Bethesda haar begin tot aan Microsoft

Bethesda en haar moederbedrijf ZeniMax, zijn nu officieel onderdeel van Microsoft. Dat gebeurde niet zomaar, Microsoft heeft het mega-bedrag van 7,5 miljard dollar neer moeten leggen om de makers van games zoals: Fallout, Doom en The Elder Scrolls, in handen te krijgen. Wat heeft er nou voor gezorgd dat ZeniMax aantrekkelijk werd voor Microsoft en waar is ZeniMax begonnen? Wij nemen je mee terug in de tijd om te zien hoe het begon!

Om te beginnen gaan we terug naar 1986. Dit is het moment waar de naam Bethesda Softworks wordt vastgesteld en begint met games ontwikkelen. Christopher Weaver, oprichter van Bethesda Softworks, begon een nieuwe divisie bij Media Technology Limited. Eerst had Weaver het idee om de divisie ‘Softworrks’ te noemen maar dit ging helaas niet omdat de naam al bezet was. Toevallig was Media Technology Limited gevestigd in de Amerikaans stad Bethesda, en dit heeft Weaver gebruikt om zijn divisie de naam te geven, Bethesda Softworks.

Geloof het of niet, maar de eerste game van Bethesda werd al in 1986 gemaakt, het jaar dat de divisie net tot stand was gekomen. De game was Gridiron!, een game op de Commodore 64 en Atari ST. Het is een American Footbal-spel en werd qua gameplay erg goed ontvangen, al lieten journalisten en spelers wel gelijk weten dat de graphics aan de karige kant waren, ook al was dit ergens logisch voor die tijd.

Ook al waren er kritiekpunten, de mensen waren over het algemeen er blij mee. Dat viel Electronic Arts ook gelijk op en daarom huurde zij vervolgens Bethesda in om samen te werken aan de eerste John Madden Football-game. Door de samenwerking kreeg EA ook de rechten van Gridiron! en kon deze opnieuw uitgeven, maar besloot dit niet te doen en zich volledig te richten op John Madden Football.

Bethesda besloot als gevolg hiervan te stoppen met de samenwerking voor de Madden-games en klaagde EA zelfs aan. EA zou volgens Bethesda expres de focus hebben gelegd op Madden en diverse gameplayelementen uit Gridiron! om het te gebruiken in haar eigen games. Het werd uiteindelijk buiten de rechtszaal opgelost, maar dit was wel het teken voor Bethesda om een tandje bij te zetten.

Door dit geschil besloot Bethesda alles te geven wat het had en dat was te zien. Het bedrijf bracht eind jaren 80 en begin jaren 90 een groot aantal spellen uit. Bethesda had zelfs een hit weten te scoren met de ijshockey-game: Wayne Gretzky Hockey. Deze game verkocht ruim 350.000 keer en was de eerste grote stap van Bethesda.

Bethesda wist niet wat er precies te wachten stond in 1994. Het bedrijf was inmiddels verhuisd naar Rockville, Maryland en werkte aan een nieuwe game. Julian Lefay werkte aan een actiegame genaamd The Elder Scrolls: Arena. De game zou gaan om het winnen van gevechten in verschillende arena’s. Tijdens de ontwikkeling kwam er naar boven dat er ook zijmissies in moesten buiten de arena’s.

Uiteindelijk kwam er zoveel nadruk op de zijmissies dat er hele kerkers en gebouwen gemaakt werden om te ontdekken naast de gevechten in de arena’s. Later tijdens het ontwikkelen besloot Bethesda enkele plannen uit het raam te mikken en werd er steeds meer gebouwd op de zijmissies waarna het uitgroeide tot een singleplayer first-person RPG game. In The Elder Scrolls 2: Daggerfall is er een god naar de originele maker (Julian Lefay) van The Elder Scrolls vernoemd: Juilanos.

Er was alleen een nadeel, de hoes van het spel was totaal niet vergelijkbaar met het spel zelf. Dit zorgde ervoor dat de game niet bepaald goed verkocht, in het eerste jaar was het namelijk net aan 3.000 keer verkocht. Bethesda haar einde was hierdoor lichtelijk in zicht, maar een jaar na release (1995) waren RPG-fans opzoek naar iets nieuws, ze hadden het gevonden en begonnen het te delen met elkaar en iedereen die ze kenden. The Elder Scrolls: Arena was precies wat ze zochten en het werd een spontaan succes. Zo werd de legendarische reeks gered op het laatste moment.

Bethesda had door het enorme succes van Arena in de gaten dat de fans meer wilden, en daar begon ze aan te werken. Twee jaar later werd The Elder Scrolls 2: Daggerfall uitgebracht. De game zou groter zijn dan ooit en zou zich afspelen in een nieuw gebied genaamd: Tamriel. The Elder Scrolls 2 gaf spelers niet alleen een nieuwe gebied om te ervaren maar ook de mogelijkheid om andere eindes te krijgen. Nu de cover van het spel wél overeenkwam en Arena enorm geprezen werd, was het vervolg gelijk een succes.

Bethesda begon andere ontwikkelaars op te kopen en ook meer games te maken. Bedrijven zoals Flashpoint Productions, Mediatech West en XL Translab waren opgekocht door Bethesda. Maar helaas waren de kopen en deals niet zo mooi als Bethesda had gehoopt.

In 1997 en 1998 werden er spin-offs van The Elder Scrolls uitgebracht, Battlespier en Redguard, maar geen van beide had het succes dat Daggerfall en Arena hadden en het bedrijf begon zelfs verlies te draaien. Het bedrijf stond op het punt om faillissement aan te vragen en een einde te brengen aan het avontuur.

Om ervoor te zorgen dat er geen Game-Over aan zat te komen werd ZeniMax Media opgericht. Dit gebeurde door Weaver en Robert A. Altman samen in 1999 door een moederbedrijf op te richten voor Bethesda. Dit moederbedrijf was er enkel voor administratieve zaken en Weaver maakte duidelijk dat ZeniMax en Bethesda in alles behalve de naam, identiek waren. Bethesda werd een uitgeverstak en er werd Bethesda Game Studios opgericht als spelontwikkelaar. Er werd ook een nieuw lid naar het Bethesda team gehaald, namelijk Pete Hines. Hij werd marketingmanager en heeft nog steeds die functie.

Uiteindelijk vertrok de oorspronkelijke oprichter in 2002, Christopher Weaver. Hij probeerde zelfs het bedrijf aan te klagen omdat hij er volgens hem, uit was geduwd door zijn zakenpartners. Na flink wat gedoe en gezeur was net als de zaak van EA, dit buiten de rechtszaal opgelost.

Nadat er een flinke hoeveelheid drama binnen het bedrijf had gespeeld, kwam er wel een flinke lading succes aangezet. In 2002 kwam het derde deel van The Elder Scrolls uit, Morrowind. Dit was een van de meest uitgebreide RPG’s ooit. En dan bleek niet alleen uit de beloftes van Bethesda, de game was een enorm succes. Tien jaar na het uitgeven van de game was het maar liefst 4 miljoen keer verkocht.

Bethesda had ondertussen al het vierde deel uit The Elder Scrolls reeks uitgebracht, deze heeft een gigantisch aantal keren verkocht, 9,5 miljoen keer om precies te zijn. Met dit enorme succes kon Bethesda blijven groeien. Interplay Software was de originele eigenaar van de Fallout games, maar Bethesda wilde deze game hoe dan ook hebben en besloten de franchise over te nemen. Het kostte flink wat, ruim 5,7 miljoen dollar, maar het succes was nog veel groter.

Fallout 3 was al in ontwikkeling voordat Interplay Software over was gekocht en wilde daarom ook nog deel blijven van het ontwikkelen met het derde deel van de Fallout-franchise. Fallout 3 kwam vervolgens in 2008 op pc en consoles uit en was een hit. De post-apocalyptische wereld en het open gevoel van The Elder Scrolls brachten een unieke ervaring voor veel nieuw en oude spelers.

Het blijft niet alleen hierbij, Bethesda stond een nog veel groter succes te wachten in 2010. Obsidian Entertainment ontwikkelde namelijk Fallout: New Vegas, deze game werd nóg beter ontvangen dan de voorganger en is volgens velen ook de beste Fallout game uit de gehele franchise.

Na al het succes van de Fallout en The Elder Scrolls games, wist Bethesda nog veel meer game fans aan haar kant te krijgen. Games zoals Doom en Wolfenstein scoorde hoog en dat was te merken aan alles van Bethesda. Niet alleen dat maar ook spellen zoals Fallout 4 en The Elder Scrolls 5: Skyrim waren hits zoals nooit te voren. Skyrim is ondertussen al meer dan dertig miljoen keer verkocht. Bethesda ging ook een nieuwe tak in, ze sloot aan met makers van de Resident Evil spellen en bracht The Evil Within. ZeniMax kocht ook nog eens Arkane Studios op en bracht Dishonored en Prey op de markt. Allemaal mega-hits en elk een unieke ervaring.

Maar het kon niet altijd bij succes blijven. Bethesda klaagde de maker van Minecraft, Mojang aan omdat zij een game had gemaakt genaamd ‘Scrolls’, dit vond Bethesda te veel lijken op The Elder Scrolls en pikte dit dus niet. Naast een aanklacht tegen een mega bedrijf, hebben we ook de onvergetelijke release van Fallout 76 in 2018. Hoewel Bethesda hard heeft gewerkt om Fallout 76 beter te maken, blijft de eerste ervaring enorm slecht.

Een van de grootste stappen van Bethesda tot nu toe is de overname door Microsoft. Bethesda heeft door de jaren heen laten zien, dat als je genoeg studio’s overneemt en deze de juiste richting in zet, je heel veel goede games kunt maken. Microsoft dacht hier zeker niet anders over en besloot Bethesda over te nemen. Bethesda had ondertussen zodanig veel bereikt, dat kon niet anders dan duur worden. Microsoft heeft voor 7,5 miljard dollar, Bethesda overgenomen.

Ondertussen is de overname officieel rond en is Bethesda nu deel van Xbox. Hoewel de games niet zullen veranderen, kan de manier waarop deze uitkomen wél gaan veranderen. Toen ZeniMax werd opgericht veranderde er natuurlijk ook weinig, games bleven hetzelfde, de verschillende teams en studio’s onder Bethesda konden hun eigen werk maken en brachten enorm goede titels op de markt. Waarschijnlijk zien we straks veel meer games eerst op Xbox verschijnen, sommige zelfs Xbox en PC exclusives, maar het bedrijf zal nog altijd hetzelfde blijven maken en zeker niet onderdoen aan de kwaliteit die we gewend zijn.