NHL 13 Review

We weten inmiddels dat FIFA het paradepaardje is van EA Sports in Europa. Echter, dit is zeker niet de enige EA Sports-franchise waarvan elk jaar een game verschijnt. Zo heb je ook nog de American Football-game Madden, kun je basketballen in NBA Live (er ging een kruis over deze jaargang) en ijshockeyen in NHL 13. Dit keer zullen we deze laatstgenoemde onder de loep nemen. Is dit wederom een top ijshockeygame of laat het spel op bepaalde punten de puck liggen?

Dit seizoen kent een ongelofelijke domper als start. Het is tot nu toe nog steeds onzeker of ze in Noord-Amerika op 11 oktober aan een nieuw NHL-seizoen zullen beginnen. Doordat clubeigenaren en spelers het niet eens kunnen worden over de verdeling van het geld, is er een zogeheten ‘lock-out’ afgekondigd. Fans zullen het daarom vooralsnog moeten doen met de game. Gelukkig zal dit geen enkel probleem zijn voor de liefhebbers. Want ook voor deze editie is EA weer een jaar lang weer hard aan de slag gegaan om de franchise naar een nog hoger niveau te tillen. De physics engine is flink onderhanden genomen, er zijn wéér nieuwe modi bij gekomen en het AI-systeem schijnt flink op de schop te zijn gegaan.

Nieuwe modi
Te beginnen bij de nieuwe modi, komen we al gauw bij ‘GM Connected’. Deze modus stelt je toe in staat aan verschillende competities deel te nemen. Je kunt hierbij de rol van general manager, coach of gewoon speler aannemen. Tijdens de competitie krijgt elke speler een team toegewezen om onder zijn hoede te nemen. Met maximaal 750 man kun je aan een competitie deelnemen. Dit kan soms een organisatorische uitdaging vormen. Desondanks zorgen de uitgebreide opties en personalisaties voor genoeg diepgang. Het jammere is wel dat het menu de diepgang soms niet goed aankan, waardoor je langer met het menu aan het stoeien bent, dan daadwerkelijk een competitie aan het winnen bent.

De tweede nieuwe modus is NHL Moments Live. Hierin zal je momenten uit de geschiedenis van NHL herbeleven en exact proberen na te spelen. Of het nu een goal is in de overtijd, een bepaalde uitslag die hetzelfde moet zijn, of scoren met een bepaalde speler, je kunt het je zo gek niet bedenken of je zult het na moeten spelen. Voor de echte liefhebbers is dit geweldig om te kunnen doen. Voor de wat minder fanatieke spelers is er ook wat te halen in deze modus, je verdient namelijk ‘EA Pucks’ die je weer handig in andere modi kunt gebruiken.

Aanpassingen én verbeteringen
Daarnaast zijn er ook nog tal van aanpassingen en verbeteringen in de bestaande modi. De op kaarten gebaseerde fantasiecompetitie ‘Hockey Ultimate Team’ is terug van weggeweest, samen met de ‘Be a GM, Pro en Legend’. Ook zijn er enkele seizoenen, toernooien, en nog veel meer te beleven. Elk van deze heeft de benodigde aanpassingen aan de simulatie, CPU logica, bruikbaarheid en flexibiliteit gekregen om weer helemaal up-to-date te zijn. Het kost geen moeite om te zeggen dat NHL 13 de meest complete sportgame ooit is. Of je nu de rol van één van 750 spelers in een online competitie op je neemt, spelerskaarten aan het verzamelen bent voor jouw ultieme team, het tegen een vriend opneemt, of gewoon probeert de Stanley Cup te winnen, het zal je vrije tijd de kop kosten.

Hoewel je niemand vorig jaar hoorde klagen over de gameplay van NHL, heeft EA besloten de physics engine om te gooien. Zoals eerder gebeurde bij FIFA met de 'Impact Engine', is het schaatsen in NHL flink veranderd. Aan elkaar geplakte animaties zijn vervangen door een geheel nieuwe physics engine, waardoor je niet alleen beter verschil merkt in de snelheden waarmee spelers schaatsen. Je merkt het vrijwel bij elke beweging die je tijdens het schaatsen doet.

Jammer genoeg pakt dit niet altijd even goed uit. Vooral als het op verdedigen aankomt, is het moeilijk om aan te wennen. Een bodycheck gaat vaak veel te hard of juist veel te zacht, waardoor je jezelf vaak eerder tegen lucht aan ziet vliegen dan tegen de tegenstander. Het voelt hetzelfde aan als het scoren: je wordt niet juist beloond voor goede acties, maar het hangt meer van toeval en geluk af.

Gecompliceerde besturing
Afgezien van alle nieuwe toevoegingen, is NHL 13's besturing ongeveer net zo gecompliceerd en diep als voorheen. Elke knop op de controller wordt gebruikt voor iets, en daar komt ook nog eens bij dat elk van hen nog eens een ‘modifier’ heeft. Het niveau van controle die je hebt is bijna te veel van het goede. Een tip voor de volgende telg van de serie zou dan ook kunnen zijn om de besturing te versimpelen en een handige, diepgaande tutorial te geven in plaats van de generieke uitleg die zich nu aan het begin van het spel voordoet.

Visuele pracht en praal
Verbeteringen op het grafische gebied zijn heel subtiel. De game is qua presentatie vrijwel identiek aan zijn voorganger. Hier en daar zullen kenners misschien wat nieuwe animaties herkennen, maar verder is het bij veel van de gezichten nog ver te zoeken qua vergelijkenis en is het publiek net zo vlak als een paar jaar terug. Met de audio is ook niks mis. De soundtrack past prima binnen NHL en je hoort de pucks letterlijk om je oren vliegen met een mooie 5.1 audioset aangesloten.

Al met al weet EA de lat met NHL 13 zeker weer hoger te leggen. De nieuwe physics engine is een goed begin en houdt de hoop erin dat er ook de komende delen verbetert en vernieuwd zal worden. Mede omdat deze engine nog niet optimaal in de game verwerkt is. De nieuwe modi zijn een prima toevoeging en de game puilt inmiddels uit van de vele modi. Iets wat dan ook zeker op het lijstje van verbeteringen zou kunnen komen te staan, is het aanpassen van het inmiddels toch wel achterhaalde menu. Gamers die opzoek zijn naar een goed potje ijshockey, en veel meer dan dat, hoeven niet verder te kijken, want op dit moment zul je niets beters vinden dan NHL 13.