Column: Star Citizen zal nooit uitkomen als fans zo doorgaan

Cloud Imperium belooft de hemel met Star Citizen en is extreem ambitieus. Maar die beloofde game gaat nooit uitkomen en het wordt tijd dat fans dat accepteren.

Afgelopen weekend kwamen duizenden mensen naar Manchester toe. De reden? CitizenCon 2954 werd georganiseerd in de stad. De beurs is georganiseerd door Cloud Imperium en de studio laat tijdens het evenement de nieuwste ontwikkeling zien op het gebied van Star Citizen en andere projecten, zoals de singleplayer spin-off Squadron 42.

Voor die game is eindelijk een releasedatum bekendgemaakt. Of naja, het is eerder een releasejaar. Het duurt namelijk alsnog tot 2026 voordat de game uitkomt, terwijl Cloud Imperium vorig jaar al onthulde dat het project ‘feature ready’ was. Dat heeft een lange tijd geduurd, want de game is in 2012 aangekondigd en in 2016 werd duidelijk dat de game ‘vertraagd’ was. Een kleine vertraging van op z’n minst tien jaar.

De cast van Squadron 42 - met onder anderen Mark Hamill, Henry Cavill, Gary Oldman en Gillian Anderson - zal in 2027 waarschijnlijk vreemd kijken naar de inkomsten van royalty's die binnenkomen. Ten minste, als de game echt in 2026 uitkomt. In het geval van Cloud Imperium is dat namelijk nooit een zekerheidje.

Het zal weinig mensen verbazen als de release van Squadron 42 toch nog langer wordt uitgesteld. Initieel moest de game in 2015 uitkomen en werd een jaar later, het jaar dat Squadron 42 moest verschijnen, het project uitgesteld. Dat kan natuurlijk gebeuren, maar tien jaar is ongekend in de game-industrie.

En hetzelfde geldt voor Star Citizen zelf. Dat project is nog ambitieuzer. In tegenstelling tot Squadron 42 is Star Citizen een multiplayer game, waarin spelers met gigantische schepen het heelal kunnen verkennen, kunnen landen op planeten en een intergalactische oorlog kunnen uitvechten. Of iets dat daar tussenin zit.

Star Citizen is nog langer in ontwikkeling dan Squadron 42 en heeft nog steeds geen officiële releasedatum gekregen. Het enige wat er tot nu toe geproduceerd is, is een speelbare alpha voor de backers van de game. In de tussentijd heeft CEO Chris Roberts steeds meer beloftes op de hoop gegooid, waardoor het project alleen maar groter wordt en verder uitgesteld moet worden.

Ondertussen is natuurlijk wel de vraag hoe meerdere games al ruim twaalf jaar in ontwikkeling zijn. De productie van een game door een ontwikkelteam is niet goedkoop, laat staan als er vijf verschillende studio’s eraan werken - wat het geval is voor Star Citizen. Cloud Imperium heeft teams in Austin, Los Angeles, Manchester, Frankfurt en Turbulent.

Voor Star Citizen is die vraag alleen heel makkelijk te beantwoorden: de fans. Of beter gezegd, de zogeheten ‘whales’. Fans met een extreem dikke portemonnee, die er alles voor over hebben om het project te financieren.

Cloud Imperium doet dat vooral in de vorm van ruimteschepen. Schepen en voertuigen zijn te vinden van 20 dollar tot aan 600 dollar. Inderdaad, dat is alleen een stukje digitale content. We zijn ver verwijderd van de 2,50 dollar voor de Horse Armor DLC in The Elder Scrolls IV: Oblivion.

Maar daar houdt het bovendien niet bij op. Voor Star Citizen is er namelijk ook een verstopte winkel, die alleen voor fans is die al een bepaald bedrag hebben ingelegd. Zij worden gezien als leden van de ‘Chairman’s Club’. Je krijgt de hoogste rang als je maar liefst 25.000 dollar hebt besteed aan de game. En voor die exclusieve eer krijg je de mogelijkheid om duurdere ruimteschepen te kopen of zelfs een complete vloot. Het prijskaartje? Ruim 54.000 euro.

Inmiddels heeft Cloud Imperium al meer dan 700 miljoen dollar verdiend aan Star Citizen, puur en alleen door middel van crowdfunding. En de meest fanatieke fans zitten er zo diep in, dat ze geen andere keuze hebben dan nog meer geld erin pompen. Puur vanwege de droom dat Star Citizen ooit zal uitkomen.

Dat gaat alleen nooit gebeuren. De ‘ontwikkeling’ is voor CEO Chris Roberts zo winstgevend dat er geen enkele reden is om Star Citizen ooit officieel uit te brengen. Een whale is veel waardevoller dan een normale gamer die één keer 60 euro in het laatje brengt. Het wordt hoog tijd dat fans dat accepteren en geen cent meer aan de game uitgeven. Alleen op die manier zou Star Citizen ooit nog een realistische toekomstdroom kunnen zijn.