Manus VR Preview - Hand in hand met virtual reality

Terwijl Nederlandse game-ontwikkelaars als Guerilla Games (Killzone), Triumph Studios (Age of Wonders) en Ronimo (Awesomenauts) zich in de Randstad hebben gevestigd, huist Manus VR in de hippe technologiebuurt Strijp-S in Eindhoven. Als een van de eerste bedrijven ter wereld heeft zij een handschoen ontworpen voor virtual reality-doeleinden. Tijd voor een letterlijke hands-on in deze Manus VR preview.

Manus VR werd in juli 2014 opgericht, nadat pr-medewerker Bob Vlemmix opmerkte dat hij zijn handen 'miste' in virtual reality. "Doordat je je handen niet kunt zien als je een VR-bril draagt, gaat meteen een deel van de immersie en de illusie verloren," zo stelt hij. Daar moest iets aan gebeuren.

Met vier anderen begon hij een crowdfundcampagne op Kickstarter, maar het team kwam er al snel achter dat zijn idee nog verder doorontwikkeld moest worden. Ze kwamen in een zogenoemd Accelerator-programma terecht, waarna ze vorig jaar hun debuut op de E3 in Los Angeles maakten. Deze week staat de Game Developers Conference (GDC) in San Francisco op de planning.

De afgelopen maanden zijn allerlei verbeteringen aan de Manus VR doorgevoerd, vertelt lead designer Stijn Stumpel. Het heeft hem honderden prototypen en minstens zeven serieuze versies gekost om het definitieve ontwerp van de virtual-realityhandschoenen te bepalen. De handschoenen worden gemaakt van anti-allergisch, waterafstotend en flexibel materiaal. De elektronische apparatuur, nu nog aan de buitenkant van het accessoire, wordt straks binnenin verwerkt.

Ter demonstratie van de Eindhovense virtual-realityhandschoenen krijgen we een HTC Vive opgezet en plaatst Vlemmix twee gemodificeerde controllers van dezelfde fabrikant in onze handen. Het definitieve model maakt gebruik van de nieuwste Vive-controllers, weet Vlemmix.

De speelbare demo heet Pillow's Willow, een sfeervol avonturenspelletje dat gemaakt is met de hulp van Peter Kortenhoeven, art director van de Overlord-games uit de stal van het eerdergenoemde Triumph. Na een snelle kalibratie van de virtuele linkerhand gaan we aan de slag met interactieve puzzels.

Meteen voelt het surreëel dat je - in tegenstelling tot een VR-bril zónder Manus VR - de bewegingen van je eigen handen in real-time terug vertaald ziet in de game. Je kunt ze niet alleen door de virtuele ruimte manoeuvreren, maar ook buigen, draaien en tot een vuist ballen. Later moet ook de toevoeging van complete armen mogelijk zijn, zegt lead programmer Jules Blok: "We kunnen precies de positie en de rotatie van je handen berekenen, en op basis daarvan twee realistische armen programmeren."

In Pillow's Willow pakken we grote gele vliegjes - gelijkend op de Lums uit de Rayman-franchise - vast en stoppen ze via een omgevingspuzzel met pedalen in een lege lantaarn. Daarna gaan twee brugdelen omlaag en stapelen we met onze 'eigen' handen een afgebrokkelde trap in elkaar. Aan het einde treedt het paarse, koddige hoofdpersoontje binnen in een portaal, maar niet voordat we met de zwevende handen (denk aan Master Hand uit Super Smash Bros.) een pianoriedeltje van de vertelstem hebben nagespeeld.

Pillow's Willow heb je binnen vijf minuten wel uitgespeeld, maar het spel geeft een goede indicatie van de mogelijkheden die de handschoenen uit Eindhoven straks te bieden hebben. Inmiddels brainstormen meer dan twintig jongemannen en enkele stagiairs van hogeschool NHTV in Breda over allerlei toepassingen. Belangrijk uitgangspunt is volgens Vlemmix dat de Manus VR niet alleen voor games kan worden toegepast.

Als alternatieve voorbeelden noemt hij trainingssimulators voor militairen, het van buitenaf bedienen van apparaten in je huis alsof je er zelf bent (in sommige huizen kun je zaken als schakelaars bedienen met handgebaren), werken in fabrieken met gevaarlijke chemische of nucleaire stoffen waar geen mensen naar binnen mogen, of operaties met robots in de medische wereld.

Dat laatste kan trouwens ook al in gamevorm: Surgeon Simulator is compatibel met de Manus VR. Andere mogelijkheden in de game-industrie zijn racegames (gebruik een bord of deegroller als stuur in de echte wereld en de gameontwikkelaar animeert een stuur in virtual reality), shooters (hetzelfde, maar dan met bijvoorbeeld een NERF-gun in je handen), boksen (waarbij je in tegenstelling tot Wii Sports daadwerkelijk kunt slaan of incasseren) of zelfs job simulators.

De technologie achter de Manus VR werkt, en zoals het ernaar uitziet wordt de consumentenversie betaalbaar met een prijsrond de 250 euro. Het spelen met je handen in-game is leuk en zeer innovatief, maar basale gamefeatures als actieknoppen en joysticks ontbreken tegelijkertijd. Hoe kijken de heren in Eindhoven daar tegenaan?

De ideeën op gamegebied zullen vooral van developers zelf komen, verwacht Vlemmix, maar hij ziet meer dan genoeg mogelijkheden. Zo wordt momenteel door een andere start-up de 3DRudder ontwikkeld: voetpedalen waarmee je kunt lopen in een game. In combinatie met een virtual-realityheadset en de twee handschoenen van de Manus VR kan dat hele vette en vernieuwende ervaringen opleveren.