The Mages Tale Review - Magisch, eigenzinnig en frustrerend

Altijd al eens in de huid willen kruipen van Gandalf of Harry Potter? Met een staf in je hand op avontuur in donkere kerkers en verlaten kathedralen? Dat kan sinds enkele dagen op PlayStation VR met The Mage's Tale, een magisch avontuur vol spreuken, geheimen en hersenkrakende puzzels. Maar of deze queeste wel de moeite waard is? Lees het in de The Mages Tale review.

The Mage's Tale is niet helemaal nieuw. De makers van Entertainment (The Bard's Tale, Wasteland 2) brachten het spel in de zomer van 2017 exclusief als PC-game naar Oculus Rift. De verwachtingen waren vooraf hooggespannen, maar uiteindelijk moest het spel genoegen nemen met wisselende reacties. De magische setting en de vloeiende gameplay werden bejubeld, maar het oppervlakkige verhaal en de fouten in de cameraregistratie bezorgden veel gamers en critici hoofdbrekens.

Nu is daar, ruim anderhalf jaar later, de langverwachte variant op de PlayStation 4. Zonder extra's of aanpassingen, dus voor bekenden is er geen reden om The Mage's Tale opnieuw aan te schaffen. Maar voor wie niet in het bezit is van een Oculus Rift en wel oren heeft naar een spannende dungeon crawler, biedt The Mage's Tale uitkomst. Want ondanks zijn gebreken blijft dit een van de meest indrukwekkende verhalende VR-games van het moment.

The Mage's Tale is een dungeon crawler pur sang. Vanuit een eerstepersoonsperspectief doorloop je tien verschillende kerkers die ieder een uur duren. In zekere zin zijn ze te vergelijken met de kerkers uit Skyrim; je kunt gaan en staan waar je wilt en er zijn verschillende routes die naar het einde leiden. Onderweg kom je talloze vijanden, geheimen, puzzels en schatkisten tegen en uiteindelijk moet je het opnemen tegen een eindbaas.

In iedere kerker begin jij bij een grote toverketel waar je verschillende drankjes kunt mengen met ingrediënten die je onderweg tegenkomt. Je bent een tovenaarsleerling, dus in het begin kan je nog niet zo veel, maar gaandeweg begin je de kneepjes van het vak te leren en kun je steeds krachtigere spreuken brouwen. Denk bijvoorbeeld aan een enorme vuurbal die automatisch op een vijand afgaat of aan een energievretende windhoos die jou extra gezondheid geeft.

Het combineren van ingrediënten en spreuken is niet alleen handig, het blijkt ook nog eens één van de leukste elementen van The Mage's Tale te zijn. Het zwiepen en zwaaien met de Move-controllers tijdens het koken is een genot om te doen en werkt ook bijzonder verslavend. Toch schuilt er een behoorlijke kanttekening aan dit alles; het brouwen haalt vaak enorm het tempo uit de game.

Dat komt voornamelijk doordat je niet alle spreuken tegelijk mee kunt nemen op reis en je zodoende vaak heen en weer moet schakelen naar de toverketel. Iedere keer dat je dat doet, gaat gepaard met vermoeiende laadtijden die op kunnen lopen tot een minuut. Cruciaal voor The Mage's Tale, aangezien die belangrijke magische belevenis nu wel erg vaak onderbroken wordt.

Zonder de magische krachten is het uitspelen van The Mage's Tale onmogelijk. Je hebt ze niet alleen nodig om die vervelende goblins en gigantische trollen uit de weg te ruimen, maar ook om de talloze (schuif)puzzels op te lossen. Kan je niet aan de overkant komen, omdat er een brug is ingestort? Bevries het water met een ijskracht. Staat er een houten muur in de weg? Zet het in de hens met een vuurspreuk!

Het molesteren van goblins en trollen gaat min of meer op eenzelfde wijze. Je richt de Move-controller als een toverstaf richting een vijand tot deze met een driehoek wordt aangemerkt. Dat is het moment waarop jij hem kunt bestoken met vuur, bliksem, ijs of elektriciteit. Af en toe is het even knoeien met de besturing, maar over het algemeen reageren de spreuken nauwkeurig op jouw slaande bewegingen.

Dat geldt helaas niet helemaal voor de interactie met objecten, zoals ingrediënten of schatkisten. Hier geldt: hoe kleiner het object, hoe lastiger het is op te rapen. Vooral de kleine kistjes die je met een draaiende beweging moet open zien te krijgen, maken het spel soms tot een levende hel. Op dit soort momenten wordt het pijnlijk zichtbaar dat de wisselwerking tussen de Move-controllers en de VR-camera nog te wensen overlaat.

Laten we hopen dat dit nog via een patch verholpen gaat worden, want even snel naar een Dualcontroller grijpen is, raar maar waar, geen optie. The Mage's Tale verplicht het je om een Move-controller aan te schaffen. Klinkt logisch, omdat het spel jou stimuleert om je als een echte tovenaar te gedragen, maar wat ons betreft is het vreemd dat de makers je verplichten om een optionele accessoire (want dat is een Move-controller) te kopen om The Mage's Tale te kunnen spelen.

Dat is jammer, want hierdoor kunnen heel veel spelers niet in aanraking komen met de wondere wereld die The Mage's Tale te bieden heeft. De met de handgetekende kerkers zijn met al hun kleuren, detail en eigenzinnige sfeer niet minder dan indrukwekkend. Ja, er zitten een aantal schoonheidsfoutjes in de afwerking, zoals vage textures of objecten die te laat inladen, maar verder ga je weinig VR-titels spelen die er zo sprookjesachtig en betoverend uitzien als The Mage's Tale. Zonder te spoilen kunnen wij stellen dat de openingsscène met het reusachtige standbeeld ons nog lang zal bijblijven.

Minder memorabel is het verhaal in The Mage's Tale, dat door zwakke dialogen en nagenoeg geen (plot)twists amper op gang komt. Jij stapt dus in de schoenen van een tovenaarsleerling die samen met zijn mentor een ondergrondse kerker aan het verkennen is. Uit het niets wordt jouw meester meegenomen door een kwaadaardige tovenaar. Het is aan jou om hem te redden en dat doe je door de tien kerkers zonder kleerscheuren te doorlopen. Verder dan dit gaat het niet en dat is jammer, want een sterker verhaal had The Mage's Tale nog net wat meer glans en magie kunnen geven.

The Mage's Tale is ondanks het zwakke verhaal en de soms tegenstribbelende besturing een magische belevenis die voor VR-bezitters zijn weerga niet kent. Uiteraard mag het spel zich in geen geval meten met haar 'grote broer' Skyrim, maar The Mage's Tale is zo eigen en zo uniek in haar soort dat het daar gemakkelijk mee wegkomt. Houd jij van tovenarij, leuke puzzels en van een fantasierijke setting? Dan is The Mage's Tale een verplichte aankoop voor jouw PSVR-bril.