Column: 2021 is het jaar aan het worden van de uitgestelde games

2021 is inmiddels al over de helft en als we één trend zien dit jaar is het wel dat vrijwel alle grote games hun geplande opleverdatum niet halen en uitgesteld worden. Soms met een maandje, maar vaker met een (half) jaar of meer.

Het is een trend die vorig jaar al ingezet werd met het last-minute uitstellen van Halo Infinite en is zeker niet beperkt geweest tot de gamewereld. Ook de film-industrie heeft lang stil gelegen en had al in 2020 flink te maken met uitgestelde releases van films als Mulan, Venom 2, Fast & Furious, No Time to Die en het sci-fi epos Dune.

Het lijstje games dat alleen al dit jaar werd uitgesteld is imposant: Outriders, Hogwarts Legacy, Lord of the Rings Golllum, Returnal, Sniper Ghost Warrior Contracts 2, Prince of Persia The Sands of Time Remake, Vampire The Masquerade - Bloodlines 2, Gran Turismo 7, Destiny 2: The Witch Queen, Gotham Knights, Back 4 Blood, God of War Ragnarok, Ghostwire: Tokyo, Resident Evil ReVerse, Kena Bridge of Spirits, Stray, New World, Life is Strange Remastered Collection, Horizon Forbidden West. De ene game slechts een maand, andere games zijn meteen een jaar verder geschoven.

Grote boosdoener is natuurlijk Covid, waardoor iedereen vanuit huis moest gaan werken. Het blijkt voor grote studio's toch lastig te zijn om online samen te werken. Dat is ook niet zo gek, als je bedenkt dat grote ‘AAA’ gemaakt worden door honderden medewerkers van verschillende pluimage in verschillende teams en vaak zelf verdeeld over meerdere landen/continenten. Eigenlijk mag het een wonder heten dat er nog (grote) games worden uitgebracht in deze COVID tijd.

Natuurlijk is COVID ook een gewild excuus. Ook voorheen hadden ontwikkelaars regelmatig tijd te kort om de ontwikkeling af te ronden, maar werd dit ‘opgelost’ met crunch of het releasen van een buggy, of niet-afgemaakte game. Grote voorbeelden daarvan zijn No Man's Sky en recentelijk Cyberpunk 2077, beide games die te vroeg uitgebracht zijn waardoor zij de (hooggespannen) verwachtingen niet waar konden maken.

Tegenwoordig wordt crunch (het weken- of zelfs maandenlang extreem lange dagen maken om een game maar af te kunnen maken) steeds minder geaccepteerd, ook door de eindgebruikers, de gamers. Dat is echt wel een grote verandering geweest. Waar pre-COVID een gamestudio de huid vol gescholden werd als die het waagde een game uit te stellen, wordt uitstel tegenwoordig nog net niet met gejuich ontvangen.

Dat is natuurlijk erg goed nieuws. Ontwikkelaars durven toe te geven dat een deadline niet gehaald wordt en dat de fans eventjes wat langer moeten wachten. Dit geeft iedereen die in de gameswereld werkt wat meer lucht zonder die extreme druk om de game hoe dan ook op een bepaalde dag in de schappen te krijgen. De boodschap van uitstel is nog steeds niet leuk om te horen, maar wie zit er nou echt te wachten op een volgende game die nauwelijks het startscherm weet te passeren zonder te crashen? Wij niet in ieder geval.

Gevolg is wel, dat de release-kalender voor 2021 behoorlijk leeg gelopen is. Naast Flight Simulator, Forza 5 en Perfect Dark heeft Microsoft alleen nog (steeds) Halo Infinite op de rol staan, en die is zelfs met een jaar uitstel nog niet 'af'. Bij Sony is het wellicht nog somberder gesteld: na het uitstel van Horizon: Forbidden West naar 2022 is het naast Kena en Deathloop ook daar akelig stil. Nintendo heeft met Sonic Colours en WarioWare en wellicht Detective Pikachu 2 nog wat ijzers in het vuur, maar ook daar houdt het niet over.

Betekent dat dan dat we helemaal niets te spelen hebben op onze consoles dit jaar? Natuurlijk niet. Waar de ‘grote jongens’ het noodgedwongen af laten weten, zien de kleinere partijen hun kans. Voor Indies en wat in de volksmond ‘AA’ ontwikkelaars heten, is het altijd een gevecht om een plekje te veroveren op de release-kalender waarbij er zo weinig mogelijk grote releases verschijnen. Nu is dat ineens een stuk makkelijker geworden.

Ook die partijen hebben last van uitstel en ontwikkeldruk, maar met wekelijks meerdere (soms zelfs tientallen) nieuwe games is er altijd wel een nieuwe game die verschijnt. Doordat de grote jongens de schijnwerpers niet meer continu op zich gericht houden biedt dat kansen voor deze ‘kleinere jongens’.

Bovendien is het niet zo dat er helemáál geen games meer uitkomen. Waar wij als gamers vaak hijgend games snel uit moeten spelen omdat de volgende grote blockbuster alweer voor de deur staat, biedt de huidige relatieve droogte ook kansen om eindelijk eens de tijd te nemen voor al dat prachtigs dat ons voorgeschoteld wordt. In de haast om de eind-credits te bereiken vergeten we veel te vaak om even stil te staan, rond te kijken en misschien zelfs die photo-mode eens te gebruiken.

Mocht je de credits toch bereikt hebben voordat er andere nieuwe games staan te trappelen, dan kan je ook eens achterom kijken. Dankzij Game Pass, Games with Gold, PS Plus, PS Now en alle andere ‘games abonnementen’ heeft vrijwel elke gamer inmiddels een backlog waar je U tegen zegt. Dit is daarmee een prima moment om eens wat pareltjes uit de grote catalogus op te vissen.

Hoewel het natuurlijk niet de enige aanleiding was, heeft COVID ons zo eigenlijk ook veel goeds gebracht. Nu is het natuurlijk de hopen dat dit beklijft en dat gamemakers ook in de toekomst meer aandacht hebben voor de werkomstandigheden van hun personeel, dat uitstel acceptabel is geworden en games weer ‘af’ kunnen zijn zodra ze voor ons als gamers beschikbaar zijn.

Utopia? Wellicht, maar de tijd lijkt er rijp voor, dus laten we, games ontwikkelaars, entertainment websites en gamers, met zijn allen deze kans grijpen!