Like a Dragon Ishin! Review - Kiryu lookalike met katana schopt kont!

Like a Dragon Ishin!, een launchgame voor de PlayStation 4, komt met een remake eindelijk naar het Westen. Is het het wachten waard geweest? Wij reisden af naar het Japan van de negentiende eeuw om het antwoord te vinden. Die lees je nu in onze Like a Dragon Ishin! review.

Het is nu moeilijk voor te stellen, maar er was een tijd dat SEGA dacht dat Yakuza games niet geschikt waren voor de Westerse markt. Te Japans en teveel verhaal, werd gedacht. Bovendien moest er veel werk besteed worden aan het lokaliseren van de vele teksten en dat vond men de moeite niet waard. Inmiddels zijn we zeven Yakuza-delen verder en hebben we spin-offs gezien met Like a Dragon en Judgment en kunnen we wel stellen dat Yakuza toch behoorlijk succesvol is gebleken.

Door de initiële huivering van SEGA hebben we een andere spin-off, genaamd Ishin, tot nu toe moeten missen. Like a Dragon: Ishin!, zoals de game voluit heet, was in 2014 een heuse launch-titel voor de PlayStation 4 in Japan, maar wist destijds de oversteek naar het Westen niet te maken. Nu vond SEGA het tijd voor een remake van deze game en die komt gelukkig wél naar het westen. Daar zijn we blij mee!

Ishin! is in tegenstelling tot de Yakuza serie gesitueerd in een historische setting. De game speelt zich af tijdens een turbulente periode in het midden van de negentiende eeuw, die in Japan de Edo periode genoemd wordt. Het is een periode waarin een wapenwedloop gaande is tussen diverse facties in het land en waarin de samurai het moeilijk hebben. Getraind in de zwaardkunst zien zij met lede ogen de intrede van geweren, kanonnen en ander zwaar geschut.

Eén van die samurai is Sakamoto Ryōma. Als lid van de Tosa, één van de rivaliserende partijen neemt hij deel aan plannen om een staatsgreep te plegen. Dat gaat hopeloos mis en zijn mentor wordt door een mysterieuze man vermoord. De gevolgen zullen voor kenners van de Yakuza serie niet onbekend voorkomen: Ryoma is hoofdverdachte en moet vluchten. Hij zweert de echte moordenaar te achterhalen.

Daarvoor duikt hij onder, neemt een andere identiteit aan en voegt zich bij de Shinsengumi, de grote rivalen van de Tosa en de de facto brute heersers van de regio. Wat volgt is een verhaal dat je als speler vele tientallen uren meeneemt in de wereld van strategische zetten, geheime ontmoetingen, achterdocht en allianties, waarbij uiteindelijk zelfs het voortbestaan van Japan als natie op het spel komt te staan. Dagelijkse kost dus, voor Yakuza-kenners!

Wie eerder Yakuza games gespeeld heeft zal meer bekend voorkomen dan alleen het verhaal. Ontwikkelaar Ryu Ga Gotoku Studio heeft namelijk flink leentjebuur gespeeld voor de karaktermodellen van de personages in Ishin. Ryoma lijkt als twee druppels water op de held uit de hoofdserie, Kiryu en vertoont ook grotendeels dezelfde karaktertrekken: goudeerlijk, maar rechtdoorzee en met een enorme vechtkunst.

Dat geldt niet alleen voor Ryoma, ook andere karakters zijn rechtstreeks uit de hoofdserie geïmporteerd, alsof ze een rollenspel aan het spelen zijn. Dit zorgt aan de ene kant voor een stuk herkenning, anderzijds is het ook wat makkelijk om geen nieuwe karakters te hoeven maken. De keuze lijkt vooral ingegeven door het laatste, zeker gezien de overige karaktermodellen die niet overgenomen zijn. Deze zijn over het algemeen niet erg verfijnd en soms zelfs ronduit slecht. NPCs hebben regelmatig exact het zelfde hoofd en outfit en zelfs personages die modern en aantrekkelijk zouden moeten zijn zien er ronduit beroerd uit.

Soms bekruipt hierdoor het gevoel dat de ontwikkelaar bij deze remake stiekem toch de oude PS3/PS4 modellen geïmporteerd heeft. Hetzelfde geldt voor de omgeving waarin alles zich afspeelt en diverse animaties, waaronder het lopen of rennen van karakters. Het ziet er regelmatig nogal houterig uit. Dat geldt overigens niet voor de (vele) cutscenes, die zien er stuk voor stuk prachtig en levendig uit. Ook tijdens de gevechten worden iconische momenten tijdens bossfights vaak met een korte scene uitgelicht en daar vliegen de vonken dan echt vanaf.

Wat gameplay betreft hebben we zeker geen klachten. Waar Kiryu zich nog met de vuisten moest weren heeft Ryoma een veel breder arsenaal tot zijn beschikking. Als samurai heeft hij natuurlijk een zwaard/katana, maar met de introductie van geweren heeft ook Ryoma zijn wapentuig uitgebreid. Hij kan dus variëren tussen zijn vuisten, zwaard, geweren of een combinatie van zwaard en geweer. Elke combinatie kent zijn eigen voordelen, waarbij de geweren uiteraard vooral goed werken op afstand en zwaarden weer beter zijn om af te weren. Elk van de vechttechnieken kent zijn eigen upgrade pad dat ingevuld kan worden door ervaring op te doen met de techniek. Wie veel met zijn zwaarden vecht zal dus ook vooral veel kunnen investeren in dat wapen.

Het hoofdverhaal van Like a Dragon Ishin! beslaat veertien hoofdstukken en neemt al snel zo'n twintig uur in beslag. Wie de Yakuza serie een beetje kent, weet dat het daar absoluut niet bij blijft. Sterker, de sidequests en optionele activiteiten zijn vaak nog interessanter dan het hoofdverhaal en dat is bij Ishin! niet anders. Tijdens zijn omzwervingen door de hoofdstad Kyoto loopt Ryoma een grote diversiteit aan die allemaal wel iets van hem willen, of zijn hulp nodig hebben.

Of het nu een westerse buitenlander is die in de bar probeert de lokale verhalen of anekdotes te achterhalen, een praatgrage vrouw die je overhoort of je wel echt geluisterd hebt, een jongetje dat zijn groente juist veel te lekker vindt of een hond die de hele dag blaft, overal gebeurt wel iets waar je te hulp kan schieten.

Sommige sidequests zijn vrij kort, andere beslaan vrijwel een heel eigen game. Zo krijg je al vrij snel de beschikking over een tweede huis, waar je je capaciteiten als kok, handelaar en boer kan laten zien. Zei daar iemand Farmville? Wie meer actievol bezig wil zijn kan voor de Shinsengumi speciale missies uitvoeren, vergezeld van je eigen team aan vechtersbazen. Deze mede-vechters zie je niet op scherm, maar verschijnen als maximaal drie kaarten die je tijdens gevechten in kan zetten.

Een goede keuze van je team is hierbij van levensbelang, ze hebben allemaal zo hun eigen sterke en zwakke punten. Zo zal de ene vechter een medic-rol spelen en je oplappen als je klappen gekregen hebt, terwijl een andere je vijanden kan elektrocuteren en zo enorme schade aan kan richten. Zeker tegen latere vijanden of grote groepen is dit bijzonder waardevol.

Like a Dragon Ishin! is een game die hinkt op twee gedachten. Aan de ene kant vernieuwt de game met een puik vechtsysteem waarbij eindelijk de wapens opgepakt kunnen worden, is het verhaal ouderwets sterk en biedt de game een enorme waslijst aan sidequests die veelal leuk zijn om te doen. Ze zijn daarnaast een goede afwisseling zijn voor het serieuze werk van het hoofdverhaal.

Aan de andere kant voelt de game aan alsof de ontwikkelaar er de kantjes af gelopen heeft. Het schaamteloos 'lenen' van bestaande karakters is uiteraard een leuke gimmick, het is ook wel erg makkelijk. Ook veel andere karakters en de omgeving voelen lang niet altijd aan alsof daar echt aandacht aan besteed is.

Daarentegen zijn het verhaal en de gameplay van Ishin ouderwets sterk. De nieuwe mogelijkheden van het vechtsysteem met wapens, de toevoeging van teamleden en de grote variëteit aan zij-activiteiten maken weer veel goed. Toch blijft het gevoel knagen dat we van een remake meer hadden verwacht. De game heeft niet de zorg en aandacht gekregen die een Yakuza Kiwami wel gehad heeft. De game is zeker niet slecht, maar blijft hierdoor wel steken in de middenmoot.