Interview: Mr. Nagashima over Pokémon Trading Card Games

Wie Pokemon zegt, denkt meteen aan trainers die schattige diertjes verzamelen en die het vervolgens tegen elkaar op mogen nemen in onderlinge gevechten. wat niet iedereen weet is dat iedereen zelf ook Pokémon Trainer kan worden met de Pokémon Trading Card Game. Wij kregen de mogelijkheid om de Game Director van Pokémon TCG Mr. Atsushi Nagashima, een aantal vragen voor te leggen. Die kans grepen we natuurlijk met beide handen aan!

Wie Pokémon zegt, denkt meteen aan trainers die schattige diertjes verzamelen en die het vervolgens tegen elkaar op mogen nemen in onderlinge gevechten. Wie volgde vroeger niet de belevenissen van Ash Ketchum, de jonge Pokémon trainer die de beste trainer van de wereld wilde worden? Natuurlijk wil iedereen zelf ook Pokémon trainer worden en dat kan onder andere met het Pokémon Trading Card Game (TCG).

Door kaarten te verzamelen kan je je eigen verzameling Pokémon maken waarmee je het op kan nemen tegen rivaliserende trainers. Periodiek komen er nieuwe sets uit, waardoor je steeds je verzameling kan uitbreiden een aanpassen. Onlangs verscheen een speciale uitbreiding rond Sword and Shield, genaamd Darkness Ablaze. Ter ere van die uitbreiding mochten we Mr. Atsushi Nagashima, de Game Director van Pokémon TCG een aantal vragen voorleggen.

Mr. Nagashima is al sinds 2001 betrokken bij de ontwikkeling van de Pokémon Trading Card Game en heeft een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van de gameplay van de game sinds 2007. Als game director is hij mede verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de gameplaymechanieken, de ontwikkeling en planning van nieuwe uitbreidingen van de game.

In Pokémon TCG nemen spelers het tegen elkaar op. Ieder heeft een eigen samengesteld pakket Pokémon, genaamd een Deck. Gevechten lijken enigzsins op de gevechten in Pokemon Go: iedere Pokémon heeft een bepaalde hoeveelheid HP en aanvallen die gelieerd zijn aan een van de elementen. Naast aanvallen kunnen Pokémon ook ingezet worden om zich te versterken (zogenaamde buffs). Regelmatig komen er nieuwe sets uit met nieuwe Pokémon. Wil je meer leren over Pokémon Trading Card Game, dan kan je hier meer informatie vinden op hun officiële website.

Dit interview is te ere van de meest recente nieuwe uitbreiding, Sword & Shield - Darkness Ablaze.

Sword & Shield—Darkness Ablaze brengt de populaire Pokémon Charizard in zijn Gigantamax-vorm, die zijn oorsprong heeft in de videospellen Pokémon Sword en Pokémon Shield, naar de Pokémon TCG als Charizard VMAX. In de uitbreiding krijgen we tevens voor het eerst de Legendary Pokémon Eternatus VMAX in zijn speciale Eternamax-vorm te zien. Daarnaast bevat hij andere populaire en gewilde kaarten, zoals Grimmsnarl VMAX, Butterfree VMAX en Centiskorch VMAX, om er maar een paar te noemen.

In de complete uitbreiding Sword & Shield—Darkness Ablaze zitten:

Hallo, bedankt voor de mogelijkheid om u een aantal vragen te stellen over de aankomende Pokémon Trading Card uitbreiding en Pokémon Trading Cards in zijn algemeenheid.

[AN] Bij Creatures [de ontwikkelaars van Pokémon Trading Cards, red] hebben we de beschikking over een team van testspelers dat TCG speelt. Via hen verzamelen we zo veel mogelijk data over hoe een kaart speelt. Het is hun taak de speelbaarheid van nieuwe kaarten en mechanieken uit te proberen, terwijl het spel goed gebalanceerd blijft na introductie van de nieuwe kaarten. De testspelers moeten rekening houden met strategieën die competitieve TCG spelers zullen gebruiken zodra de nieuwe kaarten geïntroduceerd zijn en in acht nemen hoe deze kaarten zullen samenspelen met bestaande kaarten uit eerdere sets.

Het ontwikkelteam werkt nauw samen met de testers om ervoor te zorgen dat we het spel maken dat we voor ogen hebben. Voor de speciale kaarten, zoals de VMAX Charizard kaart in de Darkness Ablaze set, kan het lang duren voordat we de balans precies goed hebben, juist omdat die kaarten met veel andere kaarten gecombineerd kunnen worden. Op basis hiervan passen we de HP of damage van de kaarten aan, maar ook voeren we wijzigingen op competitief niveau door.

Aan het begin van elk seizoen verwijdert het Pokémon Organized Play team oudere expansies uit de Standard format set met als doel om het spel competitief te houden. Deze wisseling zorgt er voor dat spelers nieuwe strategieën en decks moeten samenstellen en geeft nieuwkomers een kans om in te stappen in de wedstrijden met gebruik van de nieuwste set.

[AN] Elke Pokémon TCG kaart kan krachtig zijn, of hij nu veel schade aanricht of veel HP heeft om dergelijke aanvallen te weerstaan. De nieuwe expansie Sword and Shield – Darkness Ablaze kan Charizard VMAX maar liefst 300 schade aanrichten met zijn G-Max Wildfire aanval. Alleen andere VMAX karakters kunnen een dergelijk vernietigende aanval tegenhouden. Een andere Darkness Ablaze toevoeging is Eternatus VMAX, die juist 340 HP heeft, het hoogste aantal in het hele spel.

Deze kaarten bevatten de sterkste krachten in het spel. Het is aan de spelers om te kiezen of ze die krachten voor zichzelf gebruiken of dat ze andere manieren zoeken om ze uit te schakelen. Hiermee verandert de hele dynamiek in de gevechten die gevolgen heeft voor elke Pokémon kaart, niet alleen voor de VMAX kaarten. Afhankelijk van hun strategie kunnen spelers er voor kiezen om karakters als Arctozolt of Galarian Stunfisk in hun deck op te nemen.

De Biting Whirlpool aanval van Arctozolt biedt spelers de mogelijkheid om twee schade counters op Pokémon van hun tegenstanders te plaatsen, zodra ze daar een Energiekaart aan koppelen. Daarnaast kan Galarian met zijn Stunfisk's Metal Skin kracht zijn HP verhogen met +20 voor elke toegewezen Metal Energy kaart.

[AN] Ons uitgangspunt is altijd geweest wat om in gedachte te houden wat nieuwe mechanieken voor gevolgen zouden hebben voor de videogame. Met dat als vertrekpunt bespreken we diverse opties waarvan we denken dat die het beste passen bij wat we aan mechanieken binnen TCG willen gebruiken. De grootste uitdaging is om deze mechanieken te vertalen naar het analoge spel en die op een simpele, leuke manier speelbaar te maken voor een zo groot mogelijk scala aan spelers. We hebben de nieuwe V en VMAX mechanieken geïntroduceerd bij Sword & Shield. De grootste uitdaging daarbij was het behoud van de balans tussen oude en nieuwe kaarten in de verschillende sets.

Bij het ontwikkelen van nieuwe kaarten proberen we altijd iets van het karakter, type en de mogelijkheden van de Pokémon vast te leggen in een enkel beeld. Dat is niet altijd makkelijk, zeker met de introductie van helemaal nieuwe Pokémon. Gelukkig hebben we zeer getalenteerde artiesten om mee te werken. Het ontwerp gaat meestal een paar keer heen en weer tussen ontwikkeling en feedback totdat we helemaal tevreden zijn met het eindresultaat. De tijd die we spenderen aan elke kaart varieert. Vooral bij de belangrijkste kaarten in de set kan het langer duren, zoals bij de VMAX Charizard in de Darkness Ablaze set.

[AN] Oefenen! Een goede manier om beter te worden in het spel is om het tegen andere spelers op te nemen. Met die ervaring word je beter in het anticiperen van de zetten die een tegenstander kan doen en daarmee kan je ook meer vertrouwd raken met je eigen strategie. Speel tegen verschillende tegenstanders met verschillende decks zodat je een breed beeld krijgt van de mogelijkheden van het Pokémon TCG spel en de verschillende mechanieken. Een goede startplek zijn de Pokémon Leagues. Hier wordt niet-competitief gespeeld en dus kan je daar goed oefenen in vriendschappelijke gevechten terwijl je ondertussen medefans van het spelletje kan ontmoeten. De Leagues worden meestal geleid door Pokémon Professors die een schat aan kennis hebben die ze graag met je willen delen.

[AN]Een van de belangrijkste redenen van de constante populariteit van Pokémon TCG is het feit dat je elkaar fysiek ontmoet en de basisprincipes van vriendschap, saamhorigheid en vriendschappelijke competitie. De kracht van het spel zit hem in de sociale verbanden die ontstaan dankzij het spel. Dat is wat Pokémon TCG zo speciaal maakt en waarom het zo veel betekent voor de spelers.

Onze focus is er op gericht om een zo goed mogelijk product voor de spelers te maken, maar natuurlijk kijken we ook naar de toekomst. Niet zozeer om de impact van digitale entertainment buiten de deur te houden, maar eerder om aantrekkelijk te blijven voor zowel bestaande als nieuwe spelers wereldwijd.

Face-to-face spelplezier en het competitieve element zoals dat bij league play hoort zijn daar essentiële onderdelen van. Bij die gevechten ter plaatse ontstaan vriendschapsbanden die het winnen of verliezen overstijgen. De mogelijkheid om je tegenstander in de ogen te kijken tijdens het spel en het direct ervaren van de spanning is een belangrijke ervaring voor Pokémon TCG. Daarom is het ook belangrijk dat de Pokémon league and speciale event toegankelijk zijn voor iedereen zodat iedereen kan proberen de top te bereiken. Die toegankelijkheid zullen we nooit uit het oog verliezen.

[AN]Zo lang we blijven innoveren zie ik een mooie toekomst voor Pokémon TCG. We hebben nog veel toekomstige wijzigingen gepland staan, maar daar kan ik nu helaas nog niets over zeggen. De tijd zal het leren!