel zekerheid dat de navigatie er niet halverwege mee ophoudt vanwege een bug.

De door de A.I. gegenereerde wereld bevat soms wat rare bugs waardoor landingsbanen een soort put worden met verhogingen aan weerszijden en nog hobbeliger zijn dan de gemiddelde snelweg in België. Dat maakt het voor een groot vliegtuig natuurlijk erg lastig om op te stijgen.

Nu hebben we van Microsoft Flight Simulator natuurlijk slechts een preview build kunnen spelen, maar de game komt over een kleine drie weken al uit. Erg weinig tijd dus om dit soort bugs waar vooral hardcore vluchtsimulator enthousiasten last van zullen hebben glad te strijken.

Desalniettemin is Microsoft Flight Simulator een enorme technologische stap vooruit en zal een heel nieuw publiek aan de wereld van vluchtsimulatie introduceren. Asobo heeft aangegeven 10 jaar lang aan de game te blijven sleutelen, met regelmatige (gratis en betaalde) uitbreidingen, zoals bijvoorbeeld VR-support die nog voor dit jaar op de planning staat. Derde partijen krijgen ook zoals bij (bijna) alle flight simulator-games de mogelijkheid om add-ons te maken voor de game, dus aan extra content zal er uiteindelijk geen gebrek zijn.

Microsoft Flight Simulator verschijnt 18 augustus in drie edities voor PC, Game Pass for PC en op een later moment ook voor Xbox Series X.