Forza Horizon 5 Preview: Viva la Mexico!

De Forza serie gaat al eventjes mee. Waar Forza Motorsport zich vooral richt op het wat serieuzere race-werk op vaste tracks, neemt spin-off serie Forza Horizon het allemaal wat minder serieus. Inmiddels is Horizon alweer toe aan zijn vijfde editie en daarin verplaatst het hele race-circus zich naar Mexico!

Dat Forza Horizon 5 zichzelf niet zo serieus neemt wordt meteen al bij de introductie duidelijk. We worden in Fortnite-stijl met auto en al uit een vliegtuig gedropt en maken zo al direct een indrukwekkende entree, nog voordat we het eigenlijke festival bereikt hebben. We krijgen meteen al een aantal verschillende top-auto’s te besturen, waaronder een Porche 911, een 4x4 Ford Bronco en een Mercedes AMG One, waarmee we meteen ook diverse gebieden van Mexico mogen verkennen.

Na de drop racen we in hoge snelheid een besneeuwde berg af, doorkruisen we een cactus-gevulde woestijn, racen we dwars door de jungle (met fraai opspattend water bij het doorwaden van riviertjes) en racen we uiteindelijk door dorpjes richting het eigenlijke festival. Nee, Forza Horizon windt er geen doekjes om, hier draait alles om spektakel!

Om het festival goed te kunnen starten, moet je eerst je eigen persoontje samenstellen. Hoewel je toch vooral naar je auto aan het kijken bent, biedt Horizon veel mogelijkheden om je ‘drivatar’ zo in te stellen als je zelf wil. Opvallend daarbij is dat de keuze zich niet beperkt tot de traditionele man/vrouw, maar echt (gender) inclusief is. Wil je er als vrouw uitzien, maar als ‘hij’ aangesproken worden? Geen probleem. Liever het neutrale ‘They”? Voorzien. Heb je een prothese en wil je dat in-game ook weergeven? Kies een kleur!

De inclusiviteit gaat verder dan je drivatar, ook de settings zijn bijzonder uitgebreid en inclusief. Er zijn diverse settings voor alle vormen van kleurenblindheid, ondertitels kunnen in alle groottes en met extra accentuering weergegeven worden, er is text-to-speech, speech-to-text, je kan het zo gek niet bedenken of de optie is voorzien! Zelfs aan mindervalide spelers is gedacht, in offline modus kan je de speelsnelheid aanpassen, waardoor bijvoorbeeld alles zich op 50 procent snelheid afspeelt. Ook voor wie alle indrukken sensorisch te overweldigend zijn, zijn er opties, tot het stilzetten van het bewegende startmenu aan toe. Forza Horizon 5 is hiermee echt een voorbeeld voor hoe een spel toegankelijk kan zijn voor iedereen. Bravo!

Forza staat bekend om zijn adembenemende graphics en dat is hier zeker het geval. Je hebt de keuze tussen een performance en visuals mode en hoewel de visuals mode op 30 fps draait was dit op onze Xbox Series S al bijzonder goed te spelen zonder framedrops of hickups. De diverse gebieden in Mexico zijn een lust voor het oog. Doordat de camera vrij laag afgesteld is, heb je een goed uitzicht op de wijde omtrek, waarbij de draw-distance opvallend goed is. Ook in de verte ziet Mexico er al uiterst gedetailleerd uit.

Het meest indrukwekkende was toch wel de jungle, waarbij je op hoge snelheid over smalle paadjes rijdt, flamingo’s opjaagt en regelmatig een boompje meepakt, die vervolgens prettig realistisch verpulverd wordt. Alles beweegt en waait in de wind, opspattend water druipt van je beeldscherm af en ook je bolide reflecteert realistisch. Dat betekent dat het lak flink weerspiegelt, maar dat de plastic delen een meer mattere reflectie van je omgeving oplevert. Dit alles biedt een fraai realistische open wereld, dat een genot is om te doorkruisen.

Dat zou je denken, tenminste. Natuurlijk rijd je niet alleen door de open wereld, ook regulier verkeer en medefestivalbezoekers rijden in groten getale rond. Nu Horizon inmiddels bij deel 5 aanbeland is, zou je denken dat er wel een beetje redelijke AI voor handen zou zijn, maar er is geprobeerd de overige rijders te populeren alsof het andere spelers zijn. Dat betekent dat je mederacers zich regelmatig nogal ruig gedragen.

Ze veroorzaken ongelukken waardoor ze de weg blokkeren en als je zelf even stilstaat om de omgeving in je op te nemen, moet je niet gek opkijken als je van je sokken gereden wordt door een medeweggebruiker die niet de moeite neemt je te ontwijken. Begrijpelijk dat er geprobeerd wordt het ‘online’ gevoel te emuleren, maar we hadden toch graag gezien dat we deze medeweggebruikers uit hadden kunnen zetten.

Van de verhaallijn van het festival zelf hebben we in deze preview nog niet zo heel veel kunnen zien. Na de spectaculaire opening mochten we diverse races rijden, bestaande uit diverse rondjes over stratencircuits, een a-naar-b rally-race en meer redelijk standaard races, waarbij het vooral zaak is om als eerste over de finish te komen. De showcase run was wel weer bijzonder, hierbij werden we begeleid door een vliegtuig, die halverwege motoren dropte en waarbij zelfs een wingsuit ingezet werd. Het is nog even afwachten hoe de balans uitpakt tussen meer reguliere races en dit soort spectaculaire events.

Tussen de races door kregen we nog de optie om een soort zij-missie te spelen, waarbij de keuze gemaakt kon worden tussen een speciale foto-sessie met één van onze wagens (midden in een zandstorm!) of op zoek te gaan naar een speciale oude kever die in een schuurtje stond te verroesten. Beide missies hadden niet veel meer om het lijf dan ‘rijd binnen de tijd van A naar B’, maar wellicht zijn latere missies interessanter.

Al met al hebben we in deze preview al een flinke indruk gekregen van wat Forza Horizon 5 ons later dit jaar te bieden heeft. De ster van de show is toch echt wel de open wereld van Mexico. De geboden wereld is bijzonder gedetailleerd, ziet er prachtig uit en is gevarieerd. Er is een hoop te ontdekken op de bijna 600 wegen die Horizon bevat. De scripted races zijn spectaculair, maar we hebben nog geen goede indruk kunnen krijgen van de variëteit aan zijmissies en te rijden tracks. Dat komt uiteraard later, als de game daadwerkelijk de releasedatum nadert, maar wat we nu gezien hebben belooft in ieder geval een hoop goeds!

Forza fans kunnen met een gerust hart toeleven naar de releasedatum van 9 november, wanneer de game uit zal komen op Windows, Xbox One en Xbox Series X en S.