Een tijdlijn van het Blizzard Hearthstone schandaal

Het is je ongetwijfeld niet ontgaan dat Blizzard de laatste dagen nogal wat stof heeft doen op waaien. Hoe steekt de vork nou precies in de steel? We zetten de tijdlijn van de afgelopen dagen en de ontwikkelingen voor je op een rij.

Eerder deze week werd het internet geschokt door de reactie van Blizzard op het protest van Hearthstone E-sporter BlitzChung. De E-sporter, Chung ‘BlitzChung’ Ng Wai sprak in een video-interview zijn steun uit voor de Hong Kong protesten. Hij schreeuwde: “Libarate Hong Kong, revolution of our age!”, waarna Blizzard hem uit het evenement haalde, zijn prijzengeld introk en hem een ban gaf van een jaar voor officiële competities.

Op 6 oktober blies BlitzChung het internet op nadat hij in een video-interview zijn steun betoogde voor de Hong Kong protesten. Tijdens de officiële Taiwansese Heartstone stream deed hij een gasmasker op, waarna hij zijn inmiddels befaamde leus schreeuwde. Na zijn uitspraak werd de stream snel afgekapt met verschillende advertenties.

De twee commentatoren die BlitzChung interviewden doken gelijk onder de tafel, omdat ze niet betrokken wilden raken bij de actie. De stream werd vervolgens offline gehaald, waarna een subreddit werd aangemaakt met de clip. Deze is inmiddels alweer verdwenen en beelden van de hele stream van dag drie lijken offline te zijn gehaald.

Later op de dag liet BlitzChung het volgende weten aan Inven Global:

De protesten waar BlitzChung het over heeft gaan over de protesten die al een tijdje gaande zijn in Hong Kong. In Hong Kong wordt geprotesteerd tegen een nieuwe uitleveringswet die het mogelijk maakt om verdachten van een misdrijf uit te leveren aan landen waar geen uitleveringsakkoord mee is gesloten.

Hierdoor kunnen de autoriteiten van Hong Kong verdachten uitleveren aan onder andere China, die dan daar berecht zullen worden. Het volk is bang voor de nieuwe wet en demonstreren vanwege de angst dat critici en activisten die tegen China's beleid zijn aan dat land zullen worden uitgeleverd. Dit zou dan gebeuren als de Chinese autoriteiten een aanklacht hebben of verzinnen. Deze zogenaamde ‘verdachten’ zouden dan vervolgens een eerlijk proces moeten krijgen, maar ook die kans is klein volgens de tegenstanders van de wet.

Twee dagen later kwam de officiële reactie van Blizzard. BlitzChung kreeg een ban en mag een jaar niet mee doen aan Hearthstone-toernooien. Daarbij werd hij per direct geschorst van de Hearthstone Grandmasters en moet hij zijn verdiensten voor Grandmasters Season 2 inleveren. Tevens werden de twee commentatoren die BlitzChung interviewden per direct ontslagen.

De reactie schoot bij velen op het internet in het verkeerde keelgat. Blizzard is immers een Amerikaans bedrijf en volgt het Eerste amendement van de Amerikaanse Grondwet. Die luidt dat iedereen een recht heeft om zijn of haar eigen mening uit te spreken.

BlitzChung snapt de reactie van Blizzard ergens wel. In een interview met IGN zegt hij het volgende:

Het probleem is dat Blizzard een partnerschap heeft met Tencent, een Chinees bedrijf dat in Blizzard investeert en het mogelijk maakt dat Blizzard haar games in China kan uitbrengen. In China worden jaarlijks slechts een bepaald aantal games toegelaten door de strenge licenties en Blizzard kan op deze manier toch 1,3 miljard spelers bereiken.

Probleem is wel dat Blizzard door haar deal met Tencent ook moet luisteren naar wat Tencent te zeggen heeft. Duidelijk is dat Blizzard bang is voor eventuele vergelding van Tencent en de impact die het mogelijk zou hebben op hoeveel geld er vanuit de Chinese markt binnenstroomt bij het Amerikaanse bedrijf. Het is namelijk niet ongebruikelijk dat er vergelding volgt wanneer een Amerikaanse instantie niet luistert naar Chinese bedrijven die inspraak hebben.

Recentelijk raakte Daryl Morey, manager van het basketbalteam Houston Rockets, in de problemen nadat hij zich uitsprak voor de Hong Kong protesten. Tencent is namelijk eigenaar van de Houston Rockets in China en heeft na de uitspraak besloten om niets meer van de Rockets uit te zenden of te verkopen in China.

De reactie van Blizzard op het protest van BlitzChung maakt veel los bij zowel fans van Hearthstone als bij werknemers van Blizzard zelf. Zo heeft een deel van de werknemers bij Blizzard geprotesteerd tegen de beslissing door niet te gaan werken. The Daily Beast sprak met een werknemer van het bedrijf die het volgende te zeggen had:

Een andere medewerker liet weten teleurgesteld te zijn in het bedrijf. De werknemers verzamelden zich bij een standbeeld van de Orc, die op het bedrijfsterrein in Irvine, Californië, staat. Rondom het beeld staan plakkaten met de bedrijfswaarden van Blizzard. Daar hebben werknemers andere teksten overheen gehangen, waarvan een luidt: “Iedere stem telt”.

Ook fans uiten hun kritiek op Blizzard via verschillende acties. Zo heeft een groep College Hearthstone spelers tijdens een wedstrijd een protestbord omhoog gehouden met daarop het bericht om Blizzard te boycotten. Ook op Reddit gaat men los over het onderwerp, waarbij mensen hun geld terug willen en sommigen zelfs helemaal aanroepen om te stoppen met Hearthstone.

Ook het politieke landschap in de Verenigde Staten reageert op de situatie. Zo tweet Marco Rubio, een Republikeinse senator uit Florida, het volgende:

Ron Wyden, een Democratische senator uit Oregon, sprak ook zijn onvrede uit over de situatie. Ook lijkt Mei, een personage uit Overwatch, een andere game van Blizzard, omgetoverd te worden tot een symbool voor de Hong Kong protesten. Zo worden afbeeldingen van haar als protesticoon massaal gedeeld op Reddit en is de de hashtag #meiwithhongkong opgericht op Twitter.

Dat de situatie flink is geëscaleerd moge duidelijk zijn en ook Blizzard lijkt dit in te zien. Het bedrijf laat aan Engadget weten dat zij aan het kijken is wat de opties zijn betreffende de situatie. Sinds de uitspraak op 8 oktober heeft Blizzard geen woord meer gerept over alles wat er is gebeurd. Hieronder nog eenmaal de beslissing:

“Na verder onderzoek hebben we besloten dat de persoon tijdens de 2019 Hearthstone Grandmasters Official Competition Rules sectie 6.1 (o) heeft geschonden en dat de individuele actie niet representatief is voor Blizzard of Hearthstone Esports.”

Dat Blizzard snel moet schakelen moge duidelijk zijn. De situatie is in enkele dagen flink geëscaleerd en dat Epic Games nog wat extra olie op het vuur gooit, helpt de situatie zeker niet. Epic Games liet namelijk weten dat het bedrijf spelers niet zal bannen voor hun politieke overtuigingen. Het bedrijf zegt het volgende tegen The Verge:

Hoe dit verhaal zich verder zal ontwikkelen, is nog maar de vraag. Met Blizzcon in het vooruitzicht (31 oktober tot en met 2 november) is het aan Blizzard om snel te schakelen. Zodra we meer weten, updaten wij dit bericht.