Liftoff Drone Simulators: zo leer je drones vliegen

Wie als beginneling wil leren vliegen met een drone heeft twee opties. Je koopt een echt model en mag bidden dat je hem niet binnen de kortste keren laat crashen. Of je kiest eerst voor Liftoff Drone Simulators, waarin je eindeloos kan oefenen binnen een virtuele omgeving.

Wat inmiddels is uitgegroeid tot een vierdelige franchise met een community van vele duizenden drone liefhebbers, begon bij een spontaan idee in 2015. Eén van de oprichters van studio Lugus, Kevin Haelterman, zag een viral video met First Person View van drones die met 160 km/u door een bos raceten. “Spectaculair, die video ging overal rond. De volgende ochtend vertelde ik aan de rest in de studio over een idee dat ik had. Het vliegen met zo’n bril op leek op Virtual Reality, pure sci-fi. Daaromheen moesten we een game bouwen. Iedereen was direct enthousiast”, vertelde hij aan XGN.nl.

Haelterman liet weten dat daarop al snel een prototype van Liftoff volgde. Een eerste YouTube demonstratie kon op enthousiaste geluiden rekenen. De uiteindelijke game verscheen een jaar later, in 2016. En dat bleek een groot succes. Hoewel je zou denken dat een simulator voor drones nogal niche is, telt de volledige doelgroep inmiddels zo’n 400.000 mensen die met de software trainen en zijn er in de Steam workshop meer dan 20.000 community created items te vinden.

“De klassieke Liftoff blijft nog altijd relevant”, aldus Haelterman. Een van de belangrijkste redenen is dat de skills die je in de game opdoet volgens hem 1 op 1 vertalen naar de echte wereld. “Voor de meeste sportgames gaat die vertaalslag niet op. Een goede FIFA-speler is nog niet automatisch een échte voetballer. Er zijn ook nagenoeg geen games die deze ervaring bieden. Vraag je aan dronepiloten waar je moet beginnen, dan zullen 9 van de 10 je een simulator aanraden. En het grootste deel daarvan zal ‘koop Liftoff’ zeggen.”

Volgens de ontwikkelaar heb je doorgaans een paar dagen nodig om het vliegen in de simulator enigszins onder de knie te hebben. Onervaren spelers hoeven in de tussentijd niet bang te zijn dat ze de apparatuur per ongeluk slopen. “Raak je de controle kwijt, dan kun je maar beter de resetknop in de game indrukken dan je drone verliezen. Misschien wel het mooiste compliment dat wij kregen van piloten is: ‘Liftoff heeft ons geld bespaard in plaats van gekost’", vervolgde hij.

Voor de ontwikkelaars was het al snel duidelijk dat ze hier meer mee konden doen. Zo werd het eerstvolgende project een geüpdatete versie genaamd Liftoff Drone Racing. Deze editie was meer gericht op de mainstream gamer en uitgebracht op de PlayStation 4 en Xbox One. Haelterman: “Het is feitelijk een port van de pc-versie, geoptimaliseerd voor de consoles. We hebben de user interface aangepast, controls verbeterd en meer.”

Een tweede standalone die is voortgekomen uit de klassieke Liftoff, heet Micro Drones en is enkel voor pc verkrijgbaar. De titel verraadt het al: je vliegt hier met minuscule modellen in plaats van de normale DJI’s en andere quadcopters. De content en features uit de eerdere Liftoff, zoals het bouwen van custom tracks, ontbreekt op het moment van schrijven nog. Dat heeft een reden: Micro Drones is nog in Early Access en zal dus mettertijd uitgebreider worden.

Naast de genoemde edities gooide Liftoff het met hun vierde project over een heel andere boeg. Academy kreeg een tegenovergestelde insteek als Drone Racing en Micro Drones. Van een game is hier dan ook geen sprake. “We bieden hiermee een enterprise service aan, het is dus niet zomaar een product dat je in de winkel koopt”, gaf de ontwikkelaar aan.

Enkele partners zijn de Universiteit van Zurich, Iudro eSports en Skypersonic. Haelterman: “Bedrijven komen naar ons toe wanneer ze een specifieke toepassing of drone nodig hebben. Een voorbeeld van waarmee we ze kunnen helpen, is dat we een simulatie bouwen waarmee ze inspecties van gevaarlijke terreinen veilig kunnen doen. Of installaties moeten bewaken. Soms is het beter geen mensen in te zetten maar een drone, bijvoorbeeld bij giftige chemicaliën.”

“Wij hebben hier de software al voor, ervaring mee en krijgen constante feedback van talloze dronepiloten waarmee we onze techniek kunnen verbeteren. Daardoor kunnen wij voor een fractie van de kosten iets maken waar zij zelf anders veel tijd en geld aan kwijt zijn. We bieden een mooie oplossing”, legt hij de gedachtegang achter Academy bloot.

Ondanks de nog altijd grote interesse in de bestaande games en plannen om die games/simulaties van updates te blijven voorzien, richt Lugus de focus alweer op de horizon. Of eerder, daar voorbij, diep de ruimte in. De ontwikkelaar heeft namelijk een nieuw project in de stijgers genaamd Liftoff: Offworld.

Op gamescom werd er al voorzichtig naar geteased. Offworld draait vermoedelijk om het verkennen van andere planeten met bijbehorende physics. De Ingenuity Mars drone is hiervoor een grote inspiratiebron geweest. Net als Micro Drones zal Offworld eerst in Early Access beschikbaar komen voor pc. Een volledige onthulling volgt in 2023.