Riders Republic Review - De serene rust verstoren in natuurgebieden

Vijf jaar geleden, in 2016, kwam Ubisoft met de extreme wintersport game Steep. In die game konden gamers helemaal losgaan met skiën, snowboarden, paragliden en met een wingsuit door de besneeuwde gebergten razen. Nu is het tijd voor de spirituele opvolger, waarbij de setting verplaatst is naar zuidwest Amerika, waar de serene rust van een zevental nationale Parken woest verstoord gaat worden. Waar het skiën, snowboarding en de wingsuit gebleven zijn, krijg je nu ook de mogelijkheid om op de fiets de berghellingen af te razen.

Er is maar één ding dat centraal staat in Riders Republic, en dat is fun. Wil je gewoon gek doen en stunts uithalen in een vrije open wereld? Transporteer naar de top van een berg, stort je naar beneden en leef je uit!

Heb je meer zin om je te meten aan de competitie in snelle trials? Legio mogelijkheden om een gooi naar de eerste plek te doen. Wil je extra uitdaging? Elke race heeft drie extra challenges die sterren opleveren als je aan de conditie voldoet, uiteenlopend van ‘doe onderweg minimaal een 360 graden flip’ tot ‘beëindig de race op de ijscokar binnen 3:40 minuten’.

Ook in het hoofdverhaal doet Riders Republic niet moeilijk. Er is geen vereiste om de voorgeschotelde races daadwerkelijk te winnen (hoewel je best wel eens een opmerking krijgt als je ergens in het achterveld eindigt), finishen is voldoende om het volgende hoofdstuk te bereiken. Hier dus geen ‘game over’ scherm of ‘doe deze trial nog maar eens’, want dat is niet ‘fun’! Jij bepaalt zelf wat je wil doen en hoe vaak je dat wil doen.

De focus ligt vooral op het online samen racen. Sowieso zijn er altijd anderen aanwezig tijdens het vrij rondrijden. Naast de reguliere events die je tegen virtuele opponenten kan rijden, zijn er ook de Mass Events, die op gezette tijden plaatsvinden. Daarbij is de chaos compleet als je het tegen maximaal 64 anderen opneemt in een race die meerdere disciplines kan bestrijken.

Je moet niet gek opkijken als je eerst een stuk fietst, vervolgens je over de rand van een klif stort, om met je rocket wingsuit je weg te vervolgen om uiteindelijk al slalommend op de skis richting de finish te racen. Bijzonder vermakelijk, zeker als je links en rechts een giraffe op een bakfiets of een lomp aapkostuum in weet te halen.

Over kostuums gesproken, in een online spel als deze zijn juist kostuums en aankleding reuze belangrijk. Je wilt je tenslotte wel onderscheiden van de competitie. Laat dáár Riders Republic nou net de plank flink misslaan.

Je kan per discipline je karakter een andere look geven, maar naast wat standaard opties zal je de meeste outfits in de shop moeten kopen. Sommige outfits kan je met in-game geld kopen, maar dat geld verdien je behoorlijk langzaam. Je hebt dus vrijwel nooit genoeg om voor elke discipline een leuke outfit te kopen.

Daarnaast is er de mogelijkheid om ook te betalen met coins, die je met echt geld kan aankopen. Al met al is het customizen van je karakter te ingewikkeld en kost het te veel (echt) geld. Het gevolg hiervan is dat vrijwel iedereen in de standaard outfit rondrijdt.

Met een oppervlak van zo’n 250 vierkante kilometer is de kaart van Riders Republic zeker niet klein te noemen. Eigenlijk bestrijkt de kaart een nog veel groter gebied. Het is Ubisoft gelukt om zo’n beetje alle nationale parken uit het zuidwesten van de Verenigde Staten bij elkaar te proppen, waardoor er eigenlijk honderden kilometers gecovered worden minus de saaie, lege stukken land daartussen.

Daardoor wip je in no-time van Bryce naar Zion, om door te stoten naar de canyonlands met de Colorado-rivier die zich door het landschap snijdt, terwijl even noordelijk daarvan het witte gebergte van de Grand Teton en de Yosemite Valley liggen. Dat hierbij keuzes zijn gemaakt in welke gebieden gebruikt zijn is logisch, maar we missen toch wel Monument Valley, het gebied waar alle bekende wild-west films opgenomen zijn.

Hierdoor is een compacte kaart ontstaan waarbij je zonder tijd te verliezen door het allerbeste wat de Verenigde Staten te bieden heeft op natuurgebieden te bieden heeft hopt. De kaart is tot de rand gevuld met rides, uitdagingen en collectibles waaronder Landmarks (de visuele hoogtepunten zoals de Delicate Arch of de Angel Arch), relics (waarbij een figuur bij een tentje en kampvuur muziek zit te spelen) en ballonnen die voor extra XP zorgen.

Raas je met je wingsuit door het landschap, dan merk je wel dat de engine al dat fraais maar moeilijk aankan, met nogal eens wat pop-ups tot gevolg. Dat de game geen kilometers ver in vol detail kan weergeven is begrijpelijk, maar de details hadden wel iets geleidelijker in beeld mogen worden gebracht.

Op de kaart zie je een continue stroom van duizenden personen, die aangeduid worden met een geel of wit pijltje, waarbij de witte pijltjes voor A.I. karakters staan en de gele pijltjes voor daadwerkelijk online aanwezige medespelers staan. Vind je de honderden en honderden A.I. karakters wat te veel van het goede, dan kan je die gewoon uitzetten, zodat je rustig van de omgeving kan genieten.

Wil je echt rust, dan kan je ook voor de Zen mode kiezen, dan ben je helemaal offline, alleen jij met de omgeving. Je kan dan op je dooie gemak rond bewegen, maar geen challenges doen of collectibles verzamelen. Deze modus is misschien het beste te vergelijken met de Discovery Tour van Assassin’s Creed, maar dan zonder de guides. Misschien iets voor een latere toevoeging, Ubisoft?

Het basispakket van Riders Republic biedt al het gebruik van diverse jets en gliders voor in de lucht, skis voor in de sneeuw en bikes voor op het land en dat in de smaken snelheid en stunts. Maar, we weten nu al dat het daar niet bij blijft. In de Season Pass zitten in ieder geval BMX bikes, die later aan het spel toegevoegd zullen gaan worden. Als we eerdere titels van Ubisoft als referentie mogen geloven, zal het daar niet bij blijven.

Zowel spirituele voorganger Steep als The Crew kregen meerdere uitbreidingen. Dat is mooi voor de herspeelbaarheid van de titel, maar Ubisoft heeft er ook wel een handje van om dergelijke uitbreidingen behoorlijk hinderlijk in de game te pushen, mocht je die uitbreidingen niet aan willen schaffen. Natuurlijk nemen we dit niet mee in de beoordeling van deze titel, maar het is wel goed om dit in het achterhoofd te houden.

Voor nu speelt Riders Republic zich nog af op het platte scherm, waarbij het standaard camerastandpunt zich net achter je karakter bevindt. Met één enkele druk op de rechter joystick verandert dat gezichtspunt zich echter naar een first-person view. Hoewel dit de overzichtelijkheid niet perse ten goede komt, doet dit wonderen voor de immersie en het snelheidsgevoel.

Een afdaling of laag-bij-de-grond manoeuvre met je rocket-wingsuit zijn in deze modus vooral weggelegd voor de echte durfallen, maar zetten de deur wagenwijd open voor een VR implementatie post-launch. Hier is nog helemaal niets van bekend, maar de technische implementatie is eigenlijk al klaar.

Riders Republic is een waardige opvolger van zowel Steep als The Crew. Deze massive multiplayer sportgame biedt toegang tot een prachtig niet gebied waar spelers helemaal los kunnen gaan en vrijwel geen strobreed in de weg gelegd worden.

Het is wel jammer dat de aangeboden sporten (skiën, snowboarden, wingsuit) grotendeels dezelfde zijn als in Steep, terwijl juist het nieuwe terrein een geweldige kans was geweest om nieuwe sporten aan te bieden.

Vooral het toch ruim aanwezige water is onderbelicht en had een prachtige kans geboden om bijvoorbeeld raften aan te bieden, één van de populairste activiteiten in de regio. Riders Republic biedt voor elk wat wils: uitdaging voor wie zich wil meten met andere online spelers, exploratie en een enorme sandbox voor wie zelf op onderzoek uit wil.

Het gebrek aan betaalbare cosmetics en het gemis aan water-evenementen mogen de pret niet drukken: Riders Republic is een succesvolle opvolger van Steep waar de extreme sporter weer jaren mee vooruit kan.