Rise of the Ronin Review - Bloederige geschiedenisles

Een uitgebreide geschiedenisles met een Soulslike sausje lijkt de belofte te zijn van Team Ninja's nieuwste creatie, Rise of the Ronin. Of de nieuwe titel van de makers van klassiekers als Ninja Gaiden en Nioh ook de verwachtingen waar weet te maken lees je in onze Rise of the Ronin review.

Met Rise of the Ronin duik je in een van de belangrijkste periodes uit de geschiedenis van Japan, de Bakumatsu periode. Een tijdperk waarin de oude tradities van Japan botsten met de moderne innovaties van het westen en Japan een cruciale beslissing moest maken over zijn toekomst. Als onderdeel van een geheimzinnige organisatie van huurmoordenaars, de Veiled Edge, moet je aan het begin van de game het historische figuur Matthew Perry vermoorden. Dit doe je samen met je Blade Twin, een persoon met wie je bent opgeleid en waar je een onbreekbare band mee hebt.

Zodra de aanslag niet volgens plan verloopt word je al gauw in de rijke wereld van Rise of the Ronin gegooid en kan je beginnen met het verkennen van het eerste gebied. In totaal zal je door de loop van het verhaal drie iconische gebieden uit dit tijdperk van Japan bezoeken, namelijk Yokohama, Edo en Kyoto. Ieder gebied is met veel zorg door Team Ninja in elkaar geknutseld om je een zo authentiek mogelijke ervaring van deze tijdsperiode te geven, waarbij de open wereld genoeg vermaak biedt om je voor langere tijd zoet te houden.

De ontwikkelaar van Rise of the Ronin is bekend geworden door krakers als Ninja Gaiden en Nioh. Beide titels staan bekend om de uitdagende gameplay die met hoge snelheid over je beeldscherm spat en ook de nieuwste titel van de Japanse studio is geen uitzondering op dit recept. De gevechten van Rise of the Ronin worden met veel spektakel gepresenteerd en de gehele flow van het vechten voelt bijzonder natuurlijk aan. Met een grote collectie aan wapens en een flinke keuze aan verschillende vechtstijlen die je moet trainen per wapensoort is er ook meer dan genoeg variatie in de gameplay.

Al deze factoren leiden tot een verslavende combinatie waar je eigenlijk blijft experimenteren en constant gevechten opzoekt om je vaardigheden te testen en te verbeteren. Vooral het leren van de Counterspark, de parry mechanic van Rise of the Ronin, vereist wat oefening. De timing van de Counterspark lijkt aan het begin van de game nog een beetje onwennig en raar, maar zodra je de timing doorhebt, is het heerlijk om vijandige combo's met deze mechanic te breken. Mocht je nou niet zoveel behoefte hebben aan een uitdagende game, dan is dat geen probleem. Rise of the Ronin beschikt namelijk over een variabele moeilijkheidsgraad, wat deze game een stuk toegankelijker maakt dan de meeste Soulslikes.

Waar de gameplay schittert door een grote variatie, schiet de variatie op het vlak van vijanden een beetje tekort. Hoewel het leuk is om veel te experimenteren met verschillende wapens en vechtstijlen, wordt het na verloop van tijd toch een beetje saai om de hele tijd tegen dezelfde bandieten te vechten. Ook sommige boss fights worden door de recyclemachine gehaald. Dat is jammer, want de boss fights zijn ontzettend tof vormgegeven en bieden flink wat uitdaging. Na drie keer herhaling wordt het alleen wel een beetje eentonig en saai. Het is toch een klein smetje op een game die nagenoeg alles perfect doet op het gebied van gameplay.

Hoewel Rise of the Ronin een authentiek verhaal over de geschiedenis van Japan probeert te vertellen, heeft Team Ninja toch een paar creatieve vrijheden genomen om de speler wat meer keuzevrijheid te geven. Regelmatig zal je moeten kiezen tussen twee facties die op het gebied van ideologie en doelen lijnrecht tegenover elkaar staan. Veel keuzes die je maakt, hebben vervolgens ook een consequentie en soms komt de betreffende consequentie een stuk later dan je zou verwachten en is het ook nog eens heftiger dan je zou verwachten. Dit zorgt ervoor dat de meeste keuzes veel gewicht met zich meedragen, wat je vervolgens weer meer in het verhaal betrekt.

Nou zijn er wel een paar momenten in het verhaal waarbij je keuze geen effect lijkt te hebben. Dit komt vooral door het streven van Team Ninja om ook nog historisch accuraat te blijven, wat de studio dus ook wat restricties oplevert op het gebied van mogelijkheden. Soms werkt dit frustrerend omdat je duidelijk een keuze hebt gemaakt om iets te bereiken, succesvol geweest bent in je missie, om vervolgens een uitslag te krijgen dat je missie gefaald is. In sommige gevallen krijg je al helemaal geen keuze en word je als een pion tussen facties heen en weer geschoven, wat vervolgens weer het rollenspelaspect van de game weghaalt.

Het lijkt erop dat Team Ninja niet kon kiezen tussen een verhaal met veel keuzes en veel vertakkingen of een lineaire ervaring, wat vervolgens leidt tot een rare hybride met een heftige identiteitscrisis. Het is vooral teleurstellend, want het verhaal is een waanzinnige rollercoaster van start tot eind, maar het wordt dus wel een beetje tegengewerkt door de tegenstrijdigheid in de vrijheid van de speler.

Tijdens de verschillende missies die je tijdens Rise of the Ronin afwerkt, kan je ook verschillende personages die je hebt ontmoet meenemen. Hoe vaker je een personage meeneemt en persoonlijke missies voor een personage doet, hoe beter je band met dat personage ook wordt, wat vervolgens weer verschillende beloningen ontgrendeld. Toch ben je voor je avonturen in de wereld van Rise of the Ronin niet alleen afhankelijk van de verschillende personages die je ontmoet tijdens het verhaal. Je kan namelijk alle missies in de game in co-op spelen. Helaas is de co-op wel alleen online, een manier om splitscreen met een vriend op de bank te spelen had hier niet misstaan.

Samen met maximaal drie vrienden kan je het volledige verhaal van Rise of the Ronin ervaren. Hoewel het de game een stuk makkelijker maakt, is het heel leuk om met een paar vrienden wat missies af te wikkelen en de toekomst van het 19e eeuwse Japan te bepalen. Het jammere is alleen wel dat je niet met je vrienden op stap kan om de open wereld van de game te verkennen. Zoals je mag verwachten geeft de game je ook veel opties als het aankomt op het bewerken van je eigen personage. Zo is er niet alleen een hele goede character creator, maar valt er in je basis ook een uitgebreid transmog systeem te vinden waarmee je de uitrusting op het gebied van uiterlijk altijd kan aanpassen naar jouw smaak.

Toch loont het om af en toe wat tijd te steken in de personages die je tijdens het verhaal leert kennen, want sommige van de zijmissies zijn uitzonderlijk goed en de moeite waard. Als je alleen speelt is het net wat makkelijker om een band op te bouwen met de verschillende personages, wat op de lange termijn toch veel voordelen biedt. Mocht je nou eerst de game met vrienden uit willen spelen, geen zorgen, je kan namelijk vanuit je basis de tijd terug spoelen en teruggaan naar oude regio's om alles af te ronden. Na het voltooien van het verhaal heb je ook nog een uitgebreide endgame met een nieuwe moeilijkheidsgraad voor unieke gear, dus uiteindelijk is er genoeg te doen.

Hoewel Rise of the Ronin misschien niet de mooiste en grafisch indrukwekkende game op de PlayStation 5 is, druipt de atmosfeer alsnog van je beeldscherm af. Steden lijken te bruizen met leven en de plattelandsgebieden bieden je een eindeloze stroom aan serene momenten. Het zorgt ervoor dat je de wereld met veel liefde verkent, of dat nou lopend, te paard of vanuit de lucht via je glider is. In de wereld is ook meer dan genoeg te vinden, zoals verzamelbare katten, tempels en gebieden die bevrijd moeten worden van bandieten. Voor een eerste poging tot een open wereld game verdient Team Ninja dus wel een aardige pluim.

Toch is de game op grafisch en technisch vlak nog niet helemaal op de juiste plek. Als je in de steden rondrent wil de framerate soms een beetje in elkaar zakken en de game heeft daarbij ook flink wat opvallende pop-in. Deze problemen maken de geweldige atmosfeer in de game toch iets minder. Over de missende frames kan je nog heen kijken en de haperingen zijn vrij zeldzaam en kort, maar de pop-in is een flinke doorn in het oog als je de game wat langer speelt.

Wat de stijl van de game ten goede komt is het absurde geweld dat Team Ninja je voorschotelt. Wie in het verleden Ninja Gaiden heeft gespeeld. weet dat de Japanse studio niet verlegen wordt van een beetje bloed. In Rise of the Ronin mag je dan ook rekenen op een flinke collectie aan afgehakte ledematen en spectaculaire bloedfonteinen wanneer je iemand onthoofd. Het lijkt op het eerste gezicht misschien een beetje overdreven, maar uiteindelijk levert het een positieve bijdrage aan het gevoel van de game.

Team Ninja heeft wederom een pareltje afgeleverd voor de PlayStation 5. Hoewel niet alles even fijn voelt, zoals de tegenstrijdigheid van keuzes in het verhaal en de variatie van vijanden weet de Japanse studio dat onderaan de streep meer dan goed te maken. Met een uitstekend historisch verhaal en heerlijke, uitdagende gameplay weet Rise of the Ronin je te betoveren in het 19e eeuwse Japan. Voeg daar nog leuke co-op, toffe personages en diepgaande systemen aan toe en je hebt een RPG waar je talloze uren van je kostbare tijd in kan steken.

Het is jammer dat er nog wat technische problemen zijn in de vorm van zeldzame framedrops en regelmatige pop-in, maar wellicht dat deze problemen in een toekomstige patch nog verholpen worden. Zelfs met deze lichte problemen is Rise of the Ronin een absolute aanrader voor iedereen die op zoek is naar een gave historische samoeraigame.