Scarlet Nexus Review - Brainpower tegen een gemuteerde invasie

Al sinds de eerste introductie vorig jaar intrigeert Scarlet Nexus met een bijzondere grafische stijl en de introductie van het Brainpunk genre. Nu mogen we zelf onze mentale krachten inzetten om in deze Japanse RPG in anime/manga-stijl de kont van 'anderen' te schoppen.

Scarlet Nexus speelt zich af in de verre toekomst in New Himuka, met als Suoh City als hoofdstad. Suoh City is een levendige, futuristische Japanse stad met veel kleur, hologrammen, robots en meer. Alles lijkt voortvarend te verlopen, maar de stad ligt onder vuur van de 'Anderen', een vreemdsoortig ras van mens/plant/machine combinaties. Als verdediging tegen deze Anderen is de Others Suppression Force, de OSF opgericht.

Deze OSF wordt gevormd door mensen met een speciale psionische gave, waardoor zij met hun brein en mentale kracht aanvallen uit kunnen voeren. Mede door de centrale plek die deze ‘breinkrachten’ innemen noemt Banda Namco dit een Brainpunk game.

Het spel volgt twee nieuwe rekruten bij de OSF: de vrouwelijke, roodogige Kasane Randall, en de mannelijke Yuito Sumeragi. De levens van beiden blijkt sterk verbonden aan elkaar en aan de toekomst van New Himuka en zelfs de hele wereld. Je kiest één van beide aan het begin van je speelbeurt en beziet het hele verhaal vanuit dat perspectief. Dat verhaal lijkt eenvoudig genoeg te beginnen: het OSF moet de mensheid beschermen tegen de indringers, de Others, die uit de ruimte neerploffen op aarde. Maar al snel ontvouwt zich een verhaal met intriges, plottwists en confrontaties en weet je al snel niet meer wie je echt kan vertrouwen. Gaandeweg kom je er steeds meer achter waar die Others vandaan komen welke rol Kasane en Yuito nu precies in het geheel spelen.

Het verhaal wordt gelardeerd met typische cyberpunk thema’s als tijdreizen, geavanceerde Artificiële Intelligentie, klonen, hacken, cyberwar en meer, dit alles gegoten in een lekkere anime/manga stijl. Het verhaal ontvouwt zich deels tijdens een van de actievolle missies, deels tijdens de stand-by periodes tussen missies in, waarbij de actie zich in visual novel stijl ontvouwt. Die standby episodes zijn welkome momenten van rust tussen de soms hectische gevechtsmissies, zonder dat daarbij het tempo helemaal tot stilstand wordt gebracht.

De missies die je voorgeschoteld krijgt brengen je naar diverse uiteenlopende gebieden, van verlaten bouwplaatsen tot wijdse woestijnachtige vlakten, ijzige bevroren meren, diverse steden en meer. Verwacht geen grote open wereld, behalve de stedelijke gebieden zijn de diverse locaties vrij lineair opgezet. In de steden heb je dan weer meer vrijheid en kan je zelfs zijmissies aannemen voor de lokale bevolking. Die zijmissies voegen echter weinig toe aan de hele beleving en voelen erg aan als opvulling. Gelukkig zijn ze volledig optioneel en hebben wij ze grotendeels genegeerd.

Buiten de steden gaat het toch vooral om om samen met je team de jacht te openen op de diverse soorten Others. De gevechten zijn divers en snel. Richt je je aan het begin nog vooral op fysieke melee aanvallen en kan je met je psychokinesis voorwerpen oppakken en naar je vijand slingeren, al snel breid je je arsenaal uit en kan je voor korte tijd de psionische krachten van je teamleden ‘lenen’, wat voor legio nieuwe opties zorgt.

In no-time belaag je je vijanden met rondvliegende voorwerpen om daarna over te schakelen naar ultra-snelle bewegingen en laad je je aanvallen met Pyrokinesis, waardoor je je vijanden in brand kan steken, stort je water-reservoirs over ze heen, om ze vervolgens met elektrisch geladen aanvallen te bestoken. Om uiteindelijk het geheel af te ronden met een spectaculaire finishing move. Nee, je hoeft je tijdens de gevechten niet te vervelen!

Je tegenstanders zitten ondertussen ook niet stil en lijken zo uit een nachtmerrie weggelopen te zijn. De Others zijn samengesteld uit alles wat je je maar voor kan stellen en hebben elk zo hun eigen vaardigheden. De Vase Paw lijkt op een wandelende bloemenvaas, terwijl de Base Paws wieken met lantaarns lijkt te dragen, is de Cushion Pound een vliegende doos met iets wat op handgranaten lijkt.

De Rat Rut blinkt dan weer uit in zijn keiharde bescherming, die je eerst moet zien te slopen voor je hem daadwerkelijk schade kan toebrengen. Sommige vijanden kunnen super-snel bewegen, waardoor ze jouw aanvallen ontwijken, anderen hullen zich in mist zodat je ze niet eens kan vinden. Zo ontstaat een interessant kat-en-muis spel waarbij je regelmatig moet wisselen tussen je eigen wapens en die van je teamleden.

Tussen de verschillende missies door krijg je regelmatig de tijd om in je hideout je team te leren kennen of een van de stedelijke gebieden te ontdekken. Een goede band met je teamleden is belangrijk, daarmee ontsluit je in de actie allerlei extra mogelijkheden en team-aanvallen. Hoe sterker de band, hoe meer mogelijkheden, dus negeer je teamleden niet! Het versterken van de relationele band kan gebeuren door een gesprek met ze aan te gaan, of door speciale missies uit te voeren. Zo bleek dat één van de teamleden bij de laatste missie een pen met emotionele waarde verloren was. Door die te gaan zoeken verdiep je de band met hem. Ook kan je speciale kadootjes voor je teamleden kopen. Bijkomend voordeel: je teamleden stallen alle kado's uit in je hideout, waardoor het daar steeds gezelliger wordt.

De band met je teamleden is niet de enige manier om je team te ontwikkelen, ook je eigen karakter kent ontwikkeling door de zogenaamde Brain Map. Dit is feitelijk je Skill Tree, waarmee je je eigen karakter in diverse richtingen kan uitbouwen. Ook kan je je wapenuitrusting en zelfs je looks aanpassen. Als je gaat vechten, doe het dan met stijl!

Daarbij is de speelstijl van Yuito en Kasane beduidend anders. Kasane vertrouwt grotendeels op haar kinetische krachten en ondersteunt dat met aanvallen op korte afstanden met een een barrage van messen. Yuito gebruikt juist voornamelijk zijn zwaard en gebruikt kinetische krachten als extraatje. Yuito zal daarmee vooral dicht tegen vijanden aan blijven, terwijl Kasane vooral van grotere afstand haar destructieve krachten zal gebruiken.

Scarlet Nexus is een heerlijke game geworden met snelle gameplay en een intrigerend verhaal met constant nieuwe verrassingen en plotwendingen, waardoor je steeds verder wil spelen om te weten wat er verder gaat gebeuren. De onderlinge interacties tussen de teamleden dragen bij aan zowel het verhaal als de gameplay, waarbij de rustige ‘stand by’ episodes afgewisseld worden met dynamische gevechten die behoorlijk uitdagend kunnen zijn. De anime/manga stijl is kleurrijk en aantrekkelijk. De aanwezige zijmissies voegen alleen niet echt iets toe en hadden wat ons betreft achterwege gelaten kunnen worden.

Scarlet Nexus komt op 25 juni uit op PC, PlayStation 4 en 5, Xbox One, Xbox Series X en S.