Kaal voor de koele killer - Een terugblik op het najaar

Terwijl voor de meeste mensen de feestdagen juist beginnen, lopen die voor gamers over de hele wereld al weer ten einde. Wij blikken terug op de maanden oktober en november.

Marc Evenhuis zit glimlachend op een stoel in de ingang van de Mediamarkt te Groningen. Om hem heen staat een klein dozijn geïnteresseerden en een handvol camera’s is op hem gericht. Bij zijn oor klinkt een beangstigend gezoem. Een tondeuse creëert een flinke kale streep in zijn volle haarbos en een eerste lok haar valt op zijn schouder.

Marc is een fanatiek gamer en fan van de Hitman-franchise. Het is vanwege zijn liefde voor de serie dat hij vorige week zaterdag zijn hoofd liet kaalscheren. Distributeur Big Ben Interactive gaf gamers namelijk vijftig procent korting op de Hitman: Absolution, in ruil voor hun hoofdvacht. “Ik was niet van plan om mijn hoofd kaal te scheren, maar voor 25 euro korting doe ik het wel”, aldus Marc. “Mijn ouders zullen wel schrikken.”

De bijzondere actie die Big Ben Interactive opzette, had in Groningen weinig succes. Enkel Marc besloot zijn haren in te wisselen voor korting op de videogame. Twee andere slachtoffers deden het vooral voor de gratis scheerbeurt. In Amsterdam, waar bereidwillige fans de game voor slechts een tientje meekregen, was de actie beter geslaagd. Meer dan twintig mensen kwamen opdagen, zo weet PR-manager Wiebe van der Werk van Big Ben Interactive te vertellen. Trots voegt hij toe: “Er was zelfs iemand geheel in hetzelfde kostuum als de hoofdpersoon van Hitman op komen dagen. We zijn erg blij met onze fans.”

Spelers de mogelijkheid geven hun hoofd kaal te scheren ter ere van een game, is slechts één van de vele voorbeelden waarmee uitgevers proberen gamers voor hun producten te enthousiasmeren. Veel uitgevers zien ludieke acties als leuk, maar ook als belangrijk: de afgelopen jaren komen er steeds meer games uit in oktober en november. Het wordt daardoor steeds lastiger om op te vallen. En juist in die maanden is dat essentieel.

Kijk maar naar Call of Duty: Black Ops II: de game wist in de eerste vierentwintig uur maar liefst 500 miljoen dollar te vergaren. Al meerdere jaren mag de Call of Duty-serie zich het best verkopende entertainmentproduct van het jaar noemen en daarom pakt uitgever Activision het ieder jaar groter aan. Dit uit zich onder andere in de midnight launch. Duizenden fans door heel Nederland stonden er ook dit jaar uren voor in de rij.

Ook XGN-bezoekers Spike en RaptorElite stonden op de avond van 12 november 2012 in Groningen in de kou om de game te halen. Zij noemen het een geweldige ervaring. Spike: “Ik zou het zo weer doen.” Gamer Stan Verhoeckx was in Amsterdam aanwezig voor de nachtelijke lancering en heeft soortgelijke herinneringen. “Het is leuk om tussen andere gamers te staan, die dezelfde hobby delen en waarmee je dan over de game kunt praten. Bovendien is het erg leuk om met de game naar buiten te lopen, langs de rij wachtenden die de game nog niet hebben. Het is een euforisch gevoel.”

Voorafgaand aan de volgens hem geslaagde nachtlancering was Verhoeckx aanwezig bij een groots opgezette launch party voor Call of Duty: Black Ops II. Hiervoor had uitgever Activision de Heineken Music Hall te Amsterdam afgehuurd om daar Bekende Nederlanders, pers en vooral ook fans te ontvangen. PR-manager Rick Sloof van Activision ziet het feest als een bedankje naar de gamers. “We wilden iets gaafs voor de fans, de gamers neerzetten.”

Het feit dat Activision de lancering van één spel zo uitvoerig viert, toont aan hoe groot de game-industrie tegenwoordig is. Videogames leveren inmiddels al meer geld op dan muziek en films, zo blijkt uit cijfers van de Electronic Retailers Association. Dat komt ieder najaar duidelijker naar voren, wanneer er vrijwel elke week een langverwachte game uitkomt en er voor uitgevers honderden miljoenen op het spel staan. Gamers kijken dan ook erg uit naar oktober en november en houden er maanden van tevoren rekening mee. “Altijd in maart al ben ik aan het aftellen naar de games van het najaar”, aldus RaptorElite.

Voor uitgevers is het anders. Voor hen zijn feestdagen als Kerst en Black Friday de belangrijkste reden om games uit te brengen. Leon Winkler, PR-manager bij uitgever Ubisoft: “De economische omstandigheden zijn toch echt doorslaggevend. Dat er dan ook veel andere games uitkomen, heeft daar weinig mee te maken.” Een gevolg is wel dat de concurrentie steeds dichterbij komt, maar volgens Winkler blijven kwalitatief hoogstaande games wel overeind.

Ondanks het feit dat economische motivaties de belangrijkste zijn, lijkt het najaar voor veel gamers een soort stempel van kwaliteit te zijn geworden. Spike spaart dan ook al maanden van tevoren, en met hem vele gamers. Rick Sloof van Activision snapt het wel: “Het is de cultuur van gamers ingegroeid; ze verwachten dat alle toffe games in het najaar uitkomen, net zoals er veel blockbuster-films in de zomer verschijnen.”

De meeste gamers geven aan niet graag een verandering in het lanceringsschema van games te zien. RaptorElite: “Het is wel beter voor de spaarpot, maar dan zit je in de koude wintermaanden soms zonder game.” Het neemt niet weg dat korting voor een kleine tegenprestatie nooit weg is, zo bewijst Marc. Dat zijn liefde voor videogames soms ook nadelen heeft, realiseert hij zich wanneer hij glimlachend met zijn kale hoofd en zojuist gekochte Hitman: Absolution de winkel uitloopt. “Eerst maar eens een muts kopen.”