Microsoft Flight Simulator Review - Next-gen gaming is hier

Na veertien jaar zonder een nieuw deel in de serie werd Microsoft Flight Simulator tijdens E3 2019 aangekondigd. In het ruime jaar tussen de aankondiging en release heeft de game behoorlijk wat hype vergaard, vanwege de enorm ambitieuze schaal die de ontwikkelaars ambieerden. Hebben Microsoft en Asobo studio’s te veel hooi op hun vork genomen? Je leest het in de Microsoft Flight Simulator review!

In Microsoft Flight Simulator heb je de wereld aan je voeten. Niet zomaar een wereld, maar de wereld, op 1:1 schaal nagemaakt. Het gros van deze wereld is gegenereerd met een A.I. op basis van Bing Maps. Bomen, gras, bergen, steden en meer worden door de artificial intelligence geïnterpreteerd en vertaald naar 3D objecten in de wereld. Dat betekent dus dat je naar je eigen huis kunt vliegen!

Zo’n gegenereerde wereld gaat natuurlijk niet altijd even goed. Het blijft natuurlijk een automatisch proces waarbij geen mensen aan te pas komen. Hier en daar zul je dus wat glitches tegenkomen, zoals bijvoorbeeld Paleis Het Loo dat in een flatgebouw verandert of een toren in Melbourne van meer dan 200 verdiepingen hoog wat er eigenlijk maar 2 hoort te zijn.

In een wereld die letterlijk zo groot is als die waarin we leven, is het volkomen logisch om dit soort kleinigheden tegen te komen, dus laten we vooral even stilstaan bij de rest: en dat is adembenemend mooi. Van de Alpen tot de Azoren en de Siberische vlaktes tot het Panamakanaal, het ziet er levensecht uit. En dat is dus nog zonder menselijke inbrenging, want een groot gedeelte van MSFS is met de hand gebouwd!

Sommige steden zoals Londen en New York City, en een handjevol vliegvelden waaronder Schiphol en Los Angeles zijn in groot detail nagebouwd. Bij het hoogste gebouw van Londen, The Shard, kun je zelfs in 3D naar binnen kijken en gaan de lichten in verschillende ruimtes aan en uit afhankelijk van de tijd en het weer. Als je na gaat dat in Flight Simulator X, veertien jaar geleden, het landschap bestond uit een bruine, platte wereld met hier en daar een verdwaalde grijze kubus die een gebouw moest voorstellen, voelt MSFS anno 2020 als een natte droom. Daarnaast bevat MSFS zo’n 50.000 vliegvelden, dus je zult niet lang hoeven te zoeken naar een plek om te landen!

Natuurlijk is de wereld een belangrijk onderdeel in Microsoft Flight Simulator. Maar er moet ook nog gevlogen worden! Dat kan in een breed scala aan vliegtuigen, van de kleine vliegtuigjes die je kent van de grasstrip ergens in een akker bij je in de buurt tot de grote passagiersvliegtuigen die je naar je vakantiebestemming brengen en alles daar tussenin. Ieder van de 20 vliegtuigen in de standaard editie van de game en 30 in de duurste versie is met hoge precisie nagebouwd en werkt zoals in de echte wereld.

En het verschil tussen vliegtuigen is groot. Ieder vliegtuig heeft zijn eigen karakter, dus de learning curve is hoog als je meteen van de Cessna 152 in de tutorial in een Boeing 747 springt om van Amsterdam naar New York te vliegen in real time. Zeker als je verder geen vluchtsimulators hebt gespeeld kan het een uitdaging zijn om je kist op het juiste pad te krijgen. Maar het blijft tenslotte ook een simulator…

En dat is meteen een bijzonder punt aan Microsoft Flight Simulator. Het lijkt namelijk zo hoe groter het vliegtuig, hoe groter het aantal bugs. Wellicht is het vanwege de complexe systemen vanwege de grote passagiersvliegtuigen ten opzichte van de kleine algemene luchtvaart, maar de kans dat de automatische piloot er halverwege een lijnvlucht op 40.000 voet mee ophoudt in de Airbus A320 of de Boeing 747 en vervolgens besluit om als een baksteen uit de lucht te vallen is zo’n 1 op de 3. Niet echt goede kansen dus, al wil je serieus aan de slag gaan in een vluchtsimulator.

Daartegenoverstaand zijn de kleinere vliegtuigen een genot om te leren en om de wereld mee te ontdekken. De game heeft een klein aantal tutorials die je de basics van een Cessna uitleggen, en daarnaast ben je vrij om te gaan en staan waar je wilt. Door middel van een handig geautomatiseerd checklist systeem en verschillende moeilijkheidsgraden kun je het jezelf vrij makkelijk maken en zonder al te veel na te denken over praten met de luchtverkeersleiding en het precies goed instellen van je trim een sightseeing tour maken.

Gelukkig zijn er manieren waarop de game het je moeilijk maakt en het wél de bedoeling is. Het weer in Microsoft Flight Simulator is namelijk fenomenaal. In realtime wordt het weer van de echte wereld nagebootst in de simulatie, en dat gaat vele malen dieper dan een zuchtje wind en een paar druppels regen. Is er bijvoorbeeld een orkaan die op Florida afstevent, kun je met jouw vliegtuig naar keuze de storm trotseren.

Het weer wordt ook in verschillende lagen nagebootst. Als er aan de grond regent, kan er op 12.000 voet bijvoorbeeld een gevaarlijke onweersbui hangen, waar je rekening mee moet houden tijdens het plannen van je vlucht. Ook de wind kan gevaarlijk reageren; bij het vliegen in de Alpen kun je gevaarlijke windstoten ervaring die door de bergen een vallei door worden gejaagd en zo kracht bijnemen. Natuurlijk kun je ook zelf kiezen wat voor weer je wilt trotseren. Mocht je je landingen willen oefenen in de ijzige winter in Siberië of de tropische stormen van Zuidoost-Azië kun je dit allemaal instellen.

Naast het realtime weer kent Microsoft Flight Simulator ook realtime vliegverkeer. Op deze manier wordt het virtuele luchtruim en de virtuele gates op Schiphol bevolkt door de vliegtuigen die daar in de echte wereld ook op dat moment zijn. Daarnaast kun je hoog boven de grond ook medespelers tegenkomen. Dat betekent dus ook dat je met een groep vrienden samen de wereld kunt gaan verkennen!

Al met al is Microsoft Flight Simulator een totaalpakket voor vliegsimulatie. De inzet van artificial intelligence om de wereld te genereren geeft echt het gevoel dat nextgen games eindelijk zijn gearriveerd. Je moet een aardig krachtige pc hebben om MSFS te kunnen draaien, maar dat valt in het niet bij de schoonheid en het realisme wat Asobo en Microsoft op je beeldscherm hebben weten te toveren.