Column: De gamesdroogte van Xbox is voorbij

Al jaren roept Microsoft dat de games onderweg zijn en is Xbox Game Pass de manier om fans tot die tijd zoet te houden. Nu, na de Xbox & Bethesda E3 2021 persconferentie, spreekt men wel anders. De gamesdroogte van Xbox is eindelijk voorbij en vanaf deze zomer is het tijd om te genieten van onwijs veel exclusieve Xbox-games.

Gedurende de Xbox One-generatie was er één sentiment dat Microsoft en het Xbox-team jarenlang als plaaggeest achterna zat. Xbox maakte keer op keer de zetten waarmee spelers op de eerste plaats stonden, maar waar het er op aan kwam ontbrak het: de games. Zelfs na de lancering van Xbox Game Pass, het Netflix voor games, bleef het sentiment nog een tijdje na-ebben.

Ook met de lancering van de Xbox Series X/S werden de next-gen Xbox-systemen bestempeld als Game Pass machines. Er werd gesteld dat dit niet zo veranderen tot er daadwerkelijke games kwamen die de console de moeite waard maken. Met de E3 2021 Showcase achter ons is het dan ook direct duidelijk: Xbox heeft de games.

Dit heeft uiteraard te maken met Bethesda. Door de uitgever te kopen heeft Microsoft direct een nieuw leger aan studio’s op weten te trommelen die games voor Xbox produceert. Sommige titels zijn dan nog wel alleen voor PlayStation-consoles in ontwikkeling, maar het leeuwendeel van de studio’s werkt aan games die alleen naar Xbox-consoles komen.

Het is een gigantische stap in de goede richting voor Microsoft. Het is dan ook meer dan logisch dat direct groots werd uitgepakt met de onthulling van Starfield als Xbox-exclusive. Het zette de toon direct goed en liet zien dat Xbox klaar was om de strijd aan te gaan met Sony door games te tonen die exclusief naar next-gen komen.

Toegegeven, Microsoft heeft misschien een binnendoorweg genomen om aan de games te komen. Als we eerlijk zijn mag dat ook wel voor 7,5 miljard dollar die is betaald voor Bethesda. Door dat bedrag af te tikken eerder dit jaar kon Microsoft tijdens E3 2021 ineens met vijf games komen die nieuwe content kregen of juist compleet nieuw uit de doeken werden gedaan.

Dat de showcase opende met de releasedatum van Starfield en de eerste trailer van de game spreekt boekdelen over hoe Xbox en Bethesda in de toekomst gaan samenwerken. Net als een broodje met pindakaas en jam gaan de twee nauw samenwerken om spelers een plezier te doen. Dit werd alleen maar duidelijker op het einde toen ook Arkane Texas haar volgende titel, Redfall, uit de doeken deed.

Deze twee titels zouden bij een losse Bethesda persconferentie goed hebben gescoord, maar kregen juist door de overname een extra zetje bij. Dit zijn nu twee van de grote Xbox-exclusieve titels om naar uit te kijken in 2022. Wat nog beter is: de twee komen alleen naar de Xbox Series X/S en niet de Xbox One.

Dit is ogenschijnlijk niet een heel belangrijk punt, maar dat is het juist wel. PlayStation bleef voorafgaand aan de release van de PS5 namelijk maar roepen dat Sony in generaties geloofde. Een half jaar na de release van de console heeft de PlayStation 5 twee daadwerkelijke next-gen only games gehad (drie als je een remake van Demon’s Souls meetelt). De aankomende games van PlayStation Studios (Horizon Forbidden West, God of War (2022) en Gran Turismo 7) komen daarnaast ook allemaal nog naar de PS4.

Sony doet eigenlijk compleet het tegenovergestelde van wat oorspronkelijk beloofd werd. Microsoft daarentegen hoorde de boodschap van fans en is niet bang om daadwerkelijk een lijn in het zand te trekken. 2021 brengt cross-gen games, maar vanaf 2022 wordt dat een stuk minder.

Dat Microsoft dit najaar nog met cross-gen titels komt, is dan ook een stuk beter te slikken met al die next-gen games in het vizier. Games als Starfield en Redfall, maar ook de net aangekondigde The Outer Worlds 2 en Contraband. Wat natuurlijk ook helpt, is dat het pad naar 2022 vol staat met grote games die de Xbox Series X/S dit jaar de plek moeten maken om te spelen.

De tweede helft van 2021 heeft eigenlijk iedere maand wel een reden om een Xbox-console (vaak in combinatie met Xbox Game Pass) op te starten. Het heeft te maken met een mix van eigen releases, zowel op console als PC, en partnerships die zijn gesloten om spelers naar Xbox Game Pass te trekken.

Kijk maar naar Back 4 Blood als voorbeeld. De game komt vanaf de eerste dag naar Xbox Game Pass, wat velen een reden geeft om via Game Pass te spelen in plaats van zestig euro spenderen. Verder komt ook Hades vanaf de eerste dag naar Xbox Game Pass zodra deze op andere consoles verschijnt die niet de Nintendo Switch heten. Voor Among Us en 12 Minutes geldt precies hetzelfde.

Daarnaast heeft Xbox dit najaar ook nog eens twee grote klappers om het jaar mee af te sluiten. Sony lijkt met Horizon Forbidden West te komen. Als antwoord heeft Xbox zowel Forza Horizon 5 en Halo Infinite. Het zijn samen met Gears of War de grootste namen in het arsenaal van Microsoft.

Misschien zijn het wel de veilige keuzes, maar het zijn wel twee titels die doorgaans goed ontvangen worden en weer meer dan genoeg plezier lijken voor te gaan schotelen. Wel komt eerst eind augustus nog het nieuwe avontuur van Tim Schafer: Psychonauts 2.

De titel is niet exclusief voor de Xbox-machines, want de game werd al aangekondigd voordat de studio achter de game, Double Fine, overgenomen werd door Microsoft. Wel heeft Microsoft ook hier weer een voordeel. De game komt, uiteraard, vanaf dag 1 naar Xbox Game Pass.

Het moge dan ook duidelijk zijn. De gamesdroogte van Xbox is na flink wat jaren in 2021 eindelijk tot een einde gekomen. Sommigen zullen het argument maken dat Xbox altijd genoeg games had en dat klopt ergens wel een beetje. Het portfolio was alleen nooit genoeg om te concurreren met de andere consolefabrikanten.

Dat is nu wel anders. Xbox heeft de kans om dit jaar toe te slaan en weer aan de top te komen, want er komen steeds meer redenen om de next-gen Xbox in huis te halen. Of dat de Xbox Series X of de goedkopere Xbox Series S is, maakt daarbij niet uit. Duidelijk is alleen wel dat Microsoft terug is aan de top en dat ook nog eens met een onwijs diverse line-up aan games van Xbox Game Studios, indies en third-party partners.