F1 Online: The Game Preview

Codemasters doet er alles aan om Formule 1 in gamevorm weer op de kaart te zetten. Een aantal jaar geleden stagneerde het aantal games en zo ook de interesse, maar de Britse spelontwikkelaar blies met succes weer nieuw leven in de sport. F1 2011 werd lovend ontvangen en F1 2012 - alweer de vierde Formule 1-game - lijkt alle aspecten uit het vorige deel te overtreffen. Het imperium van Codemasters wordt groter en groter, met name door een nog onaangekondigd F1-project en F1 Online: The Game, een free-to-play racer voor in je internetbrowser.

Eind vorig jaar deed de studio de exclusieve PC-titel uit de doeken. Wat opviel was dat F1 Online: The Game niet hetzelfde spelmechanisme van ‘de grotere broers’ hanteert, maar dat zij juist voor een compleet ander perspectief kiest. Alle races worden in een topdown-perspectief gespeeld, waarbij je zelf wel eens rijdt, maar je het grootste gedeelte bezighoudt met het ontwikkelen van de auto, binnenhalen van sponsors en het aansturen van de racecrew. Een soort Football Manager meets FIFA, maar dan in Formule 1-vorm.

Net zoals de andere delen van de franchise, bevat het spel alle teams, coureurs en circuits van het huidige seizoen. Ook krijg je de optie om zelf een team te starten en een eigen auto te ontwerpen. Normaliter zijn dergelijke simulatiespellen niet voor een casual publiek bedoeld, maar Codemasters weet er een mooi toegankelijk sausje aan te geven. Het racen, om maar iets te noemen. Het enige dat je hoeft te doen is de linkermuisknop indrukken om gas te geven en de rechter om te remmen.

Makkelijk maar leuk racen
Ondanks deze simplimistische besturing biedt de game genoeg uitdaging. Het is van vitaal belang dat je goed de bochten aansnijdt, je op tijd afremt en je goed gebruik maakt van het KERS-systeem (Kinetic Energy Recovery System), een vorig jaar ingevoerde regel die ervoor zorgt dat coureurs per ronde een extra versnelling in kunnen zetten. Pas echter wel op dat je niet doorschiet met je snelheid, want botsingen worden meteen afgestraft. Sterker nog, bij een crash stuitert je racewagen vrij onrealistisch over de baan, hetgeen waar Codemasters nog flink aan moet sleutelen.

Los van deze imperfectie en enkele andere foutjes werkt het racen al verrassend goed. Maar het punt waar F1 Online: The Game te koop mee mag lopen, is het simulatiegedeelte. Alles wat je in de andere delen mist, is in deze gratis game aanwezig. Koop staffleden, houd onderzoeken naar nieuwe onderdelen, start projecten om je rijvaardigheden te verbeteren en ga zo maar door. Natuurlijk hangt er aan dit alles wel een prijskaartje en dat wordt in het spel vertaald in (natuurlijk) geld en 'development points'. Door zoveel mogelijk races winnend af te sluiten kun je meer van dit soort punten gebruikmaken.

Verrassend goede visuals
Wil je zonder tijdverdrijf toch nog punten willen, dan kun je tegen betaling deze aanschaffen. Hier moet Codemasters - tezamen met de vele advertenties - toch nog een slaatje uit slaan. Deze upgrades variëren van XP-boost van 150 procent voor zeven dagen tot 25 procent extra cash voor twee uur. Hoeveel deze gaan kosten, is nog niet bekend. Logischerwijs is het niet verplicht deze dingetjes aan te schaffen en blijft F1 Online: The Game gewoon volledig gratis te spelen.

Een gratis game die er overigens nog best aardig uit ziet. Je merkt dat Codemasters veel onderdelen heeft geleend van het team dat de F1-serie maakt. Bijvoorbeeld de wagens en de banen, die op de werkelijkheid zijn gebaseerd en waar nog verdacht veel detail in verstopt zit. De keerzijde van de medaille is dat het spel daardoor op stabiliteit wat inboet. Zo krijg je vaak een haperende framerate en houdt het spel er door een onbekende foutmelding er helemaal mee op. De game zit weliswaar nog in de bètafase, maar het zijn zeker punten die nog opgelost moeten worden.

Toffe browsergame in de maak
F1 Online: The Game laat zien dat er meer te bereiken is met de sport in games. Wat Football Manager voor voetbal betekent kan dit spel op de langere termijn voor Formule 1 betekenen. De game is toegankelijk, door het simulatiegedeelte nog behoorlijk verslavend en niet te vergeten is het straks overal en gratis te spelen middels een internetbrowser. Dat betekent ook dat Codemasters dit product gemakkelijk en snel kan updaten, zonder dat het vervolgen hoeft uit te brengen. Het staat nog in de kinderschoenen, maar F1 Online: The Game is op weg een héle toffe browsergame te worden.