Column: Sony's grote vergissing staat in de schijnwerpers door Astro Bot

Het grootste succes en de grootste flop van de PS5 vallen dit jaar min of meer samen. Concord zakt als een pudding in elkaar terwijl Astro Bot één van de best beoordeelde games van 2024 wordt. Het is bijna symbolisch voor een grote vergissing van Sony. 

Onder Jim Ryan werd besloten dat PlayStation zich moest gaan wagen aan een genre waar het historisch gezien niet bijzonder sterk in was. Mensen kiezen vaak voor een PlayStation-console vanwege de ijzersterke single-player exclusives. Maar in de huidige game-industrie vloeit er geld als water in multiplayer-games en dat in het bijzonder live-service titels. 

Dus moest Sony zich daar ook aan wagen met maar liefst 10 live-service games. Tot dusver lijkt het alleen een grote mislukking. Helldivers 2 mag dan een succes zijn, maar de multiplayer van The Last of Us is gecanceld en Concord flopt hard. Intussen lijkt de overname van Bungie, een studio die Sony wilde hebben vanwege de live-service expertise, ook geen vruchten af te werpen. 

Maar op de dag dat Concord offline gaat, verschijnt Astro Bot. Het is een single-player game, hij wordt goed gewaardeerd. Niet ongebruikelijk voor een PlayStation-exclusive. Maar de game laat ook zien wat Sony misschien beter had kunnen doen dan inzetten op live-service. 

Want hoewel Astro Bot een exclusieve single-player game is, verschilt hij op een aantal manieren van andere PS5-exclusives. De belangrijkste daarvan is de schaal. Er is hier geen reis van epische proporties of een wereld die gered moet worden. Nee, Astro Bot beleeft een avontuurtje van nog geen twintig uur dat voornamelijk draait om fijne gameplay en goed ontworpen levels. 

We willen het niet laten lijken alsof dit een eitje was voor Team Asobi, maar de schaal van het project is duidelijk kleiner dan bijvoorbeeld God of War. Toch maakt dat voor de ontvangt niet echt uit. De cijfers zijn goed en hoewel nog onduidelijk is hoeveel Astro Bot verkoopt, lijkt het aannemelijk dat er aardig wat exemplaren over de toonbank kunnen gaan. 

Het toont aan dat Sony ook een succesvolle game kan neerzetten waar wat minder ontwikklingstijd in zit en waarvoor een wat kleiner budget is uitgetrokken. Door vaker een game als Astro Bot uit te brengen, valt het niet zo op als de grote Blockbusters wat langer op zich laten wachten. Bovendien kun je aan een game die goedkoop was om te maken sneller verdienen dan een game met een enorm budget. 

Dat laatste lijkt ook het doel van de geplande focus op live-service. Als je daarvoor eenmaal genoeg spelers vindt die ook gaan voor de microtransacties, komt het geld vanzelf in veel grotere hoeveelheden binnen dan waarin je het uitgeeft om de game te maken en onderhouden. Het probleem met live-service is alleen dat de markt een beetje verzadigd is. 

Concord heeft zijn falen niet volledig aan zichzelf te danken. De markt is momenteel zo dat je als live-service game eigenlijk alleen spelers kan winnen die je wegsnoept bij een ander. Er zijn al zoveel live-service games waar spelers dagelijk mee bezig zijn, dat Concord erbij oppakken voor veel mensen niet reëel is. 

Maar dat probleem heeft Astro Bot, of een andere kleine single-player game niet. Je kunt deze game kopen en op je eigen tempo uitspelen. Als je er iets later bij bent is er geen probleem en als je een keer een dag niet speelt, mis je ook niets. 

Een stabiele toevoer van kleine, maar goede game is misschien niet de goudmijn die een succesvolle live-service game is. Maar het kan zeker zorgen voor een geldstroom die stabieler is dan wanneer je leunt op de grote blockbusters. 

Sony hoeft zich bovendien geen moment af te vragen waar die kleinere games dan zoal vandaan moeten komen. Het antwoord zit letterlijk in Astro Bot. Er lopen overal en nergens bots rond die verkleed zijn als PlayStation-helden van weleer en dat zijn echt niet altijd de helden die om blockbuster-budgetten vragen. 

Al die franchises nieuw leven inblazen is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan. Er moet wel een studio zijn die er een goede visie voor heeft. Maar tegelijkertijd vraagt het ook minder van PlayStation Studios. Veel ontwikkelaars onder die vlag hebben veel ervaring met single-player games, terwijl er van live-service toch een stuk minder kaas gegeten is. 

Het kan best zijn dat er nog succesvolle live-service games uit de stal van Sony komen. Maar het was altijd een onnozele gedachte dat het de makkelijkste manier was om snel geld te verdienen. De kracht van Sony ligt ergens anders en het bedrijf heeft genoeg materiaal om de blocbusters te ondersteunen met goedkopere single-player games in allerlei soorten en maten.