Het was weer een spannend gevecht tussen
Max Verstappen en
Lando Norris in Austin. En net zoals in Oostenrijk zorgde de afloop van het gevecht voor veel ophef in de
Formule 1.
Na vier lange weken wachten, was het afgelopen weekend eindelijk weer tijd voor de Formule 1. De grote vraag voorafgaand aan de Grand Prix was hoe snel
Red Bull Racing zou zijn, na de dominantie van
McLaren in Singapore en de upgrades aan de RB20. Zou
Lando Norris het gat met
Max Verstappen kunnen verkleinen, of kan de regerend wereldkampioen eindelijk terugslaan?
Na de sprintrace leek het laatste het geval te zijn. Verstappen kon vanaf pole position naar een overwinning rijden en comfortabel Norris voor zich houden, die eindigde als tweede. En hoewel de Brit pole position pakte voor de race op zondag, leek zijn concurrent de snelste te zijn in de kwalificatie. Door een crash van
George Russell kon Verstappen alleen niet zijn ronde afmaken.
Bijna niemand had alleen rekening gehouden met
Ferrari. De Italiaanse equipe nam in tegenstelling tot
Red Bull Racing en
McLaren geen upgrades mee naar Austin en leek geen rol te spelen om de overwinning. Maar in de eerste bocht nam Charles Leclerc meteen de leiding over en ging Carlos Sainz naar P3, terwijl Norris meteen terugviel naar de vierde plek.
Herhaling op de baan
Gedurende de race vorderde, werd het steeds duidelijker dat Red Bull en Verstappen niet meer vochten om de overwinning of de tweede plaats, maar om Norris achter zich te houden. Alle punten zijn nu goud waard in het kampioenschap en het weekend eindigen met vijf punten in het voordeel of één punt in het nadeel kan een flink psychologisch verschil maken.
Dat de twee coureurs elkaar richting het einde van de race tegenkwamen was dan ook niet zo verrassend. Met name omdat Verstappen al snel klaagde over de grip en snelheid op de harde banden, in plaats van de medium banden waar hij de eerste stint op reed. Norris naderde met rasse schreden de leider in het kampioenschap.
De verwachting was dat de Brit er snel voorbij zou gaan om de derde plaats te claimen. Maar Verstappen wist elke keer in de eerste sector, die vol zit met snelle bochten, een gaatje te slaan. Op het rechte stuk kwam Norris vervolgens net te kort om een inhaalactie in te zetten.
Na meerdere rondes vast te zitten achter Verstappen, besloot de McLaren-coureur uiteindelijk toch een poging te wagen in bocht 12. Eén van de beste plekken om in te halen op het Circuit of the Americas. Beide coureurs gingen alleen over de witte lijn, Norris gaf meer gas en ging uiteindelijk als de winnaar van het duel bocht 13 in.
Het was een reeks zetten die erg herkenbaar voorkomt. In Oostenrijk gebeurde namelijk bijna hetzelfde. Toen kwam Norris ook vast te zitten achter Verstappen, ondanks dat zijn auto op dat moment veel sneller was. Destijds kwam het tot een crash, wat in Austin niet het geval was. De uitkomst was alleen wel hetzelfde.
Teruggefloten door de stewards
Na de inhaalactie van Norris, was Verstappen al meteen op de boordradio te horen. De Brit haalde hem immers in buiten de baan, wat tegen de regels ingaat. Norris claimde alleen tegelijkertijd dat Verstappen hem van de baan duwde en dat de Nederlander juist in de fout ging.
De stewards besloten na een aantal rondes in het voordeel van Verstappen. Norris had de plek niet teruggegeven en werd bestraft met een penalty van vijf seconden. Precies genoeg voor de Nederlander om de derde plaats terug te pakken en opnieuw punten te winnen ten opzichte van zijn concurrent. Precies zoals dat het geval was in Oostenrijk.
Niet iedereen in de Formule 1 is het alleen eens met de uitspraak van de stewards. Uiteraard kiezen ze bij McLaren de kant van Norris en plaatst teambaas Andrea Stella
vraagtekens bij de manier waarop Verstappen verdedigt. Ook Toto Wolff van Mercedes vond de beslissing van de stewards verkeerd, al was dat enigszins om zijn eigen coureur te beschermen.
Verstappen kan ondertussen ook op steun rekenen. IndyCar-coureur en
F1 TV-commentator James Hinchcliffe vond het bijvoorbeeld een ‘slam dunk penalty’ voor Norris, helemaal gezien de eerdere beslissingen die dat weekend waren genomen.
Uiteindelijk kijkt de Brit niet met wrok terug op het duel in Austin. Sterker nog, volgens Norris reed Verstappen erg goed afgelopen weekend. Het legt de schuld dan ook niet bij zijn rivaal, maar bij zichzelf en het team: “Er was maar één gast die ik moest verslaan en dat is Max, en dat is de man die ik niet heb verslagen.”
Er is ook niet veel tijd om terug te blikken op de race. Aankomend weekend is het namelijk alweer tijd voor de Grand Prix van Mexico.