FIFA 17 Preview - Fysiek voetbal met een verhaal

'People say football never changed. We see it differently.' Met dat citaat begint de presentatie voor de onthulling van FIFA 17 in Parijs. Hoe die veranderingen uitpakken, lees je in deze FIFA 17 preview.

Veel critici van voetbalgamereeks FIFA klagen al jaren over het gebrek aan jaarlijkse vernieuwing in de franchise. Die toon hopen senior producer Nick Channon en lead gameplay producer Aaron McHardy te keren met enkele grote toevoegingen in FIFA 17.

Zo wordt voor het eerst de Frostbite Engine (die oorspronkelijk werd ontwikkeld voor de eerste Battlefield: Bad Company) geïmplementeerd als drijvende kracht achter het spel. Daarmee ogen gezichtsuitdrukkingen een stuk beter dan voorheen: spelers fronsen en hun ogen fonkelen van woede of vreugde na een doelpunt.

Ook worden er met Frostbite nieuwe locaties toegevoegd: denk aan kleedruimtes, het clubvliegtuig en de catacomben, maar ook een ouderlijk huis, inclusief povere achtertuin en antenneschotel, wordt grafisch en cameratechnisch mooi in beeld gebracht. Over dat ouderlijk huis gesproken: dat speelt een rol in de voornaamste vernieuwing in FIFA 17, namelijk de introductie van een persoonlijk verhaal.

Die verhalende modus van EA Sports krijgt de noemer 'The Journey' mee. De speler kruipt in de huid van Alex Hunter, een jonge, veelbelovende voetballer die op het punt staat een contract te tekenen bij Manchester United. Volgens 'gameplaybaas' McHardy heeft EA hier drie jaar aan gewerkt. Hij noemt het 'het grootste speltype sinds FIFA Ultimate Team'. Op het eerste gezicht lijkt The Journey sterk op de bestaande FIFA-mode Be A Pro, of MyPlayer uit de sportgames van 2K.

De twist zit 'm in hetgeen wat zich buiten het veld afspeelt. EA Sports heeft allerlei cutscenes toegevoegd die het verhaal en de persoonlijkheid achter Hunter moeten uitdiepen. In Parijs zien we een hard gesprek met zijn vader in Hunters slaapkamer: de topsporter staat namelijk op het punt uit het team gezet te worden.

Tijdens het gesprek kan de speler in dialoogopties à la Heavy Rain en Fallout kiezen welk antwoord hij geeft. Het naderende ontslag is slechts één mogelijkheid in The Journey, maar senior producer Channon wil nog niet verklappen of de speler bijvoorbeeld een tweede kans krijgt of meerdere eindes kan vrijspelen.

The Journey is in FIFA 17 alleen toegespitst op de Engelse Premier League, maar daarbinnen kan Hunter wel in alle teams terechtkomen. Prominenter nog is de interactie die je kunt aangaan buiten het veld. Als een soort RPG-light kan de speler Hunter zogeheten 'Traits Points' toekennen, voor dingen als een betere conditie, meer schotkracht of nauwkeurigere passes.

Bovendien zul je continu met je teamgenoten (vooral met Hunters jeugdvriend Walker), trainer en de pers praten, wat, afhankelijk van je antwoorden, allerlei gevolgen kan hebben voor Hunters carrière. Op fictieve, in-game sociale media geven medespelers, fans en zenders als Sky Sports commentaar op je handelen.

Zelfs binnen de lijnen wordt continu op je prestaties gelet: de spelersbeoordeling die je normaal altijd aan het einde van de wedstrijd kon inzien, verandert nu in real-time na een slechte tackle of een doelpunt. De camera staat altijd op Hunter gericht en de speler kan alleen hem besturen.

Helaas kunnen spelers geen eigen speler laten deelnemen aan The Journey. Het succes van het 'voetbalverhaal' hangt volkomen af van de kwaliteit van de dialogen, de hoeveelheid interessante opties en consequenties, alsmede de lengte van het verhaal. Dit alles houdt EA nog stevig in nevelen gehuld.

Wel werd in Parijs bekendgemaakt dat ze 'story consultants' heeft ingehuurd: Martial en DiMaria zouden hebben meegewerkt aan motion-capture en voice-over, en verschillende voetbaljournalisten (waaronder de biograaf van David Beckham) hebben achtergrondverhalen in de verhaalmodus gecheckt voor EA.

Voor liefhebbers van de 'echte' voetbalwereld is er meer goed nieuws: de 'ambassadeurs' van FIFA 17 zijn James Rodriguez (Real Madrid), Eden Hazard (Chelsea), Anthony Martial (Manchester United) en Marco Reus (Borussia Dortmund). FIFA 17 moet meer dan ooit op hun hoogstaande spel gaan lijken, door allerlei innovaties op fysiek gebied.

Bij vrije trappen en penalty's kun je nu je looproute en positie vóór het schieten aanpassen. Tijdens inworpen kun je een eindje langs de zijlijn lopen (alleen richting eigen helft). En corners zijn preciezer te nemen dan ooit, dankzij een optionele crosshair in het strafschopgebied en de optie om vóór de hoekschop een speler in de zestien te selecteren. Het is niet meer gokken bij welke speler de bal terechtkomt, want over het gehele proces heeft de gamer in FIFA 17 controle.

Een andere belangrijke fysieke feature is het '360 graden afschermen'. Door de linker trigger (L2 op de PS4) ingedrukt te houden, houd je vrij effectief balbezit tegen aanstormende of duellerende tegenstanders. Daar tegenover heeft EA Sports de 'Across body tackle' geïntroduceerd die, mits op juiste wijze uitgevoerd, net zover reikt als een sliding, maar waardoor de speler niet op de grond terechtkomt.

Luchtduels zijn ook boeiender gemaakt, doordat spelers met de afschermfunctie niet alleen kunnen koppen bij een hoge bal, maar hem met de juiste timing ook met hun voet kunnen aannemen. Deze vernieuwingen lijken gameplaytechnisch veel toe te voegen, maar over een paar maanden kunnen we pas met zekerheid stellen of het afschermen niet té krachtig is.

Om verder te gaan met de veranderingen; keepers hebben geen 'aura' van onkwetsbaarheid meer om zich heen als ze de bal eenmaal vasthebben. Spitsen kunnen keepers deze keer nog steeds tackelen, wat spannende spelsituaties tot gevolg kan hebben. Niet alleen de doelmannen, maar ook de andere AI-spelers zijn op de schop genomen. Zij creëren nu uit zichzelf ruimte of aanspeelmogelijkheden op het veld, waar zij voorheen vaak passief waren tot ze werden aangespeeld.

In de praktijk lukte deze strategie nog niet altijd, maar EA Sports heeft nog de tijd om dit te tweaken. Het, vooralsnog, wat stroevere speltempo in vergelijking met FIFA 16 zal ook nog wel scherp bekeken worden. Al is dit deels te wijten aan het feit dat de physics tussen spelers en de bal realistischer zijn dan ooit en daardoor iets langzamer zijn geworden (geen rare botsingen of glitchende ledematen meer).

Dat is echter nog niet alles wat fysieke vernieuwingen in FIFA 17 betreft. Met 'fake runs' krijgen we er een fijne schijnbeweging erbij. Door op de rechterstick te klikken, speel je met 'flick to self' (jezelf aanspelen door de bal bijvoorbeeld over een tegenstander heen te wippen en weer aan te nemen) langs een tegenstander, en het 'low driven shot' is een laaghangende poeier die je in de praktijk brengt door de schotkrachtbalk vol te laden en daarna nogmaals op de schietknop te drukken.

Met die laatste knoppencombinatie kon je in voorgaande delen juist schoten annuleren. Tot slot trakteert EA ons op enkele nieuwe skill moves. Een voorproefje in Parijs betrof een verbluffende dubbele schaar achter het standbeen, waarmee sterspelers als Ronaldo straks flink uit de voeten kunnen.

Jammer genoeg was de FIFA 17 preview in Parijs alleen bedoeld om de gameplayverbeteringen en The Journey te laten zien. Senior producer Nick Channon weigerde te antwoorden op vragen over leagues, teams of het vrouwenvoetbal dat vorig jaar nog haar intrede deed. Hoeveel sterren het Nederlands elftal, na het missen van het komende EK krijgt, of dat we dit najaar de Hollandse voetbaldames onder de knoppen krijgen, weten we waarschijnlijk pas na de E3 of de gamescom.

Na de speelsessie in Parijs valt in ieder geval te concluderen dat EA Sports de grootste fysieke veranderingen in jaren gaat doorvoeren: van nieuwe tackles en schoten tot onnavolgbare skill moves. Over The Journey weten we echter nog bar weinig, maar met het inhuren van spelers en journalisten alsmede de primeur van de Frostbit Engine levert EA Sports hoe dan ook geen half werk met FIFA 17.