Halo: Combat Evolved Anniversary Review

Tien jaar geleden verscheen Halo: Combat Evolved voor de originele Xbox. Een fenomeen, een stukje genialiteit, een revolutie... Alle denkbare eervolle titels heeft Halo: Combat Evolved zo’n beetje gekregen. Bungie was de trotse ontwikkelaar. Alle lof ging naar Bungie en Microsoft was blij dat het deze studio had binnengehengeld. Want Halo zou, zo weten we nu, een begrip worden in de gamewereld. Nu is er 343 Industries en zij heeft getracht, ter viering van het tienjarig bestaan van Halo: CE, de game op te poetsen en er een mooie remake van te maken.

Nieuwe studio, nieuwe kansen. Bungie heeft de Halo-franchise gedag gezegd. Na al die tijd was het mooi geweest. 343 Industries neemt het stokje over en maakt zijn debuut met Halo: Combat Evolved Anniversary. En zo’n eerste game, dat is toch wel heel belangrijk. Voor 343 is CE Anniversary namelijk meer dan een jubileumgame. Het is een game die bepaalt hoe de Halo fanschare tegen 343 aan zal kijken. Valt het tegen en is het vertrouwen in 343 meteen weg? Of maakt het bedrijf een zevenklapper en kunnen de fans niet wachten op Halo 4? We zetten het uiteen in deze recensie.

Zelfde epische verhaal, tien epische jaren later
Een remake van Halo: Combat Evolved betekent ook het originele, epische verhaal uit die game. Daar is niets aan veranderd, bijna niets... Je komt namelijk in iedere missie een zogenaamde terminal tegen, die je wat inzicht geeft in verleden en toekomst van Halo. Een toevoeging die we op prijs kunnen stellen. Verder gaan we geen spoilers geven, want er zullen genoeg mensen zijn die de originele game niet gespeeld hebben en juist daarom deze titel graag oppakken, om ook maar eens te beginnen aan Halo. Al is het bijna ondenkbaar dat je als Xbox 360 bezitter nog geen Halo-game in bezit hebt. We geven wel een uitgebreide, vereenvoudigde introductie van het verhaal. Het zit namelijk nogal gecompliceerd in elkaar.

Je begint op het ruimteschip The Pillar of Autumn. Via dit ruimteschip ontsnap jij, in de huid van de Master Chief, van de planeet Reach en blijf je uit handen van de Covenant. De Master Chief is de leider van de SPARTAN II soldaten, een eliteteam van supersoldaten. De Covenant zijn vijandige, niet-aardse wezens die het menselijke ras willen doen verdwijnen. Als de Covenant onverwacht Reach aanvallen, blijven enkele SPARTAN soldaten op de planeet om belangrijke generatoren te beschermen. Dat wordt allemaal verteld in de game Halo: Reach. Ondertussen betreed de Master Chief de Pillar of Autumn, welke een koers zet naar een willekeurige locatie in het universum om te voorkomen dat ze de Covenant naar een bewoonde planeet leiden.

Het ruimteschip wordt echter gevolgd door de Covenant en lijkt ten dode opgeschreven. Daarom wordt het schip geëvacueerd en landt de Master Chief samen met de artificiële intelligentie Cortana op de zojuist ontdekte Halo-ring. Halo is geïntroduceerd en het verhaal kan beginnen. Halo is een ruimtering, ooit door een oud volk, genaamd de Forerunners, gecreëerd. Eenmaal geactiveerd kan zij het hele universum vernietigen. De Covenant azen op Halo als belangrijk wapen tegen de mensheid. Tevens is er nog een ras parasieten, beter bekend als The Flood. Zij zijn de Covenant en Spartans vijandig gezind. De strijd om Halo is begonnen...

Tien jaar game-ontwikkeling, wat een verschil!
En hoe! In deze jubileumeditie van Combat Evolved ziet de strijd om Halo er namelijk heel wat beter uit dan we gewend zijn. Graphics zijn vaak niet het eerste waar in een recensie naar verwezen wordt, maar in CE Anniversary kunnen we er niet omheen. Het is namelijk wat 343 al maanden probeert te benadrukken. Het bedrijf wil de Halo-fans de ontwikkeling laten zien die de game-industrie in tien jaar heeft doorgemaakt. Hierin is 343 zeer zeker geslaagd, want met één druk op de Back-knop van je controller kun je tijdens het spelen wisselen tussen de graphics van Halo: Combat Evolved uit 2001 en de nieuwe graphics uit Anniversary. Het verschil is indrukwekkend. Vanaf de eerste seconde is duidelijk dat 343 Industries de naam Halo hoog wil houden. Het bedrijf heeft verantwoordelijkheidsgevoel en doet niet mee met simpele HD-remakes in de zin van even een beetje grafisch oppoetsen en we brengen het uit. Denk dan aan bijvoorbeeld de God of War Origins Collection. Nee, Halo: Combat Evolved Anniversary is anders. Het spel draait op twee engines; de originele engine en een geheel nieuwe engine die 343 heeft gebruikt om de game als het ware verder uit te bouwen volgens de hedendaagse visuele standaard.

En, om misverstanden te voorkomen, nee... vergelijk het niet met een Battlefield 3 of een The Elder Scrolls V: Skyrim. Dat is in dit geval niet relevant. Niet dat het ondermaats is. CE Anniversary staat prima zijn mannetje tussen het hedendaagse grafische geweld. Maar Halo onderscheidt zich niet via graphics, nooit gedaan ook. Vergelijk Anniversary maar gewoon met de originele Combat Evolved. Telkens wanneer je wisselt is het weer een genot om de ‘2011 graphics’ te mogen aanschouwen. Idem dito voor het geluid. Nu is het horen van een giechelende Grunt of een brullende Brute al een genot op zich, maar het klinkt nu allemaal zoveel scherper, zoveel indrukwekkender. Tien jaar game-ontwikkeling, te zien en horen in vijf seconden... Het is ze echt gelukt. Chapeau 343!

Never change a winning formula
Hoe zit het dan qua gameplay? Ook daarmee, of misschien juist daarmee, moet voorzichtig worden omgesprongen. Want de gouden formule van Bungie aantasten zou een flinke smet zijn op deze jubileumremake en eigenlijk zou het spel dan al geen succes meer zijn. En eigenlijk heeft 343 ook op dit vlak vrijwel alles goed gedaan. De gouden formule is gebleven. Vrijwel alles wat zo goed was aan het origineel, is hetzelfde. Wat niet hetzelfde is, is verbeterd. Zo viel vooral het wapen dat je bijna meteen aan het begin van de game krijgt, de Assault Rifle, ons positief op. Het schieten leek net een fractie lekkerder en vloeiender te gaan dan in de eerdere Halo-delen.

Maar er zijn ook wat punten van kritiek. Door de campaign heen zul je namelijk een aantal technische imperfecties tegenkomen, al dan niet stammend uit het origineel. Kijk niet vreemd op als je in de derde missie bijvoorbeeld in een bepaalde hal in het betreffende ruimteschip, continu het geknal hoort van een vurende Assault Rifle die in een hoekje ligt. Dit verschijnsel kwelde ons meerdere keren. Maar geen zorgen, je kunt het stoppen door naar het wapen toe te lopen en het op te pakken. Het is maar een voorbeeld, maar dergelijke foutjes, op de rand tussen grappig en irritant, zul je nog wel enkele malen tegenkomen. Het is slechts een kleine wond op een mooi lichaam, desalniettemin is het jammer dat de ontwikkelaar deze foutjes er niet voor de release nog uit heeft weten te vissen.

Oude tijden herleven, plus Firefight!
Halo: Combat Evolved was befaamd om deze campaign, maar misschien nog wel befaamder om zijn populaire multiplayermodus. Daarom mag deze niet ontbreken in Combat Evolved Anniversary. En toch ontbreekt het wel deels. Er zijn zeven multiplayermaps voorzien van een nieuwe lik verf in CE Anniversary gestopt, inclusief de klassieke modi. De remakes zijn niet enkel van maps uit de originele Xbox-versie van Combat Evolved. Ook de map Timberland uit de PC-versie van Combat Evolved (die in 2003 verscheen) is namelijk speelbaar in Anniversary. Deze map heet nu Ridgeline. Als je alle maps uit de Xbox- en PC-versie van Combat Evolved pakt, zijn dat er negentien. Dat Anniversary er daar slechts zeven van bevat, is dan toch een teleurstelling, ook al zijn het wel de meest populaire maps die een remake hebben gekregen. Dit wekt toch de indruk dat 343 vooral aandacht heeft besteed aan de campaign en in de multiplayer niet zoveel zin had. Overigens is het grafische verschil in deze maps tussen 2001 en nu even groot als in de campaign. Ook dit zijn dus niet zomaar remakes. Verwacht trouwens niet dat je in de multiplayer ook kunt wisselen naar de oude graphics. In deze modus dient de Back-knop enkel voor het bekijken van je behaalde punten, zoals we gewend zijn.

Tot slot bevat Halo: Combat Evolved Anniversary ook nog iets geheel nieuws, namelijk een Firefightmap. Firefight bestond ten tijde van Halo: Combat Evolved nog helemaal niet en is pas geïntroduceerd in Halo 3: ODST. Toch heeft ook deze Firefightmap zijn banden met het originele spel. De map, genaamd Installation 04, is namelijk gebaseerd op de tweede missie uit de campaign, getiteld Halo. Het is een van de grote metalen stellingen in de natuur waar in het verhaal enkele soldaten worden overvallen door de Covenant. De map bestaat uit een groot grasveld met in het midden een flinke constructie en daaromheen nog wat kleinere varianten. De grote constructie heeft meerdere niveaus en dit maakt het tot een interessant level. Saai zal het in ieder geval niet snel worden.

De gehele multiplayer van Halo: Combat Evolved Anniversary draait overigens op de engine en servers van Halo: Reach. De multiplayer uit Anniversary is dus het best te typeren als een uitbreiding op de Halo: Reach multiplayer-ervaring. Mocht je Anniversary niet aanschaffen, dan zijn de geüpdatete maps wel gewoon aan te schaffen voor Reach via de Xbox Live Marketplace. Bij CE Anniversary zit een code waarmee je de maps gratis kunt downloaden. Maar niet gevreesd, de maps en Firefight uit Anniversary zijn namelijk wel gewoon op het schijfje van de game te spelen. Een Halo: Reach schijfje is dus niet vereist. 343 Industries heeft dit allemaal goed uitgewerkt. De Reach multiplayer uitbreiden is achteraf gezien een verstandige keuze en beter dan een volledig nieuwe multiplayer voor Anniversary. Want de Reach multiplayer is immers populair en wordt veel gespeeld. Bovendien hoeven Reach-spelers nu niet per se Halo: CE Anniversary aan te schaffen om van de oude maps te kunnen genieten.

Klasse, 343!
Halo: Combat Evolved Anniversary is een remake van het befaamde Halo: CE die de eer van de naam Halo hoog houdt en misschien, stiekem, zelfs nog wel een beetje omhoog stuwt. Iedere fan die in 2001 vele dagen met zijn Xbox en Halo heeft gespendeerd, zal deze jubileumeditie met een grote grijns op zijn of haar gezicht doorspelen. Voor iedereen die niet zoveel heeft met Halo is dit tevens een mooi moment om er eens aan te beginnen: de eerste telg uit de serie, maar dan mooier, beter en bovendien niet voor de volle zestig euro in de winkels. Wat goed was, is opnieuw goed. Of beter gezegd, nog steeds goed. Technische imperfecties en, hoewel een mooie selectie is gemaakt, een onvolledig scala aan multiplayermaps doen zeker wat af aan de game, maar 343 Industries heeft zijn doel bereikt en levert gelijk een prima eerste game af.