Stronghold Crusader 2 Review

In 2002 werd de gamewereld verrast door een - zeker voor die tijd - indrukwekkende RTS slash castlebuilder: Stronghold Crusader. Ruim tien jaar later mogen we de sequel van deze succesvolle titel verwelkomen, genaamd Stronghold Crusader 2. Weet de nieuwe editie het succes van het eerste deel te overtreffen, of blijft de game uit 2002 de beste uit de serie?

In Stronghold Crusader worden twee genres met elkaar gemengd: real-time strategy en een castlebuilder. Wat de game - net als zijn voorganger - zo interessant maakt is de goede mix tussen de twee genres. Het ene moment bouw je steengroeves en ijzersmelterijen om nieuwe wapens te produceren, het andere moment stuur je tientallen boogschutters, ridders en katapulten richting de vijand. De overgang verloopt enorm vloeiend, en je hebt amper door dat je twee verschillende typen games speelt.

Stronghold Crusader 2 speelt zich af in het Midden-Oosten ten tijde van de Kruistochten. Vrijwel elke missie speelt zich daarom af in een woestijn-achtig gebied met her en der een oase en wat grondstoffen om kastelen te bouwen. Het efficient kunnen omgaan met deze resources is essentieel voor succes, waardoor nauwkeurig je kasteel uitplannen van levensbelang is.

Elk speelveld in Stronghold Crusader 2 is asymmetrisch. Dit betekent dat de beginposities van de spelers niet gelijk zijn. Op de ene map kun jij een overvloed aan steen vergaren - die je vervolgens kunt verkopen op de markt voor gouden pegels - terwijl je in een andere map nog geen muurtje kunt neerzetten. Het zorgt ervoor dat in elk potje gepland moet worden. Wat bouw ik waar? Waarmee kan ik geld verdienen? Waar moet ik mijn boeren beschermen?

Dit heeft verregaande gevolgen voor je kastelen in Stronghold Crusader 2. Kies je er namelijk voor om deze klein te houden zodat de Lord - de leider van elke factie die in leven gehouden moet worden - makkelijker beschermd kan worden, of bouw je een groter kasteel dat makkelijker in te nemen is, maar wel beter je harde werkers kan beschermen van vijanden. Door deze dilemma's en asymmetrische speelvelden is geen enkel potje hetzelfde in Stronghold Crusader 2 en moet je constant nieuwe tactieken bedenken.

Het doel in Stronghold Crusader 2 is het vermoorden van de vijandelijke Lords die in het midden van hun kasteel beschermd worden door tientallen soldaten. Wil jij zegevieren in de game, dan moet je niet alleen waterdichte kastelen bouwen om jouw Lord te beschermen, maar ook enorme stenen kolossen van vijanden tot stof verpulveren.

Ontwikkelaar Firefly Studios laat hier zien dat het weet hoe een goede RTS neergezet moet worden. De gevechten zijn zenuwslopend en bieden veel ruimte voor variatie. Val je eerst met boogschutters aan om alle muren 'schoon te vegen', stuur je een groep huurmoordenaars ongezien over de muren, gebruik je een katapult om de poort naar beneden te halen of gooi je dode koeien over de stadsmuur om ziektes te verspreiden. Elk kasteel vraagt een andere aanpak, wat Stronghold Crusader 2 veel diepgang geeft.

Omdat al dit voor een nieuwkomer nogal overweldigend kan zijn, heeft Firefly Studios veel aandacht besteed aan een uitgebreide tutorial. Hierin word je haarfijn de kneepjes van Stronghold Crusader 2 uitgelegd door te beginnen bij het bouwen van kastelen en langzaamaan te vertellen hoe je bijvoorbeeld burchten van vijanden vernietigt.

Opvallend is dat de tutorial spelers nogal bij de hand neemt. Stap voor stap wordt uitgelegd wat je moet doen, waardoor je wel alles over de game leert, maar de tutorial ook wat langdradig en kinderlijk aanvoelt.

Wat de ontwikkelaar overigens wel leuk doet, is de tutorial verweven met een verhaal. Zo 'speel' jij als een commandant van Richard Leeuwenhart die naar het Midden-Oosten reist ten tijde van de Kruistochten. Als commandant krijg je alles mee: van het neerzetten van de eerste nederzettingen wanneer je aanmeert tot het verpulveren van de muren van Arabische steden. De beginmissies krijgen hierdoor meer een doel en een rode draad, in plaats dat ze alleen fungeren als introductie tot de game.

Het is jammer dat Firefly Studios in de tutorial wel een verhaal neerzet, maar dit niet doet in de rest van de game. Stronghold Crusader 2 bestaat namelijk niet uit een campagne waarin je een verhaallijn doorloopt, maar uit losse skirmish missies. Hier is op zich niets mis mee, maar een overkoepelende verhaallijn had voor meer eenheid gezorgd in de gevechten.

Nu vecht je vaak tegen ogenschijnlijk willekeurige vijanden - zowel Arabische als Britse - en is ook niet echt een touw te trekken op welke bondgenoten je hebt in een gevecht. Zo strijdt je het ene moment samen met een Sultana - niet het koekje, maar een vrouwelijke Sultan - terwijl zij een missie later jouw grote vijand is. Nogmaals, het is niet desastreus dat er geen verhaal in de nieuwe Stronghold zit, maar een rode draad die de verschillende missies verbindt was wel welkom geweest.

Hoewel Firefly Studios met Stronghold Crusader 2 een puike mix tussen RTS en castlebuilding neerzet, weet de ontwikkelaar de game weinig vernieuwing mee te geven. Vaak voelt het spel aan als een geüpdatet versie van de in 2002 verschenen game. Er zijn wat nieuwe gebouwen beschikbaar - zoals een kaarsenmakerij - er zijn wat nieuwe troepen om mee te vechten - zoals de Ranger: een mix tussen een boogschutter en een kruisboogschutter - en je kunt wat nieuwe, overleden dieren over stadsmuren werpen, maar daar blijft het bij.

Het is niet alleen opvallend hoe weinig nieuwe units en gebouwen in de game zitten, maar ook gamemechanieken die uit het tweede deel zijn gehaald. Zo kun je nu niet langer je populatie bang maken - door lijken op te hangen of schavotten te bouwen - zodat ze harder werken en meer grondstoffen produceren, of blijer maken door danspalen en bloemenveldjes te planten. Jammer, aangezien deze features een waardevolle toevoeging hadden kunnen zijn.

Daarnaast is de visuele pracht van Stronghold Crusader 2 ook niet om over naar huis te schrijven. Muren spatten mooi uit elkaar wanneer je ze bestookt met stenen, maar daar blijft het bij. Zo heeft vrijwel elk gebouw maar één 'versie' waardoor huizen en smederijen al snel gekopieerd lijken. Daarnaast zien troepen - zoals boogschutters - er exact hetzelfde uit als twaalf jaar terug.

Nog erger zijn misschien de korte filmpjes waarin A.I.-personages je uitdagen of bedanken voor gestuurde grondstoffen in de game. Deze zijn namelijk erg ondermaats en de personages bewegen hierin houteriger dan een gemiddelde Efteling-pop. Het maakt Stronghold Crusader geen slechte game, maar wat meer aandacht aan de graphics had de algemene indruk van de titel zeker goed gedaan.

Het is jammer dat de game op zoveel vlakken steekjes laat vallen, aangezien de kern van de game erg goed in elkaar steekt. Stronghold Crusader 2 is namelijk een prima hybrid tussen een RTS en een castlebuilder, waarbij je elke missie voor nieuwe uitdagingen en mogelijkheden komt te staan. Heb je echter de vorige Stronghold Crusader nog goed in je geheugen liggen, dan zul je meer dan eens terugverlangen naar de titel uit 2002.