Deze rollen van de overleden James Earl Jones zullen we nooit vergeten

Met een carrière die 60 jaar heeft geduurd, heeft James Earl Jones voor altijd zijn stempel gedrukt op Hollywood. Dit waren de meest iconische rollen van de legendarische acteur.

Zonder twijfel het meest herkenbare personages uit de uitgebreide Star Wars-franchise is Darth Vader. Sterker nog, misschien is het wel de meest herkenbare villain aller tijden. Dat komt niet alleen door het gitzwarte outfit en zijn immense aanwezigheid (dankzij acteur David Prowse), maar ook door de iconische stem van James Earl Jones.

Achter elke zin die wordt uitgesproken door Darth Vader zit macht. Macht om angst in te boezemen in de officieren van de Empire, macht om rebellen zich te laten overgeven en macht om tegenstanders te overtuigen van zijn punt. Het lukt hem zelfs bijna om zoon Luke Skywalker om te praten om samen de Emperor te vermoorden en te heersen over het heelal.

Hoewel het erg vervelend is voor Prowse dat de helft van zijn werk (zonder zijn medeweten) teniet werd gedaan, was het achteraf een verstandige beslissing om Darth Vader in te laten spreken door James Earl Jones. Zonder zijn stem was de villain nooit zo iconisch geweest en was Star Wars misschien nooit zo’n grote franchise geworden.

Ook voor een andere iconische rol was ‘slechts’ de stem nodig van James Earl Jones. Als Mufasa leert hij zijn zoon Simba alles wat hij moet weten om een goede koning te zijn van de savanne. Hoe alle dieren met respect behandeld moeten worden, van de grote olifanten tot aan de kleinste insecten.

Hoewel Mufasa eigenlijk maar een vrij klein onderdeel is van de film - de dood van de koning traumatiseerde veel jonge kijkers toen de film uitkwam in 1994 - is de impact van het personage en de stem van Jones onmiskenbaar belangrijk voor The Lion King. Het heeft er zelfs voor gezorgd dat er een prequel komt over de jeugd van Mufasa, die in december in de bioscoop verschijnt.

De verhalen van auteur Tom Clancy zijn inspiratie geweest voor talloze films en games. Met name de verhalen rondom Jack Ryan zijn erg populair. Zo verschenen in vier jaar tijd maar liefst drie films over de avonturen van het personage: The Hunt of the Red October, Patriot Games en Clear and Present Danger.

Tussendoor is voor Ryan een andere acteur gecast (Harrison Ford nam de rol over van Alec Baldwin), maar in alle films is wel één constante factor en dat is James Earl Jones. Hij speelt James Greer, de mentor van Ryan en tevens admiraal en deputy director van de CIA. 

Als baas kan hij een pain in the ass zijn, maar tegelijkertijd is Greer ook iemand die een stukje ondeugendheid kent en voor zijn mannen door het vuur gaat. Stiekem is het een baas die we allemaal wel zouden willen hebben, helemaal als hij gespeeld wordt door Jones.

Een groot gedeelte van de carrière van James Earl Jones bestaat uit serieuze rollen, maar dat hij ook overweg kan met humoristische rollen bewijst hij in Coming to America. In de film speelt hij King Jaffe Joffer, de vader van de rebelse kroonprins Akeem Joffer (Eddie Murphy) die halsoverkop naar de Verenigde Staten vertrekt.

De humor van Jones komt niet in de vorm van dijenkletsers, maar juist in serieuze zinnen met een onderliggende grap. En je moet van goeden huize komen om zulke grappen met een strak gezicht over te kunnen brengen. Bovendien bewees hij met de rol dat hij uitermate geschikt was als koning in The Lion King.

Waar Darth Vader een iconische villain is door de mix van meedogenloze, evil acties en stiekem een flinke bak sympathie (wie wil eigenlijk niet Darth Vader en Luke samen zien regeren?), kan James Earl Jones ook een heel ander soort villain op het scherm toveren. Dat liet hij duidelijk zien in Conan the Barbarian.

Het duurt niet lang voordat hij in de film wordt gepresenteerd als de grote slechterik Thulsa Doom, de leider van een slangensekte met een ijzingwekkende glimlach die door merg en been gaat. Een jonge Conan ziet zijn moeder afgeslacht worden door Thulsa en hij is hoogstpersoonlijk de reden waarom de jongen opgroeit tot de ijzersterke en meedogenloze barbaar (gespeeld door Arnold Schwarzenegger). Alleen maar om wraak te nemen op Thulsa Doom.