20 jaar RuneScape – Van klein spel tot langlopende levende game

Een MMORPG die speelbaar is in de browser van nagenoeg elke trage PC in de gemiddelde bibliotheek. RuneScape blaast in 2021 twintig kaarsje uit, één voor elk jaar dat de (nog steeds populaire) game bestaat. Logischerwijs is het spel door de jaren heen flink opgepoetst en zijn er de nodige wissel van de wacht geweest op het gebied van developers. XGN sprak met oudgedienden Dave Osborne (Mod Osborne) en Mark Ogilvie (Mod Mark) die beiden het merendeel van de twintig jaar werkzaam zijn bij studio Jagex.

Voorafgaand aan het jubileum kreeg RuneScape na jaren van ingediende verzoeken door spelers een release op gameplatform Steam: met ruim 10.000 positieve reacties in slechts twee maanden tijd is het duidelijk dat die stap een goede is geweest voor de makers. Maar waarom duurde het zo lang alvorens het grootste PC-platform op het gebied van games werd aangeboord en is het gewenste resultaat bereikt?

Dave Osborne: “Eerlijk gezegd liep het gesprek over het op Steam uitbrengen van RuneScape al echt jaren. Zeven of acht of iets in die richting? Er waren alleen een aantal overwegingen waarmee we zaten; zaken als of we het konden rechtvaardigen en of onze huidige RuneScape-website een groot genoeg platform was om spelers te bereiken. Er nu naar kijkend was het een logische zet aangezien het een veel groter bereik creëert. De release op Steam zorgde ook voor onze hoogste piek in het aantal gelijktijdig spelend aantal users. Ik denk dat wij ook onderschat hadden hoeveel mensen er écht op zaten te wachten.”

In de dik veertien (Osborne) en zeventien (Mark) jaar dat de twee veteranen aan RuneScape hebben gewerkt, zijn er logischerwijs niet alleen maar updates geïntroduceerd die door de spelers met gejuich werden onthaald. Browsend door de Reddit-pagina van RuneScape worden de nodige zaken aangehaald waar spelers ontevreden over zijn. Maar welk aspect staat beiden bij als het grootste leermoment uit al die jaren?

Mark Ogilvie: “Een aantal zaken voor mij. Allereerst is dat je onmogelijk iedereen tevreden kan stellen. En je zal zien dat als je content uitbrengt waar men blij mee is, dat er niets over wordt gezegd: ze zijn immers te druk met het spelen ervan. En als men het niet leuk vindt, dan praat men er over én speelt men het. Zodoende denk ik dat elk positieve puntje per tien negatieve punten een best behoorlijk gemiddelde is. Oh ja, en dat niet elk goed uitwerkte ontwerp ook het juiste ontwerp is. Dat heb ik zeker geleerd.”

Osborne: “Ik denk dat ik lang niet altijd heb ingezien hoe belangrijk de kennis over het spel van spelers zelf voor hen is. Een goed voorbeeld is een grote update van jaren terug: Evolution of Combat (EoC). We hebben toen het hele combatsysteem omgegooid waardoor het veel actiever aanvoelde en waardoor wij als designers veel meer lastigere eindbazen konden maken. Alleen denk ik dat we daarmee bij een hoop spelers de vergaarde kennis over hoe te spelen volledig hebben weggenomen waardoor ze niet langer wisten wat ze precies deden of moesten doen. Dat is zeker iets wat we hebben onthouden en meenemen voor eventuele nieuwe updates.”

Enige tijd geleden kwam er ‘per ongeluk’ een logo voorbij op een RuneScape-stream waarin de naam ‘NextGen’ stond. Combineer dat met het feit dat een deel van het developersteam met een onbekend project bezig was (al sinds 2017) en de geruchten over een opvolger van RuneScape kwamen al snel bovendrijven. Kunnen we dit jaar reken op een aankondiging van een dergelijke titel en zo niet, hoe ziet de technologische toekomst van RuneScape er volgens de twee developers uit?

Osborne: “Op een gegeven moment komen we op een keuzesplitsing terecht: implementeren we bepaalde technieken in het huidige RuneScape en zorgen we daarmee toch weer voor een drastische verandering voor huidige spelers, of maken we een volledig nieuw spel om dat te voorkomen. Met dat laatste zou je zoveel meer gekke dingen kunnen doen. Dat zijn de opties die op tafel liggen en op dit moment hebben we daar nog niets van om te laten zien. Afgezien van die hint kan ik er vrij weinig over zeggen, maar intern zijn er mensen die kijken naar uitbreiding van het RuneScape-universum buiten Old School en RuneScape 3 om.”

Ogilvie: “Waar ik het meest enthousiast over (qua content) ben zijn de dingen die we hopelijk dit jaar kunnen aankondigen maar waar ik niets over kan zeggen! Kijkend naar de toekomst zou ik RuneScape en MMORPG’s naar de nieuwe generatie gamers willen tillen: gen Z-gamers. Om het idee dat het spelen van een dergelijke game een lifestyle is onderuit te halen. Dat het écht wel mogelijk is om een dergelijke game te spelen zonder dat dit betekent dat je nergens anders meer tijd voor hebt.”

Met twintig jaar aan nieuwe content is RuneScape sinds de release aanzienlijk voller geworden, met Ogilvie en Osborne beide in-charge voor verschillende projecten. Maar moesten de twee allebei één specifiek moment aanwijzen waar zij het trotst op zijn, wat zou dat dan zijn?

Ogilvie: “Ik kies dan toch twee momenten: de release van Archaeology (nieuwe vaardigheid die in 2020 werd geïntroduceerd, red.) voor RuneScape en de Trailblazer leagues voor Old School. Beide onderdelen waren weloverwogen en revolutionair als idee. We hebben goed gekeken naar fouten uit het verleden en niet bang te zijn voor het implementeren van iets écht nieuws. Iets moet RuneScape’ish genoeg zijn, maar tegelijkertijd ook verfrissend. Die uitdaging aangaan en overwinning is waarvoor wij ons bed uitkomen!”

Osborne: “Op het moment dat ik narrative designer werd, weet ik nog dat ‘het verhaal’ van RuneScape als een doos met puzzelstukjes was: een hoop losse stukjes, maar geen écht groter geheel en geen richting om op te gaan. Mijn taak was om die stukjes beetje bij beetje aan elkaar te leggen om spelers van het ene deel naar het andere te laten stromen. Je zag dat spelers uiteindelijk niet langer praatten over een stuk van het verhaal zoals de penguin-questline of de elf-questline, maar over hét verhaal van RuneScape. Dat allemaal bij elkaar brengen, ja, dat is tóch echt wel datgene waar ik trost op ben.”