Halo Wars 2 Review - Oerdegelijk vervolg

Een strategiegame op een console: werkt dat wel? Ja, bewees Halo Wars op de Xbox 360. Dankzij een oerdegelijke besturing en overzichtelijke gameplay voerden we zonder irritaties hele legers Spartans en Warthogs aan. Nu is daar, na acht jaar, het langverwachte vervolg. Kan een kind nogmaals de was doen? Lees daarvoor onze Halo Wars 2 review.

Tot op de dag van vandaag is Halo Wars een van de beste RTS-games die ooit op een console is uitgekomen. Vreemd genoeg werd het geen commercieel succes. De verkoop viel dusdanig tegen dat het ooit zo gevierde miljoenenbedrijf Ensemble Studios genoodzaakt was de hele boel te sluiten. Ondanks de ongunstige voortekenen stapt Microsofts eigen 343 Industries dapper in de boksring om van het nieuwe deel wél een commercieel succes te maken.

Daarbij krijgt het bedrijf hulp van niemand minder dan The Creative Assembly, een Britse studio met bakken aan RTS-ervaring die zijn sporen met Total War heeft verdiend. Het resultaat is te merken: Halo Wars 2 is in bijna alle opzichten een betere game. De besturing voelt verfijnder, de gameplay is net iets spannender en spectaculairder en de mogelijkheden buiten de verhaalmodus grossieren een stuk meer in aanbod.

Hoewel je anders zal vermoeden, richt Halo Wars 2 zich niet nadrukkelijk op de Halo-fan die alle games, boeken en films versleten heeft. Het spel vertelt een op zichzelf staand verhaal, met compleet nieuwe personages, dat slechts op subtiele momenten verwijst naar gebeurtenissen uit eerdere verhalen. Halo Wars 2 speelt zich af in het jaar 2559, net na Halo 5 Guardians. De bemanning van de Spirit of Fire, een ruimteschip onder de vlag van de UNSC, ontwaakt na 28 jaar uit een cryo-slaap.

Daarmee hebben zij alle gebeurtenissen rondom de Master Chief en de oorlog met de Covenant gemist. Tijd om de krant te lezen is er niet, want de veiligheid van het sterrenstelsel staat (opnieuw) op het spel. Vanaf het nabijgelegen hemellichaam The Ark komen signalen dat een nieuwe vijand, genaamd The Banished, plannen heeft om de wereld in complete duisternis te hullen. Aangevoerd door kapitein James Cutter en de kunstmatige intelligentie Isabel, een tegenhanger van Cortana, moet jouw leger de plannen van de lompe baas Atriox dwarsbomen.

Alle gebeurtenissen in Halo Wars 2 komen via schitterende tussenfilmpjes uit de doeken, maar desondanks mist het verhaal iedere vorm van betrokkenheid of gevoel van urgentie. De Banished en hun leider Atriox overtuigen in zekere zin, maar het voelt alsof ze plompverloren uit de lucht komen vallen. Tegelijkertijd komen de good guys totaal niet uit de verf door slecht geschreven dialogen en belabberde voice acting. Zodra de credits over het scherm rollen, ben je het verhaal van Halo Wars 2 eigenlijk alweer vergeten.

Niet alleen komt dat door het verhaal, maar ook doordat de zes uur durende campaign niet consistent genoeg presteert. Veel missies lijken verdomd veel op elkaar en missen uitdaging. Zo snel mogelijk een groot leger opbouwen is doorgaans de sleutel tot de overwinning. Of je nu varieert in het aantal Warthogs of Marines maakt geen klap uit: het aantal units maakt het verschil. Slechts zelden kom je in de positie om een andere tactiek toe te passen.

Daarbij dragen de nogal eenzijdige en fantasieloze levels en omgevingen niet echt bij aan het verhaal. Met een universum als Halo als fundament had dat véél beter gekund. Toch is Halo Wars 2 verre van een saaie game. Net als het origineel speelt de game heerlijk: de framerate blijft ondanks een stortvloed aan lasers, explosies en bombardementen constant en ook het schakelen tussen je units en het beheren van je basis verloopt naadloos. 343 Industries verdient een groot compliment voor hoe makkelijk en overzichtelijk Halo Wars 2 oogt én speelt.

De camera bewegen met de joystick, het aansturen van eenheden met de d-pad, het uitbreiden van je basis via het carousel, het inzetten van speciale vaardigheden van Spartans of normale soldaten met de Y-knop: het verloopt allemaal erg simpel. Af en toe is het even stoeien met het selecteren van de juiste units als ze bijvoorbeeld net buiten de cirkel vallen, maar dat komt slechts sporadisch voor. Speel je toch liever met muis en toetsenbord, dan heb je geluk; Halo Wars 2 is uitgerust met Play Anywhere en is dus speelbaar op Windows 10.

De belangrijkste sleutel voor de overwinning is, net als in het vorige deel, het verzamelen van twee grondstoffen: Supply en Power. Beide kun je genereren door fabrieken te plaatsen of door de map te verkennen. Hoe meer grondstoffen je hebt, hoe sneller de teller blijft oplopen.

Helaas is het zo dat wanneer een oorlog in een vergevorderd stadium zit, je veel meer grondstoffen hebt dan je kunt uitgeven. Dat komt doordat er een maximum zit op het aantal eenheden dat je kunt hebben. Dat is een belangrijk gemis, omdat grondstoffen dan op een gegeven moment niet meer belangrijk zijn.

Hoe dan ook: komt een match eenmaal op stoom, dan is Halo Wars 2 op z’n best. De kraakheldere geluiden, de voorbij scheurende voertuigen, de rondcirkelende helikopters, de aanstormende Grunts en Spartans – alles wat we kennen uit het universum – schittert hier in optima forma, alleen dan in een isometrisch perspectief. Het maakt van Halo Wars 2 een feest van herkenning, temeer omdat het spel qua looks en audio een ode is aan een van de grootste schietspellenreeksen ooit gemaakt.

Ben je klaar met het verhaal, dan kun je je storten in de online wereld van Halo Wars 2. De multiplayermodus is verdeeld in twee duidelijke hoofdmodi: Blitz en Skirmish, die ontzettend van elkaar verschillen. Blitz is een ontzettend spectaculaire razendsnelle modus voor meerdere spelers. Het voelt als de liefdesbaby die Hearthstone en SMITE nooit zullen krijgen. Zoals de naam al impliceert, speel je in Blitz korte potjes waarbij je geen basis hoeft op te zetten, maar enkel en alleen gebruik maakt van speelkaarten.

Deze kaarten vereisen grondstoffen, die verspreid over de map liggen. De bedoeling is om zo snel mogelijk deze grondstoffen te pakken, zodat je als eerste krachtige kaarten kunt inzetten en dus een sterk leger kunt opbouwen. Met dat leger moet je uiteindelijk drie verschillende locaties zo lang mogelijk bezet houden. De speler die meer locaties bezet houdt, wint.

Blitz is een zeer welkome spelvorm die eigenlijk veel leuker is dan de wat alledaagse traditionele spelvormen waar strategiegames vaker mee kampen. Overigens is het belangrijk deze modi wel te doorlopen, want op die manier speel je kaarten vrij voor Blitz. Dat kan overigens ook via microtransacties. Een stuk minder leuk, maar in de huidige geest van online gaming een niet meer dan logische keuze van Microsoft.

Dan is er natuurlijk nog Skirmish, dat hier is onderverdeeld in drie bekende spelvormen: Domination, Strongholds en Deathmatch. Halo Wars 2 hecht veel waarde aan samenspel en biedt de mogelijkheid om alle drie de modi zowel tegen elkaar als met elkaar te spelen. Op dit soort momenten komt de gameplay tot bloei, want in tegenstelling tot de campagne maakt het hier wél uit welke eenheden je traint en welke grondstoffen je snel wil fabriceren. Koop Halo Wars 2 dus vooral voor het online spelen, want anders begint het spel na een halve dag al stof te happen in je kast.

Halo Wars 2 is het levende bewijs dat een strategiegame op een console werkt. De RTS speelt als een zonnetje en wordt nooit lastig, chaotisch of irritant. Door de simpele gameplay en overzichtelijke besturing kunnen gamers van alle niveaus moeiteloos aan de slag met het spel. Gamers die vaker RTS-games spelen, kunnen waarschijnlijk weinig met het verhaal vanwege diens eentonige en makkelijke missies. Koop Halo Wars 2 dus vooral voor online, want met het gloednieuwe Blitz tref je een van de meest verfrissende en spectaculaire spelmodi van de laatste jaren.