End of Nations Preview

De laatste maanden is er een opvallende trend zichtbaar. Steeds meer gameontwikkelaars richten hun vizier niet meer op retail, maar op free to play-modellen. Dat zie je wel aan Star Wars: The Old Republic en The Lord of the Rings Online, MMO's van respectievelijk BioWare en Turbine, die na een gebrek aan abonnees nu gratis te spelen zijn of dat worden. Maar free to play is niet altijd een gedwongen keuze. Sommige studio's denken hun brood juist op deze manier te verdienen. Bijvoorbeeld Petroglyph Games, die eind dit jaar met het futuristische strategiespel End of Nations op de proppen komt.

Met End of Nations hoopt de Amerikaanse studio het succes van het inmiddels drie jaar oude League of Legends te evenaren, zoniet te overtreffen. Ze heeft het geluk dat haar RTS een compleet andere setting heeft dan het Defence of the Ancients-scenario van Warcraft III: The Frozen Throne. Er zijn maar weinig gratis futuristische strategiespellen en op dat punt staat Petroglyph Games al vóór de release 1-0 voor. Wat het tevens anders doet dan andere titels in het genre is dat het veel elementen leent van MMO's. Dit zie je duidelijk terug in karakterprogressie, craften, guilds en in de aanwezigheid van PvP en PvE.

In het spel kunnen zowel strategen als actieliefhebbers zich onderdompelen in kolossale veldslagen met maar liefst 52 spelers tegelijk, elk aan het hoofd van een futuristisch leger, maar wel binnen één van de twee overkoepelende teams. Toch draait End of Nations om je persoonlijke leger. Aan de hand van een maximum aantal punten maak je binnen dit budget keuzes voor welke type eenheden je nodig denkt te hebben in je strijd. Net als in Company of Heroes of XCOM: Enemy Unknown heb je geen basis, maar heb je meteen beschikking over de door jou gekozen units.

Differentiatie en herkenning
Wat het spelopzet betreft, kun je End of Nations vergelijken met Company of Heroes. Je doel is om gebieden te veroveren en deze zo lang mogelijk vast te houden. Door samen met andere spelers te werken en afspraken te maken moet je proberen in een zo kort mogelijke tijd zo veel mogelijk vijandelijke gebieden in handen te krijgen. Alle spelers hebben wel één gezamenlijke vijand en dat is gelijk hetgeen dat End of Nations kenmerkt. De Order of Nations is de factie die continu een oogje in het zeil houdt en die je op willekeurige momenten het leven zuur komt maken. Om die reden is het een vereiste altijd op je hoede te zijn.

Een ander punt waarop End of Nations zich onderscheidt, is dat het zich op bepaalde iconische gebieden in de wereld afspeelt. Zo komen we onder andere langs New York, Chicago, Parijs, Londen en meer van dat soort steden. Uit onze speelsessie op de Gamescom bleek dat de studio zijn best heeft gedaan om bepaalde elementen van die steden in het spel te verwerken. Je moet dus niet raar opkijken als je in een level opeens het Vrijheidsbeeld ineen ziet storten. Het visuele aspect is voor free to play-begrippen sowieso van een hoog niveau. De vele explosies vallen hierbij in het speciaal op.

Want explosies, die zul je in de game om de haverklap tegenkomen. Zwaarbewapende soldaten, kleine en grote robots, reusachtige tanks, tientallen helicopters en onderwatervoertuigen, het spel zit vol met destructieve eenheden die voor heel wat onheil zorgen. In onze speelsessie gingen we aan de slag met de Panzerhulk, dertig keer groter dan een tank en daarmee de grootste unit in End of Nations. Wanneer een speler deze onder zijn beschikking weet te krijgen, is er haast geen twijfel meer mogelijk over wie de strijd winnen zal.

Zal altijd gratis blijven
Om de vaart in het spel te houden, ontwikkelde Petroglyph Games een matchmaking-systeem waarbij je altijd strijdt tegen spelers van ongeveer jouw niveau. Hierbij staat het al vast dat je jezelf met microtransacties niet opeens kunt sterker maken om zo te winnen. De ontwikkelaar heeft het toegankelijke karakter van End of Nations hoog in het vaandel staan en dus wil zij het spel voor iedereen even eerlijk houden. Wat je bijvoorbeeld wel kunt kopen zijn kleding en bepantsering, om zo je leger een unieke smoel te geven.

In het gesprek met de ontwikkelaar werd duidelijk dat zij de game nog jaren zal voorzien van downloadbare content. De kans dat er een leven gebaseerd op Nederland naar het spel komt als download is volgens president Mike Legg nihil, maar hij kon het in ieder geval niet uitsluiten. “Wel kan de speler op een hoop nieuwe levels, wapens, eenheden en meer van dat soort shit verwachten”, aldus de grote baas. Als End of Nations straks een groot succes blijkt te zijn hoeven de spelers niet te vrezen. De game zal hoe dan ook een free-to-play-model hanteren.

Grote veldslagen voor nul euro
Gratis hoeft niet verkeerd te zijn. Dat bewijst End of Nations op de Gamescom. Het gratis te spelen strategiespel speelt lekker weg, ziet er alleraardigst uit en werkt via geslaagde MMO-elementen nog behoorlijk verslavend ook. Hetgeen waar Petroglyph Games de show mee steelt is dat er maximaal 52 spelers aan één strijd kunnen deelnemen. En dat spektakel is iets waar welke strategieliefhebber naar uit kan kijken.