Star Wars: The Old Republic Review

Een nieuwe massively multiplayer online game uit de grond stampen doe je niet zomaar. Het is de eerste keer dat BioWare aan de slag gaat met het genre en dat dan meteen met een grote franchise als Star Wars. Kan BioWare de hoge verwachtingen waarmaken? Je leest het hier!

Star Wars is al een wereldwijd fenomeen sinds de eerste film verscheen in 1977. Sindsdien is de franchise enkel maar groter geworden en ook nu spreekt het nog tot de verbeelding van velen. Wie droomt er dan ook niet van om zelf op avontuur te gaan in dat ruime Star Wars universum? Dankzij videogames is dat gewoon mogelijk. Het beste voorbeeld hiervan zijn de twee Knights of the Old Republic games, die enorm populair waren. De massively multiplayer online game Star Wars Galaxies was in vergelijking minder succesvol, mede door de stevige concurrentie van World of Warcraft. Ontwikkelaar BioWare komt nu met een nieuwe Star Wars MMO die een erg grote focus legt op de verhaallijn, waarin je zelf keuzes kunt maken. Typisch BioWare dus, maar werkt het concept ook in het MMO-genre?

Aan de slag
Wanneer je van start gaat met The Old Republic, kun je kiezen uit twee verschillende facties, zijnde de Republic en de Empire. Vervolgens kun je een klasse kiezen. Elke zijde kent vier klasses die vrij standaard zijn voor een MMO. Sommigen vervullen de rol van tank terwijl weer anderen van een afstand aanvallen of de focus leggen op het helpen en genezen van hun teamgenoten. Later kun je met elke klasse nog eens kiezen uit één van de twee mogelijk specialisaties, waardoor er eigenlijk 16 verschillende klasses zijn, met elk een vrij unieke speelstijl gaande van sniper tot huurmoordenaar.

De klasses zijn vrij typisch voor een MMO, hoewel BioWare duidelijk heeft geprobeerd om nieuwe stijlen te introduceren. Denk hierbij maar aan de Imperial Agent, die achter heel wat voorwerpen kan schuilen, om zo rustig en veilig te kunnen mikken op de tegenstanders. Daarnaast kun je bijvoorbeeld een personage maken dat van een lange afstand kan schieten en toch een grote levensbalk heeft.

Grotendeels typische klasses dus, hoewel je een grote variatie hebt. Het is echter bij het kiezen van een ras dat je minder keuzes krijgt. Mensen, Zabrak, Twi’lek, Mirilalian en enkele andere rassen zijn vertegenwoordigd. Maar waar zijn de Wookie’s, de Ewoks, de Gungan of de talloze andere rassen die Star Wars rijk is? Het aanbod is vrij klein, wat afdoet aan het grote, multiculturele universum dat BioWare probeert neer te zetten. Je ziet flink wat verschillende rassen terug in de game, maar helaas zijn de meesten hiervan niet speelbaar.

Heel wat content
Eenmaal tevreden over je personage, ga je van start. Vanaf het prille begin zul je meteen snappen dat de herspeelbaarheid van SW: TOR erg hoog is. De acht beschikbare klasses hebben namelijk ieder een eigen verhaallijn. Als je dan beseft dat het ongeveer 200 uur duurt voordat je het maximum level vijftig bereikt, weet je dat de game heel wat te bieden heeft. Maar zijn de missies dan ook leuk? Veel originaliteit hoef je in alle geval niet te verwachten. Vaak moet je van punt A naar punt B rennen om daar monsters af te slachten, een voorwerp te vinden of met iemand te spreken. Typische missies dus voor een MMORPG die niets nieuws zullen brengen voor iemand die bekend is met bijvoorbeeld World of Warcraft.

Je eigen verhaal
De missies zijn misschien niet erg origineel, maar je hebt de mogelijkheid om zelf de afloop van heel wat opdrachten te bepalen. Of je nu vecht voor de Republic of de Empire, je kunt er steeds voor kiezen om mensen te redden of net een mes in de rug te stoppen. Dit houdt de missies zeer interessant en het zorgt ervoor dat je een hechte band creëert met je personage. Het verhaal draai namelijk echt om jouw personage. Jij bent de uitverkorene, de Messias die alles tot een goed, of slecht, einde moet brengen. De keuzes die je maakt hebben heel wat invloed op de plotwendingen. De verhalen zijn erg interessant en de dialogen zijn knap geschreven en gesproken! De schrijvers van BioWare verdienen een pluim, werkelijk alle acht de verhaallijnen zijn voorzien van een stevig verhaal. Dit verhaal wordt nog eens beter dankzij het uitstekende stemmenwerk. Alle dialogen zijn erg mooi ingesproken en dus hoef je niet de hele tijd lange lijnen tekst te lezen.

Blijvende effecten
De keuzes die je maakt hebben soms een blijvende invloed. Zo is er een situatie waarbij je een jonge Sith aanmoedigt om naar de Sith academie te gaan. Vervolgens zul je doorheen het spel updates krijgen waarin staat hoe het gaat met hem. Dit soort blijvende effecten zijn zeer leuk. Daarnaast zijn er ook persoonlijke ruimtes die enkel jij en de mensen uit je team kunnen bewandelen. Wanneer je zo'n ruimte bewandelt, is de connectie met de grote open wereld even afgesloten en zijn alle gebeurtenissen die zich in deze ruimte afspelen, enkel voor jou. Zo kun je tijdens missies belangrijke figuren vermoorden en voorwerpen opblazen in deze ruimtes. Hierdoor blijven deze mensen leven in de ruimtes van andere mensen, terwijl ze op jouw scherm, in je eigen ruimte, duidelijk dood op de grond liggen.

Wapens verbeteren
De keuzes die je maakt hebben ook invloed op de wapens die je kunt dragen. Sommige wapens kun je namelijk enkel dragen als je een bedorven rotzak of een heilige man bent. Het loont dus om een bepaalde richting op te gaan, hoewel je uiteraard ook de gulden middenweg kunt kiezen. Doorheen het spel zul je heel wat verschillende uitrustingen ontdekken. Vind je een wapen echter zo knap dat je het wilt houden, dan kun je door middel van kristallen en andere objecten dat wapen upgraden. Hoe beter het materiaal, hoe beter je wapen. Het is een erg leuke manier van werken en het zorgt voor heel wat gevarieerde outfits.

In de aanval
Het maakt trouwens niet uit wat voor wapen je in je handen stopt, de animaties zijn erg mooi. Het vechten gebeurt op de typische wijze waarbij je onderaan in een balkje je aanval naar keuze kunt uitvoeren. De aanvallen herken je misschien niet altijd, maar de geluiden van geweren en lightsabers zullen iedereen bekend in de oren klinken. Vijanden reageren ook heel goed op je aanvallen. Zo is het mogelijk om met granaten zwakkere vijanden te laten wegslingeren in een ravijn of over hekjes. je zit steeds midden in de gevechten maar de automatische aanval ontbreekt echter. In andere MMO's, zal je personage automatisch een zwakke aanval uitvoeren terwijl jij bezig bent met het selecteren van een krachtigere aanval. In SW: TOR valt je personage enkel aan wanneer jij een aanval selecteert, waardoor de gevechten er niet zo vloeiend uitzien als je traag bent in het selecteren van je volgende zet.

Sociaal gamen
Je kunt alle gevechten in je eentje doen, maar het is uiteraard leuker om met iemand anders de vijand te lijf te gaan. In zogenaamde heroïsche missies, kun je samen met een vriend aan de slag om iets sterkere tegenstanders neer te slaan. Deze heroïsche missies zijn snel uit te spelen en zijn een mooie voorbereiding op de Flashpoints, waarover later meer. Komt er een gesprek te pas aan de missie, dan kunnen zowel jij als je vriend een antwoord kiezen. Vervolgens wordt met een rol van de dobbelsteen bepaald welk antwoord wordt gekozen. Niet iedereen is hetzelfde en dus kan het wel eens gebeuren dat je goede Jedi op deze wijze toch een kwaadaardige actie ondergaat omdat een teamgenoot dat antwoord koos. Dit kan vervelend zijn, maar net als in het echt heb je niet alles te zeggen onder een groep vrienden.

Leuk extraatje; je hoeft niet aanwezig te zijn bij deze gesprekken om deel te kunnen nemen. Afwezige leden van je groep worden weergegeven als een holografisch figuurtje. Bovendien levert het ook voordelen op om met andere mensen missies te doen. Je kunt namelijk Social Points verdienen, die speciale items en kledij opleveren. Zo kun je met heel wat Social Points de bekende slaven outfit van prinses Leia vrijspelen.

Naast heroïsche missies heb je ook nog Flashpoints, die vergelijkbaar zijn met de bekende Instances uit World of Warcraft. In deze verhaalgedreven missies ga je aan de slag met drie andere mensen. Wanneer je een hoger level bereikt, kunnen deze Flashpoints erg pittig worden, waardoor teamwork en een gebalanceerde groep erg belangrijk worden. Bovendien is het in The Old Republic niet altijd even eenvoudig om een groep mensen te vinden die goed samenwerkt. Daarom is het aangeraden om met vrienden of met leden van je guild samen te spelen.

Sterven, een lachertje
Of je nu alleen speelt of met vrienden, je zult wel eens sterven tijdens een gevecht. In games als World of Warcraft kan sterven erg vervelend zijn, omdat je dan als geest weer de weg naar je lichaam moet vinden. In SW: TOR heb je twee opties. Je kunt ofwel ter plekke weer tot leven gewekt worden na een korte wachttijd of je kunt weer tevoorschijn springen bij een nabije veilige uitvalsbasis. Bovendien kunnen teamgenoten je ook tot leven wekken. Je uitrusting zal sneller aan reparatie toe zijn nadat je sterft, maar daarnaast zijn er niet echt negatieve gevolgen. Daarnaast is SW: TOR ook erg toegankelijk voor nieuwkomers in het genre, met een eenvoudige tutorial en heel wat uitleg. Minder duidelijk wordt het echter wanneer je een specialiteit moet uitkiezen voor je personage. Dan kun je best even de grote SW: TOR encyclopedie raadplegen die iedereen in-game kan doornemen.

Je eigen crew
Tot nu toe is de gameplay van SW: TOR niet echt vernieuwend. Eén van de meer vernieuwende aspecten is de toevoeging van crewleden. Net als in Star Wars: Knights of the Old Republic, heb je een eigen computergestuurde crew aan je zijde. Elke klasse kent eigen crewleden, die je bovendien kunt voorzien van verschillende wapens en uiterlijkheden. Je kunt meerdere crewleden hebben, hoewel er maar maximaal eentje aan je zijde kan vechten. Tot hiertoe lijkt de gameplay wel erg sterk op die van Knights of the Old Republic, en daar is niets mis mee. Toch hebben je crewleden in SW: TOR veel meer functies.

Waar je in andere games zelf beroepen kunt uitoefenen, zijn het hier je teamgenoten die zich kunnen specialiseren in het maken van allerlei goederen. Hoe? Door ze op missies te sturen. Je crewleden kunnen ook je vuile klusjes opknappen door bijvoorbeeld je overtollige voorwerpen te verkopen in de winkel. Voor specialisaties zullen ze lang onderweg zijn, om vervolgens terug te komen met leuke spulletjes. In het begin kan dit een vervelende klus zijn, aangezien je crewleden dan nog niet zo lang onderweg zullen zijn. Hierdoor zul je wel erg vaak nieuwe missies moeten uitdelen. Je crewleden hebben bovendien ook een eigen achtergrondverhaal en mening. Tijdens conversaties zullen ze je aardiger vinden als je antwoorden geeft die ze goed vinden. Als je het goed aanpakt kun je op die manier zelf in romantische situaties terechtkomen.

De ruimte in
Bij een eigen crew hoort uiteraard ook een eigen ruimteschip waarmee je jezelf kunt verplaatsen tussen de 17 verschillende planeten van SW: TOR. Tijdens het reizen kun je aan boord gaan van je niet al te grote schip, om daar te praten met crewleden of gewoon om wat te verkennen. Je schip is ook voorzien van wapens die je kunt inzetten tijdens de speciale missies in de ruimte. Deze missies spelen zoals een Star Fox game. Dit betekent dat je schip een vastgelegde route volgt terwijl jij enkel een richting op kunt zwenken om kometen of andere materialen te ontwijken. Tijdens deze missies moet je soms iemand achtervolgen of een ander schip verdedigen. Deze missies zijn niet het sterkste punt van SW: TOR, maar brengen wel wat afwisseling met zich mee en dat is enkel maar goed te noemen.

Online strijdveld
Ook de PvP-zones, waarin twee teams het tegen elkaar opnemen, hebben heel wat te bieden. In totaal zijn er drie verschillende PvP ‘Warzones’ beschikbaar. Alderaan lijkt hierbij de meest populaire te zijn. Hier is het de bedoeling om verschillende strategische punten over te nemen. Hoe meer punten je verovert, hoe meer schade je doet aan het vijandige moederschip. Als je het moederschip van het andere team laat ontploffen, win je de match. Ook Huttball is erg leuk en brengt een soort rugby naar de wereld van Star Wars. Wie de bal het eerst naar het vijandige kamp draagt, wint. Erg leuk en strategisch samenwerken is hier de boodschap.

Toch is dat niet altijd even praktisch. De Warzones van SW: TOR worden namelijk niet opgedeeld in level groepen, waardoor je als beginneling van level 15 al tegen volleerde spelers moet vechten van level 50. De game probeert mensen met een lager level te helpen, maar het mag niet baten. Je verliest steevast van iemand die vele levels hoger is, waardoor je eerste PvP-ervaringen eerder negatief zullen zijn. Eens je een hoger level bereikt, zul je wel veel plezier beleven aan deze competitieve modi. Toch lijkt een soort indeling van levels hier genoodzaakt.

Level 50, wat nu?
Dat brengt ons dan bij de endgame, die zeer belangrijk is bij MMO-games. De endgame is de hoeveelheid content die een game je te bieden heeft wanneer je het maximum level behaalt. Op het moment van schrijven, kan hier nog geen duidelijk antwoord over gegeven worden. Wie level 50 behaalt, kan aan de slag met extra moeilijke Flashpoints, andere PvP-terreinen en heeft de optie om raids uit te voeren. Maar is dit wel genoeg om je bezig te houden? Het blijft voorlopig nog een vraagteken omdat te weinig mensen momenteel het maximum level hebben bereikt. Toch valt er genoeg te beleven in SW: TOR. Zeker als je rekening houdt met het feit dat elke klasse een andere verhaallijn heeft en dat het zo’n 200 uur duurt om een personage naar level 50 te krijgen.

Stabiele servers
Wat ook belangrijk is in een MMO, is de stabiliteit van de servers. Dit lijkt momenteel erg goed te gaan met SW: TOR. Haast niemand heeft last van lag en je krijgt mooi op tijd te horen wanneer een server even offline gaat voor onderhoud. Wat echter wel op je zenuwen kan werken, zijn de wachttijden bij overvolle servers. Op bepaalde uren van de dag, zijn de meeste servers overbezet en moet je vijf tot twintig minuten, of soms zelfs langer, wachten voordat je kunt inloggen. Zeer onhandig voor mensen die niet altijd evenveel tijd hebben om te gamen. Daarnaast heeft SW: TOR ook te kampen met zeer kleine bugs die typisch zijn voor MMO-games. Deze bugs zijn echter verwaarloosbaar en met een simpele druk op de knop kun je melden aan BioWare wat er fout gaat.

Natte droom voor Star Wars fans
Star Wars: The Old Republic is de natte droom voor iedereen die zichzelf fan noemt van de franchise. De mooie verhalen, de levendige werelden en het knappe stemmenwerk zuigen je mee in een wereld vol fantasie. SW: TOR is niet erg innovatief voor het genre en heeft problemen, waaronder de PvP-modi die uit balans zijn door grote level verschillen. Ook de hoeveelheid content in de endgame blijft momenteel nog een vraagteken. Toch is SW: TOR zeker het maandelijkse prijskaartje waard, vanwege het 200 uur durende pretfestijn dat je beleefd door slechts één personage naar level 50 te brengen. Dit is typisch een game die je oppakt voor 15 minuten en vervolgens merkt dat er uren voorbij zijn gevlogen.