Jongleren tussen viking en assassin in Assassin's Creed Valhalla

Houten schilden die exploderen in een regen van splinters, schedels die worden gebroken met een krachtige slag van een bijl en hoofden die worden verpletterd door een zware laars. Het aankomende Assassin’s Creed Valhalla is zonder twijfel een vikinggame, maar is het ook een geslaagde Assassin's Creed game? Dat lees je in onze preview.

Onze Assassin’s Creed Valhalla preview speelt zich af in het koninkrijk van East Anglia, aan de oostkust van Engeland. Veel rijkdom zal je in het land alleen niet vinden. Al jaren wordt het koninkrijk geteisterd door oorlogen en raids van andere vikingen, zoals de Deense viking Rued.

Laatstgenoemde heeft zelfs afgerekend met de laatste heerser in East Anglia, die de vikingen en Saxons wilde verenigen. Rued heeft daar geen interesse in, want de bruut wil alleen maar plunderen en zichzelf kronen tot de koning van East Anglia. Als assassin Eivor zal je dus een einde moeten maken aan de rogue viking, voordat je een vredevolle nederzetting kan stichten op het Britse eiland.

In de eerste missie die we voor onze kiezen krijgen moeten we de plaatselijke sheriff overtuigen om zijn steun aan ons te verlenen in de strijd tegen Rued en zijn mannen. Dat wil hij alleen doen als we in ruil daarvoor een dorp in de buurt uitroeien van plunderende vikingen. Bij die missie wordt meteen goed de keuzevrijheid in Assassin’s Creed Valhalla naar voren.

Het dorp is namelijk van alle kanten omsingeld door bos en het is dan ook kinderspel om ongezien binnen de muren te komen. Vervolgens kan je als een ware assassin sluipen door het dorp en je hidden blade planten in het achterhoofd van loslopende vikingen. Op afstand kan je weer je boog gebruiken, zodat niemand alarm kan slaan. Het is de klassieke Assassin’s Creed-ervaring zoals we die kennen en waar we van houden.

Anderzijds heb je ook de optie om de situatie als een echte viking op te lossen. Door op een enorme hoorn te blazen zullen jouw manschappen arriveren via de rivier in een longboat. Met veel geschreeuw en bombarie zullen ze inhakken op de aanwezige vijanden in het dorp. Door zelf mee te vechten en je gevallen broeders te reviven kan je je een weg werken door de hordes aan vijanden en het dorp te bevrijden.

De optie tussen de twee situaties klinkt simpel, met meerdere vikings aan jouw zijde lijkt het immers een fluitje van een cent om zo’n gevecht te winnen. Dat is alleen makkelijker gezegd dan gedaan, want één-op-één gevechten zijn in Assassin’s Creed Valhalla een stuk uitdagender dan voorgaande games in de serie.

Vijanden kunnen hard en snel toeslaan, waardoor het lastig is om een opening te vinden tegen meerdere tegenstanders. Helemaal wanneer je een langzamer wapen gebruikt, zoals een flail. Tijdens gevechten kan je bovendien niet oneindig rondzwaaien met een bijl, zwaard of speer. Aanvallen, rollen en blokken kost namelijk stamina en als je stamina bar leeg is, dan ben je zeer kwetsbaar.

Daarnaast zullen je levenspunten in Assassin’s Creed Valhalla niet vanzelf genereren, daarvoor moet je rations gebruiken die je in de vorm van bessen en ander voedsel kan vinden in de wildernis. Ben je aan het vechten in een grote raid of een bossfight en je komt zonder levenspunten te zitten, dan wordt het een zeer grote uitdaging om in leven te blijven.

Om je iets meer een voordeel te geven in battles kan je ook een beroep doen op speciale krachten die je kan gebruiken, zoals het gooien van een handjevol werpbijlen. In tegenstelling tot Assassin’s Creed Odyssey kan je die niet krijgen door simpelweg skill points te steken in een vaardigheid naar keuze. Je zal namelijk zogeheten Books of Knowledge moeten vinden om ze aan je arsenaal toe te voegen. Vind je meer versies van één boek, dan zal de ability sterker worden.

Dat betekent alleen niet je geen skill points krijgt om te investeren. In een spinnenweb van verschillende upgrades kan je met elk punt een stapje verder komen in het web. Elk stapje zal zorgen voor een fractie meer health, schade met wapens of talloze andere statistieken. Soms zijn er alleen ook grotere upgrades die je kan nemen, vergelijkbaar met passieve upgrades uit Odyssey en Origins. Denk daarbij aan het vertragen van de tijd bij een perfecte dodge of het kunnen uitvoeren van een sprint-aanval. De combinatie van mogelijkheden die je daarmee krijgt, gepaard met de verschillende wapens en armor die je kan dragen, maakt van Valhalla een echte RPG.

In onze tijd met Assassin’s Creed Valhalla hebben we slechts een fractie van de complete wereld kunnen verkennen. Toch hebben we ons zeker niet verveeld in de verwoeste regio. Tussen moerassen en bossen duiken plotseling enorme kastelen op die je kan verkennen of pittoreske dorpjes. Het is ons ook al opgevallen dat Eivor een echte kindervriend is, die geen probleem heeft met het spelen van verstoppertje of het helpen vinden van een vermiste kat.

Het steekt mooi af tegen de bloederige en intense gevechten tijdens de missies. Zo hebben wij ook meegedaan in een aanval op een enorm kasteel, waarbij er pijlen om je oren vliegen en je een stormram moet gebruiken om door gebarricadeerde deuren heen te beuken. Ook kan je in de wildernis mystische monsters of heksen tegenkomen, die als bossfights dienen en je rijkelijk zullen belonen - mits je weet te overleven natuurlijk.

Tel daar ook nog eens meerdere minigames, de klassieke Synchronisation Points, verborgen kerkers en het vikingdorp dat je moet beheren bij op en het lijkt erop dat je je niet snel zal vervelen met Assassin’s Creed Valhalla. Wij kunnen er in ieder geval niet op wachten om over een paar maanden sluipend en moordend door Engeland te gaan als een viking én assassin.