De geschiedenis van Obsidian Entertainment

Deze week komt het nieuwe geesteskind van Obsidian Entertainment, The Outer Worlds, uit op de PlayStation 4, Xbox One en PC. De bekroonde studio is dit jaar alweer zestien jaar oud en heeft in die tijd een flinke basis opgebouwd. Tijd om terug te blikken op de geschiedenis van Obsidian Entertainment.

Na het spelen van The Outer Worlds is één ding duidelijk: The Outer Worlds maakt optimaal gebruik van de geschiedenis van Obsidian Entertainment. Hoe dat precies zit, lees je hier. We duiken in de geschiedenisboeken en blikken terug op de geschiedenis van Obsidian Entertainment en hoe deze tot The Outer Worlds heeft geleid.

Die geschiedenis begint allemaal in juni 2003, een half jaar voordat Black Isle Studios haar deuren sloot. In de zomer van 2003 besloten een aantal voormalig werknemers van Black Isle Studios om een eigen bedrijf op te richten, genaamd Obsidian Entertainment. Dat de studio zich zou richten op RPG’s was duidelijk vanaf het eerste moment dat je naar de achtergronden van de oprichters keek.

De oprichters zijn namelijk Feargus Urquhart, Chris Avellone, Chris Parker, Darren Monahan en Chris Jones. Allen hebben gewerkt aan befaamde games binnen het RPG-genre. Zo zijn Urquhart, Avellone en Jones mede verantwoordelijk voor de eerste twee Fallout-games en hebben Urquhart en Avellone daarnaast, net als Parker en Monahan, ook meegewerkt aan de bekende Baldur’s Gate serie.

Nu het bedrijf officieel bestond restte er slechts één vraag: wat ging de studio maken? De eerstvolgende maanden pitchte de studio allerlei ideeën bij verschillende studio's (waaronder Take-Two Interactive, Ubisoft en EA), maar succes bleef uit. Eind 2003 kwam het antwoord toen Simon Jeffrey, president van LucasArts, contact opnam met Obsidian om te vragen of zij een actie-RPG zou willen maken in het Star Wars-universum.

Natuurlijk had Obsidian daar wel oren na en ondanks dat het eerste idee werd afgekeurd, ging de studio al snel aan de slag met de titel die we inmiddels allemaal kennen als Star Wars Knights of the Old Republic II: The Sith Lords. Obsidian mocht met het vervolg van BioWare’s bekroonde titel aan de slag, wat gedeeltelijk te maken had met het feit dat de studio bekend was met de engine van de oorspronkelijke titel.

The Sith Lords speelt zich vijf jaar na het origineel af en geeft jou de taak om de overgebleven Jedi op te sporen om de strijd aan te gaan tegen de Sith. Dit doe je overigens niet alleen, want in de game ga je met verschillende kompanen op stap, iets wat in The Outer Worlds ook van toepassing is. Tevens heb je de vrijheid om het goede of slechte pad te kiezen.

De studio kreeg 15 maanden om de game te maken en de release volgde dan ook op 6 december 2004. Hoewel de game geplaagd werd door wat technische problemen, werd de titel erg goed ontvangen. Zo heeft Knights of the Old Republic II een score van 85 op Metacritic en werd de game zelfs vergeleken met The Empire Strikes Back. De game zou het origineel namelijk overklassen.

Dat de eerste game in ontwikkeling was, kon alleen maar als een positieve ontwikkeling gezien worden, maar het was niet genoeg. Nog voor de release van The Sith Lords werd Obsidian benaderd door Atari. Het bedrijf achter de Atari 2600 had de licentie in handen van Dungeons & Dragons en mocht als enige games van het bekende tabletop-spel maken.

Atari wilde dat Obsidian Entertainment met een vervolg op Neverwinter Nights aan de slag ging en in de hete zomer van 2005 begon de studio de ontwikkeling van de game die we vandaag de dag kennen als Neverwinter Nights 2. Aan het roer van het 50 koppen-tellende schip stonden Monahan en Avellone die productie overzagen. Tevens werd het team van Obsidian ondersteund door BioWare, de studio achter het oorspronkelijke deel.

De release van de game volgde op 3 november 2006, nadat de game met een klein jaar werd uitgesteld om de makers meer tijd te geven voor de productie. Een zet die positief uitpakte. Zo won de game meerdere prijzen, waaronder de GameSpot Award voor Beste Verhaal in 2006, en heeft de game een score van 82 op Metacritic.

Neverwinter Nights 2 is wederom een RPG, dit keer vanuit third-person, waarin je een zelfgemaakt personage vanuit de D&D-regels creëert. Van ras tot klasse en met de mogelijkheid om skillpoints te verdelen, maak jij jouw personage uniek en het is dan niet moeilijk om te zien waarom dit aanslaat. Hoe meer jij de game de jouwe kunt maken, hoe sneller je gehecht raakt aan de titel en Obsidian is dan ook al tijden de koning op dit gebied. Vandaag de dag kan dat nog steeds gesteld worden, zoals ook in The Outer Worlds duidelijk te zien is. Dat Neverwinter Nights 2 een succes was, bleek al snel, want de game kreeg twee uitbreidingen die in 2007 en 2008 verschenen.

Hoewel het tweede project een succes was, verliep het ontwikkelen van een volgende game niet zonder tegenslagen. Gedurende de ontwikkeling van Neverwinter Nights 2 klopte Disney Interactive Studios bij Obsidian aan voor een prequel van Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen. Een jaar in het ontwikkelingsproces werd de game geschrapt door Disney nadat zij een nieuwe CEO aanstelden.

De streep door de titel (destijds Dwarfs genaamd) was volgens Urquhart hartverscheurend. Het bleek niet de enige tegenslag die het bedrijf in korte tijd voor haar kiezen kreeg. Atari zag potentie in nog een samenwerking met Obsidian, maar dan voor Baldur’s Gate III. Het budget dat Obsidian hiervoor wilde bleek alleen te groot te zijn en er ging een streep door de deal nadat Atari Europe werd verkocht aan Namco Bandai Games.

Dit gebeurde allemaal in 2009 en dat waren niet de enige annuleringen. De volgende annulering was namelijk een titel die Obsidian ontwikkelde voor SEGA, een game genaamd Aliens: Crucible. Na een demo te hebben gestuurd in februari 2009 werd de game kort daarna geannuleerd zonder dat de demo was geprobeerd.

Dat Aliens: Crucible niet doorging betekende gelukkig niet dat de samenwerking ook geannuleerd was. SEGA en Obsidian werkten namelijk al sinds 2006 samen aan een compleet andere titel. Een titel waarbij Obsidian de vrijheid kreeg om een RPG te maken op basis van een compleet eigen idee. Er ontstond een compleet nieuwe IP, genaamd Alpha Protocol.

De ontwikkeling ging helaas niet zonder slag of stoot. De spionnen-RPG kreeg bij de release op 28 mei 2010 veel kritiek te verduren. Zo zou de game een identiteitscrisis hebben en zou het cover-systeem niet goed in elkaar steken. Toch wist de game aan te slaan bij spelers die Alpha Protocol een kans gaven en geregeld werd er door fans verzocht om een vervolg te maken.

Hoewel deze er tot op de dag van vandaag niet is, zijn er wel een aantal elementen te vinden die Obsidian vandaag de dag nog steeds gebruikt. Zo kregen spelers de keuze in Alpha Protocol hoe hoofdpersoon Michael Throton door het leven zou gaan. De interactie tussen de speler en de wereld zouden gevolgen hebben op het verloop van de game. Welk pad je ook koos, Alpha Protocol zou je belonen voor je speelwijze.

Dat laatste element van Alpha Protocol is ook terug te zien in The Outer Worlds. Toch verscheen deze mechanic sinds Alpha Protocol vaker. Zo ook in Fallout: New Vegas, misschien wel de meest geliefde titel in de geschiedenis van Obsidian Entertainment.

Dat die mechanic terug te zien is in New Vegas is niet zo verwonderlijk, want de game ging in ontwikkeling ten tijde van de productie van Alpha Protocol. Bethesda Softworks zag een samenwerking voor een nieuwe game in het Fallout-universum wel zitten, gezien Bethesda zelf aan de slag ging met een nieuwe The Elder Scrolls-titel. Dat Obsidian Entertainment is opgericht door makers van de originele titels hielp natuurlijk ook.

Fallout: New Vegas verscheen in oktober 2010 en werd met veel lof onthaald door zowel critici als spelers. Hoewel de game geplaagd wordt door bugs en glitches is de titel zo goed ontvangen dat wel eens wordt gesteld dat New Vegas beter is dan Fallout 3. Met een score van 84 op Metacritic staat New Vegas schouder aan schouder met Knights of the Old Republic II.

Volgens de studio zelf was Fallout: New Vegas tevens een goed leermoment. De kritiek betreffende bugs en technische imperfecties zorgde voor vernieuwing binnen de studio, waarbij kwaliteitscontrole een grotere focus kreeg. Dungeon Siege III, de volgende game van de studio, lanceerde dan ook met flink wat minder problemen in juni 2011.

Na Dungeon Siege III bleef het een tijdje stil rondom Obsidian Entertainment wat vooral kwam door de moeilijke productie van South Park: The Stick of Truth. De ontwikkeling van de titel begon in 2009 en tot de release in 2014 liep de game flink wat problemen tegen het lijf. Problemen die er uiteindelijk voor zorgden dat Obsidian zelf ook in gevaarlijk water terechtkwam betreffende de financiële situatie.

Ondanks die problemen wist South Park: The Stick of Truth hoge ogen te gooien vanwege de flinke dosis humor en de RPG-elementen waar de studio bekend om stond. Met een score van 85 op Metacritic is duidelijk dat de game geliefd is en velen zijn van mening dat het spelen voelt alsof je zelf een aflevering uit de serie speelt. De humor past precies, wat niet heel verwonderlijk is aangezien Obsidian zelf een handje van duistere humor heeft. Dit is overigens ook iets wat je in The Outer Worlds terugziet.

Hoewel de wereld verliefd was op de game, was Obsidian zelf druk met hele andere zaken, namelijk een oplossing vinden voor de geldnood. Doordat Fallout: New Vegas op één punt na zijn doel op Metacritic niet had behaald, wist de studio geen bonus binnen te slepen van Bethesda en was Obsidian op zoek naar andere geldbronnen.

Deze werd uiteindelijk gevonden via Kickstarter nadat Josh Sawyer, regisseur van Fallout: New Vegas, voorstelde om een eerder geannuleerd project op Kickstarter aan te bieden. Hoewel er binnen de studio flink wat twijfels waren over het idee, besloot het bedrijf door te zette; iets wat tevens met het succes van Double Fine Adventure’s te maken had. In september 2012 werd Project Eternity gelanceerd op Kickstarter met een doel van 1,1 miljoen dollar.

De campagne brak records en Obsidian wist 4 miljoen dollar in te zamelen voor de productie. In augustus 2015 volgde de release van Pillars of Eternity die gepaard ging met een scala aan positieve reacties van zowel critici als gamers. De game scoorde een 89 op Metacritic door het sterke verhaal, de fantastische RPG-kern van de game en grafische pracht en praal.

Obsidian zag de potentie voor een franchise en kwam al snel met een bordspel en een vervolg op de originele game verscheen in mei 2018. Ook Pillars of Eternity II: Deadfire was een groot succes, hoewel de game net een puntje lager scoorde dan het origineel op Metacritic met een 88. In ons interview met Brian Heins, senior designer van The Outer Worlds, vertelt Heins dat ook de lessen die de studio heeft geleerd tijdens de ontwikkeling van Pillars of Eternity zijn meegenomen voor de ontwikkeling van The Outer Worlds.

Heins noemt naast Pillars alleen nog een titel van de studio die invloed heeft gehad. Hij haalt Tyranny aan, de in 2016 uitgebrachte titel van de Obsidian. Misschien wel het meest bijzondere aan de titel is dat deze in 2006 al bedacht werd. Toch was het pas in 2016 dat de game eindelijk verscheen, in het jaar nadat de studio intern wat werd opgeschud.

Bijna anderhalf jaar voor het uitbrengen van Tyranny kondigde Chris Avellone, één van de oprichters van het bedrijf, aan dat hij Obsidian zou verlaten. Bijna een jaar later, in april 2016, voegt Leonard Boyarsky zich bij het team, waardoor het aantal medewerkers dat aan de oorspronkelijke Fallout-titels weer in balans is.

Sterker nog, sinds Boyarsky bij het team is aangesloten, is hij druk aan de slag met de nieuwste titel in het portfolio van Obsidian Entertainment. We hebben het natuurlijk over The Outer Worlds, een titel die Boyarsky samen met Tim Cain, tevens één van de oorspronkelijke makers van Fallout, regisseert. The Outer Worlds staat gepland voor de PlayStation 4, Xbox One en PC voor 25 oktober 2019. Een Switch-versie volgt later en heeft nog geen precieze releasedatum.

De vraag is alleen wel of de toekomst nog meer multiplatform releases van in petto heeft, een vraag die sinds 2018 gesteld kan worden. Vorig jaar werd namelijk bekendgemaakt dat Obsidian Entertainment is overgenomen door Microsoft. Dit betekent dat Obsidian nu onderdeel uitmaakt van de Xbox Game Studios,

Voor The Outer Worlds wordt een uitzondering gemaakt, aangezien de studio gedurende de ontwikkeling van de game samenwerkt met Private Division, een uitgeverlabel van Take-Two Interactive. De game is al sinds 2016 in ontwikkeling en bevat, zoals je misschien wel gemerkt hebt, veel invloeden van eerdere titels van de befaamde studio. Van The Sith Lords tot New Vegas tot het recente Pillars of Eternity; The Outer Worlds bevat elementen van al het voorgaande werk. In de kern is het immers een RPG en dat is nou precies een genre dat Obsidian naar haar hand weet te zetten.