Begint de 'revenge tour' van Max Verstappen dit jaar in Japan?

Tijdens de GP van Australië moest Max Verstappen al een einde maken aan zijn race na drie rondjes en lijkt Ferrari een flinke inhaalslag te hebben gemaakt. Krijgt de drievoudig wereldkampioen toch concurrentie dit jaar of begint in Japan zijn nieuwe ‘revenge tour’?

Het huidige Formule 1-seizoen kent nu al een aantal overeenkomsten met vorig jaar. Max Verstappen is beide seizoenen sterk van start gegaan, maar na een paar races heeft de Nederlander ook last gekregen van mechanische problemen. Waar het vorig jaar nog ging om een probleem in de kwalificatie van Saoedi-Arabië, ging het afgelopen weekend mis op zondag in Australië.

Als gevolg daarvan is de concurrentie Verstappen nu opnieuw dicht genaderd. De Red Bull Racing-coureur staat nu op 51 punten, gevolgd door Charles Leclerc op 47 en Sergio Perez op 46 punten. En door de sterke prestatie van Ferrari - en het tegenvallende resultaat van Red Bull Racing - zijn er nu al mensen die speculeren dat het Italiaanse team misschien wel mee kan doen om de titel in 2024.

Die discussie lijkt ook weer veel op de discussie die een jaar geleden werd gevoerd. Na de Grand Prix van Azerbeidzjan zat er weinig verschil tussen de twee coureurs van Red Bull en hadden ze allebei twee Grands Prix gewonnen. De vraag was dan ook of Perez de titel kon afpakken van zijn teamgenoot.

Het antwoord daarop kwam alleen al snel. Verstappen ging op een ware ‘revenge tour’ en liet geen spaan heel van de Mexicaan. Dat begon allemaal in Miami, waar Perez begon vanaf pole position, terwijl Verstappen vrijwel kansloos leek voor de overwinning vanaf P9. Maar er was geen houden aan de wereldkampioen die dag en zelfs op eeuwenoude, versleten harde banden was Verstappen sneller dan zijn teamgenoot op vers rubber. De Nederlander won de GP van Miami met overmacht.

Dat het een statement was, werd meteen duidelijk na afloop van de race. Verstappen sprong zijn auto uit en wees pontificaal naar de nummer één op zijn RB19. De coureur won tien races op een rij, terwijl Perez mentaal was gebroken en elk raceweekend moeite had om het podium en Q3 te bereiken.

Dat er werd gediscussieerd of Perez zijn teamgenoot kon uitdagen voor de titel, dat zijn we bijna allemaal weer vergeten. Het is een gesprek uit een ver verleden, waarin Verstappen kwetsbaar leek en niet 19 van de 22 races in één seizoen won.

Het is nu de vraag of Verstappen eenzelfde soort statement aflevert aan de concurrentie in het eerstvolgende raceweekend. Zal de spirit van Ferrari, Perez en elke andere coureur in de Formule 1 compleet gebroken worden met een masterclass op het asfalt?

Het zal in ieder geval een juiste locatie zijn voor Verstappen om zo’n boodschap af te geven. De eerstvolgende race vindt namelijk plaats op Suzuka International Circuit in Japan. Het is bij veel coureurs een geliefd circuit, maar al helemaal bij Verstappen. Dat is ook niet zo vreemd, want de Nederlander kan extreem goed uit de voeten op Japanse bodem.

Vorig jaar leek McLaren een geduchte concurrent te zijn voor de Nederlander in Japan, met de twee oranje auto’s die begonnen vanaf de tweede en derde startplek. Maar al na de eerste bocht nam Verstappen afscheid van de rest van het veld en werd hij op dominante wijze eerste, op 20 seconden afstand van Lando Norris.

Een nog grotere show gaf Verstappen in 2022, het jaar waarin Ferrari lange tijd een geduchte concurrent leek voor de titel. Dat jaar kwam het met bakken uit de lucht boven Suzuka International Circuit. De wedstrijdleiding stelde de start zo lang uit, dat op een gegeven moment het tijdslimiet begon te gelden en er maar voor 40 minuten kon worden geracet. Ondanks die korte race van 28 rondes zette de wereldkampioen de nummer twee op een achterstand van 27 seconden.

Als er dus een geschikte plek is voor Verstappen om zijn nieuwe ‘revenge tour’ te beginnen, dan is het wel de Grand Prix van Japan.