Dark Souls II Preview

In 2010 verscheen het ijzersterke Demon's Souls exclusief op de PlayStation 3. Een jaar later konden we al aan de slag met de soort van opvolger Dark Souls. En nu staat de opvolger daarvan al weer op het programma. Een opvolger die nog beter, nog grootser en vooral nog mooier moet worden.

Hoewel tal van fans ongeduldig uitkijken naar Dark Souls II, weten we nog maar bar weinig over de nieuwe role-playing game. Ontwikkelaar From Software houdt de kaken stijf op elkaar en zelfs als de game getoond wordt, is dat slechts in kleine stukjes. Zo ook op Namco Bandai's Global Gamers Day, waar regisseur Yui Tanimaru uitleg verschafte over de titel. Het bleef echter bij een kleine demo, maar wel eentje die een grote indruk achterliet.

Grafische pracht
Voor de ontwikkeling van Dark Souls II heeft het Japanse From Software het anders aangepakt. De studio heeft vooral ervaring op de spelcomputers en daarom begon de ontwikkeling van de eerdere games op die platformen. De PC-versie van het originele Dark Souls viel dan ook een beetje tegen. Dat laat From zich geen twee keer gebeuren en daarom begint de ontwikkeling nu gewoon op de PC. Pas als die versie af is, wordt alles gedownport naar de consoles. Het is dan ook niet gek dat Dark Souls II grafisch verreweg de beste titel tot noch toe is.

Die grafische pracht wordt mede bereikt door de totaal nieuwe engine die in elkaar gesleuteld is voor dit deel. Hierdoor spatten de details van het scherm af en ogen de lichteffecten fenomenaal. Met een fakkel in de hand door donkere gangetjes wandelen, iets dat je veelvuldig zult doen, wordt een genot voor het oog. De wereld komt daadwerkelijk tot leven, waarbij het level design ook niet vergeten mag worden. Verticaliteit staat hierin centraal, wat betekent dat vrijwel overal waar je komt meerdere verdiepingen en niveaus zijn om te ontdekken. Een kasteel bestaat immers niet uit één verdieping, maar kent tal van gangen, grotten, trappen en torens. Zo zijn ze ook gebouwd in Dark Souls II, wat helpt om een duistere fantasiewereld als deze toch echt aan te laten voelen.

Dood gaan, keer op keer
Koppel dat aan compleet nieuwe animaties en motion captured bewegingen en er is een resultaat om trots op te zijn. Want waar Dark Souls al in uitblonk was het gevoel van de wapens, dat je als speler daadwerkelijk een groot zwaard en solide schild in je handen had. Dat gevoel blijft behouden in Dark Souls II, in een groot en zwaar harnas beweeg je immers niet als een veertje, zeker niet als je geen hand voor ogen ziet en de dood om elke hoek loert.

En dood gaan zul je weer. Keer op keer op keer. Het doel van de ontwikkelaar is dan ook om je te laten genieten van het sterven, zodat je op zoek gaat naar nieuwe manieren om je vijanden te doden en je doelen te bereiken. Of je nu belaagd wordt op een gigantische hangbrug door draakachtige wezens, overreden door een strijdwagen compleet met vlammend paard of opgegeten door het skelet van een enorme draak, Dark Souls is een van de weinige series waarin het dood gaan daadwerkelijk belangrijk is, zelfs best leuk, en bovendien leerzaam voor de verdere speelsessie.

Goed opletten
De reden waarom je je in dit afschuwelijke avontuur waagt blijft nog totaal onduidelijk. Jouw karakter is vervloekt en zoekt naar een kuur om zijn lijdensweg te stoppen. Wat en waarom, dat blijft nog de vraag. Net als in het origineel zal ook in Dark Souls II het verhaal vooral in de achtergrond plaatsvinden. Door goed op te letten zul je meer inzicht krijgen in de wereld van de game en jouw eigen karakter. Om je heen kijken en de hints die de wereld je verschaft goed oppikken is daardoor een must.

Niet alleen voor het verhaal, maar ook om nieuwe paden te vinden en items te verzamelen. Sommige van die spullen zijn vervolgens interactief en te gebruiken om de wereld om je heen te beïnvloeden. Denk hierbij aan een speciale steen die te gebruiken is om een donker pad te verlichten. Heb je deze eerder niet opgepakt, dan zul je verder moeten in het pikkedonker. De gevorderde Dark Souls speler weet wel dat dat een stuk lastiger is, want dan ben je één hand kwijt aan je fakkel en mis je een schild. En die extra bescherming heb je zeker nodig tegen de monsters die in het duister op je liggen te wachten.

Deze monsters zijn ook weer wat slimmer geworden en komen in tal van vormen en maten. Van kleine ratten tot grote trollen en zelfs enorme draken. Het is natuurlijk een goed idee om het gevecht te beginnen met een verrassingsaanval, maar het besluipen van een tegenstander heeft niet altijd het gewenste resultaat. Als ze je door hebben, dan kunnen ze zich zomaar achterover laten vallen en zit er plotseling een trol van honderden kilo's op je harnas. Een onprettig gevoel, zo kunnen we je beloven.

Hard, maar eerlijk
Met Dark Souls II zet From Software de lijn van de Souls serie door. Dat betekent dat we met de game weer een heerlijk uitdagend avontuur kunnen verwachten, waarbij je keer op keer zult sterven. Maar wel door je eigen fouten en niet die van de game, iets wat Dark Souls II hard, maar eerlijk maakt. Nu kan het wachten weer beginnen, want wanneer de game uitkomt is nog een raadsel. Een release tegen het einde van het jaar werd eerder naar gehint, maar inmiddels kan dat weleens begin 2014 geworden zijn. Er is dus nog een lange weg te gaan voordat de daadwerkelijke lijdensweg in de donkere wereld van Dark Souls II kan beginnen.