Anno Online Preview

Gratis een Anno-game spelen in je internetbrowser. Daar móet wel een addertje onder het gras zitten. Toch is die er niet. Ubisoft schotelt je een volwaardige Anno-ervaring voor waar de speler geen cent voor neer hoeft te leggen. Gebaseerd op het spelconcept van de 1404-installatie uit 2009, met hier en daar wat kleine toevoegingen en veranderingen. Het is haast een port te noemen, maar daarmee doe je Anno Online eigenlijk te kort, zo bewijst de publieke bèta die deze maand is geopend.

In Düsseldorf gingen we op de thuisbasis van de ontwikkelaar, die voor dit project in zee ging met de makers van The Settlers Online, voor het eerst aan de slag met de free-to-play strategiegame. Een positieve kennismaking, zo schetsten we in onze uitgebreide impressie. Anno Online zou vooral die authentieke spelervaring bevatten waar de serie, begonnen in 1998, zo groot mee is geworden. Een omvangrijke citybuilder met een haast perfect tempo. Duidelijk is dat in Anno Online het tempo duidelijk lager ligt dan in 1404, hetgeen logisch is gezien je de game in je browser speelt en je tussendoor nog andere dingen kunt doen.

Als je graag meer tempo in de game wilt, kun je voor kleine bedragen items kopen om bepaalde processen, zoals het maken van een handelsroute, sneller te laten verlopen. Daarmee hoopt Ubisoft toch nog wat te kunnen verdienen met Anno Online, en waarschijnlijk gaat dat nog lukken ook. Verslavend is dit deel eveneens, waardoor we ons kunnen voorstellen dat spelers geen tien minuten willen wachten voordat ze meer gebieden kunnen koloniseren en die kunnen laten uitgroeien tot welvarende stadjes omringd door een goede infrastructuur.

De weg naar rijkdom
Maar geen paniek: als je de tijd neemt voor Anno Online en een geduldig mens toont, dan kun je uiteindelijk net zo veel doen in de game. Weg van de futuristische setting uit het laatste deel, Anno 2070, keert Anno Online terug naar de vijftiende eeuw waarin houten handel- en oorlogsschepen, vredige boerderijtjes en modderige handelsroutes de boventoon voeren. Wanneer je het spel voor het eerst opstart, heb je alle vrijheid hoe je je weg naar rijkdom wil aanpakken. Aan de hand van een aantal opdrachten word je door het spel gevoerd, maar de optie om van het bestaande pad uit te wijken is natuurlijk gewoon mogelijk.

Toch is het geen overbodige luxe om de eerste quests netjes te volgen. Je leert stapsgewijs hoe je eten verzamelt voor je vissershutje en welke materialen je moet verzamelen om je eerste dorpshal op te zetten. Hiervoor is het menu simpel doch doeltreffend opgezet. Zonder irritante pop-ups of advertenties is het binnen een paar minuten wel duidelijk welke knop waar voor dient. Zoals verwacht zit er een aantal sociale elementen in het spel verweven, maar gelukkig word je nooit verplicht om je Facebookvrienden te spammen dat je zoveel goud of zoveel hout hebt verzameld.

Samen sta je sterk
Wat de muziek betreft: we zijn beter gewend van een Anno-game. Heel divers is het allemaal niet waardoor je je na een paar uurtjes genoodzaakt voelt om je eigen muziek op te zetten. Vooral als je tijdens het internetten tussendoor nog andere dingen aan het doen bent kunnen de orkestrale, middeleeuwse stukken je snel op de zenuwen werken. Visueel is Anno Online dan weer de mooiste browser strategiegame van het moment, met veel detail voor (de in totaal 120 verschillende) gebouwen. De omgevingen zijn alsook fraai vormgegeven, maar het zijn er alleen nog niet zo heel veel. Jungles, woestijnen of savannes hadden we graag voorbij zien komen.

Een verschil met de vorige delen is dat deze titel, zoals de naam al impliceert, zich richt op de multiplayer. Geen competitieve multiplayer, maar eentje waarbij je elkaar nodig hebt om aan bepaalde goederen en grondstoffen te komen. Niet op ieder eiland zijn namelijk dezelfde materialen te vinden, dus via het handige sociale scherm kun je binnen luttele seconden een beroep op een andere speler doen en kan de ruil beginnen. Hiervoor hebben de makers geen limieten of tarieven opgesteld: je bent als speler volledig vrij om je eigen bedrag te bepalen. Dit zorgt voor een vrije economie waarbij vraag en aanbod door niemand minder dan jijzelf tot stand komt.

Een gratis en volwaardige Anno-ervaring
Veertig mensen binnen Ubisoft hebben de afgelopen twee jaar hard gewerkt om de ervaring van Anno over te hevelen naar een game voor in een internetbrowser. Blijkens de overtuigende bèta lijkt het erop Ubisoft daar ruim in geslaagd is. Anno Online is net als haar voorgangers een verslavende strategiegame, met dit keer een sterke nadruk op multiplayer, iets waar de game zich het meest in onderscheidt. Speltechnisch is het namelijk gewoon Anno 1404, maar de multiplayer, die vooral in het teken staat van het ruilen van goederen met andere spelers, zorgt ervoor dat Anno Online toch nog net een beetje anders is.