FIFA 15 Review

Wie weleens de next-gen versie van NBA 2K14 speelt, weet dat zelfs de kleinste details enorm veel kunnen bijdragen aan de authenticiteit en beleving van het basketbal. De speler wordt in geen andere sportgame dichter bij de wedstrijd betrokken, puur vanwege de sfeer. Met FIFA 15 haalt EA nu ook op overtuigende wijze de sfeer van het stadion naar de huiskamer.

Met FIFA 14 werd er een nieuw hoofdstuk in het Grote Geschiedenisboek der Voetbalgames opengeslagen. Terwijl Konami op zijn lauweren rustte en geen Pro Evolution Soccer-game bracht naar de nieuwe consoles, kwam EA met de eerste ‘next gen footie’ op de proppen. In ons interview met producent Nick Channon merkten we dat de nieuwe consoles als een bevrijding voelde voor de studio; eindelijk niet meer gebonden aan de beperkte rekenkracht en andere vervelende restricties die de oude consoles oplegden.

Op onze - indirect kritische - vraag of FIFA 15 de eerste ‘echte’ next-gen FIFA was, keek de producent ons met een bedenkelijke blik aan. Ja, FIFA 14 schotelde een beduidend realistische sportervaring voor, maar we hadden nog steeds te maken met slecht herkenbare spelers, zo nu en dan stroperige gameplay en een belabberd scoutingssysteem. Daarnaast was het overduidelijk dat de makers nog lang niet het achterste van hun tong hadden laten zien. Logisch, maar toch.

Review stadion screenshot" class="img-responsive" src="https://cdn.xgn.nl/upload/201409/t/7eb6730b5b16dad3c251168c2c017221e2d87fd2.jpg" />

Voor de redactie van XGN is FIFA 15 niet alleen de eerste échte next-gen FIFA, maar ook de meest persoonlijke. Doordat de makers de supporters en de voetballers een eigen gezicht hebben gegeven, wordt er op de bank nog meer meegeleefd dan ooit. Wanneer Robben voor eigen succes gaat en de bal onnodig inlevert, knikken we instemmend als een vrijstaande Xabi Alonso zijn frustratie op de Nederlander botviert. Als even later Reina de bal per abuis naar de tegenstander bokst en een doelpunt moet incasseren, vinden we het terecht als Badstuber gefrustreerd met zijn hoofd begint te schudden.

Andersom geldt precies hetzelfde. Als Modric op sierlijke wijze zijn tegenstanders passeert en vanaf een behoorlijke afstand maar net over schiet, steekt Cristiano Ronaldo collegiaal een duim omhoog. ‘Volgende keer beter’, is van zijn gezicht te lezen. Het gedrag en de gemoedstoestand van de spelers hebben in FIFA 15 misschien geen effect op de prestaties in het veld, maar voegen wel iets toe aan de authenciteit en beleving. Zoals in het echt zorgen opgelaten, gefrustreerde en teleurgestelde spelers voor meer persoonlijkheid in de wedstrijd. Kanttekening is dat sommige emoties nog niet goed overkomen doordat de blikken van veel spelers van plastic lijken. Het wordt onderhand tijd dat de studio hier iets aan gaat doen.

Dezelfde bewogenheid in het veld zien we voor het eerst in de geschiedenis van FIFA terug op de tribunes. Toeschouwers komen in FIFA 15 volledig driedimensionaal in beeld en reageren in een beladen wedstrijd anders dan in een vriendschappelijk potje. Dit is een essentieel verschil met FIFA 14, waar bij een doelpunt de reactie van het publiek altijd hetzelfde was, ongeacht de context. Dat is in deze editie wel anders: als je hier met Ajax in de slotseconden de winnende scoort tegen Feyenoord in de finale van de KNVB-beker, dan lijken de supporters het stadion te willen afbreken.

Juist die dynamische sfeer maakt FIFA 15 erg aantrekkelijk om naar te kijken. Zeker als ook nog eens bekende momenten uit de voetbalwereld voorbijkomen, zoals de befaamde gele muur van Borussia Dortmund, de tientallen rode spandoeken op Anfield Road en het massaal de rug toekeren van de Manchester City-supporters. De echte voetballiefhebber die regelmatig wedstrijden bezoekt, zal zijn geluk niet op kunnen in FIFA 15. Wat cosmetische verbeteringen betreft houdt het hier niet op. Zo is EA er eindelijk in geslaagd om een realistisch veld te maken.

Een veld dat voortdurend onderhevig is aan verandering. Op plaatsen waar veel gelopen wordt – dus aan de flanken en vlakbij de goal – kan er namelijk slijtage ontstaan. Bij slidings moet het gras het ook regelmatig ontgelden. Hierdoor kan het veld er in FIFA 15 na negentig minuten behoorlijk gehavend uitzien, wat er best indrukwekkend uitziet. Kortgezegd komt het er op neer dat de sterk verbeterde Ignite-engine, die reeds zijn sporen heeft verdiend in UFC en Madden, goed werk heeft geleverd. Samen met de honderden nieuwe animaties oogt FIFA 15 zo weer een stuk realistischer.

Maar, hoe speelt FIFA 15 nu? Tijdens onze speelsessie in Parijs voelde de game wat arcade aan, maar naar onze verwachting heeft EA Sports deze toon niet aangehouden. De game is absoluut sneller, maar dat komt omdat je als speler veel meer controle hebt over de bal en de speler. ´De bal is een losser object´, is een uitdrukking waarmee de makers al jarenlang koketteren. Jarenlang vielen deze uitspraken onder de categorie ‘verkooppraatjes’, maar nu moeten we de studio gelijk geven: de controle over de bal is zo verbeterd dat het fundamentele gevolgen heeft voor de gameplay.

Nog meer dan ooit dien je rekening te houden met het effect van de bal. Wanneer de bal een klein beetje stuitert, kan deze al van je voet springen. Speel je een bal onzuiver in, dan zullen tegenstanders daarop sneller anticiperen. Een ziekenhuisbal is immers makkelijker te onderscheppen dan een strakke pass over de grond. Goed en strak de bal passen is dus belangrijk, omdat dat ook meestal een goede aanname tot gevolg heeft. Dit alles versnelt het spel behoorlijk, waardoor het maken van een-tweetjes en driehoekjes een stuk fijner werkt en ook meer voldoening geeft in FIFA 15.

De verbeterde kunstmatige intelligentie is nog op meerdere momenten zichtbaar. Zo hebben spelers bijvoorbeeld sneller door wanneer ze tegenover één of drie spelers staan. Verdedigers die als allerlaatste man fungeren, zullen daardoor niet langer als een kip zonder kop op een aanvaller in scoringspositie aflopen. Teams reageren een stuk logischer en beduidend intelligenter op wat er in het veld gebeurt, hetgeen FIFA 15 ook een stuk moeilijker maakt. Foute keuzes maken en verkeerd timen wordt genadeloos afgestraft.

De nieuwe AI heeft tevens een vervelend probleem van de vorige FIFA-edities aan banden gelegd: de domme keeper. Trouwe FIFA-spelers zullen het met ons eens zijn dat de doelverdediger al jaren het spelplezier dwarsligt; onverklaarbare keuzes en vreemde capriolen gooiden regelmatig roet in het eten. Maar het einde is in zicht, want de manier waarop Ignite de keuzes van de keepers berekent is van de grond af aan opgebouwd. In FIFA 15 denken keepers wel twee keer na voordat ze schaapachtig op een speler afrennen.

Iets wat ook kenmerkend was aan FIFA 14 in de negatieve zin van het woord, was de carrièremodus. Veel spelers waren het nieuwe scoutingsysteem liever kwijt dan rijk. Geheel onverwacht moest het traditionele 'player search' het veld ruimen voor een systeem waarbij je volledig afhankelijk was van je scouts. Dat systeem is er weliswaar nog steeds in FIFA 15, maar is nu niet meer zo prominent op de voorgrond. Daarnaast is de interface op de schop gegaan, waardoor het lang niet meer zo omslachtig is om talenten te vinden en aan te trekken.

EA gaat met FIFA 15 onverminderd voort met het verbeteren van de carrièremodus. Dit uit zich ook hier in kleine details. Zo blikken de commentatoren tijdens een wedstrijd vooruit naar de volgende krachtmeting van de betreffende club, voorzien van een korte voorspelling van de commentator, gebaseerd op de huidige vorm van de club. Verder worden tijdens de opstelling enkele spelers uitgelicht met noemenswaardige informatie, zoals een terugkeer uit een lange blessure, goaltjesdieven die al lang droog staan of keepers die niet in goede doen zijn.

De carrièremodus is zodoende weer op niveau. Was het dat niet geweest, dan was er nog geen man overboord. Een FIFA-game valt of staat namelijk niet met deze spelmodus. Zoals de voorgaande edities biedt FIFA 15 een flinke lading content, nu óók de next-gen versie. Zo is er dit jaar wel gewoon weer een toernooimodus aanwezig en is er weer de mogelijkheid tot lokale co-op in Seasons en Ultimate Team. Om nog onverklaarbare reden ontbraken deze modi in de next-gen versie van FIFA 14.

Het is ook fijn dat EA de kleine storende nuances heeft weggewerkt. Zo verloopt het ingooien weer sneller, werkt de welbekende steekpass door de lucht niet altijd meer zo makkelijk en strooit de scheidsrechter niet meer onterecht met rode kaarten. Over de online modus kunnen we kort zijn, want de multiplayer nemen we pas uitgebreid onder de loep wanneer jullie allemaal online zijn! Over eventuele verbindingsproblemen – die ons niet vreemd zijn in FIFA – kunnen we dus nog niets melden, evenals over de manier waarop je progressie maakt. Het Nederlands commentaar is zoals vanouds waardeloos, daaraan willen we weinig woorden vuil maken.

Door de focus op sfeer, beleving en intensiteit te leggen, blijft natuurlijk de vraag of dit niet ten koste gaat van (bijvoorbeeld) de onlinemodus. Het antwoord voel je al een beetje aankomen: dat gebeurt inderdaad. Het is niet dat de onlinemodus geteisterd wordt door fundamentele veranderingen, maar eerder door een gebrek daarvan. Op een paar kleine wijzigingen in Ultimate Team na is het aanbod vrijwel hetzelfde als in in het vorige deel.

Dat is niet per se slecht, maar de afgelopen edities hebben bewezen dat het toch voornamelijk draait om Ultimate Team, Seizoenen en het simpelweg spelen van losse potjes. Dankzij kleine verbeteringen, zoals meer mogelijkheden om je droomelftal te beheren en te coördineren, is Ultimate Team nóg beter dan het al was. Het is die interessante mix van spannende online wedstrijden, het verzamelen van de beste spelers en het tactisch opbouwen van je team dat deze modus zo waanzinnig goed maakt.

Dezelfde verslavende kracht zien we terug in de inmiddels bekende modus ‘Seizoenen’, waarbij je in divisies stijgt na het spelen van losse potjes. Zodoende herbergt FIFA 15 wederom een ijzersterk online gedeelte waar je een hoop uurtjes in kwijt kunt, al hadden we toch op wat meer vernieuwing gehoopt.

Pro Evolution Soccer stapt dit jaar weer dapper in de boksring, maar moet wel van hele goeden huize komen om FIFA 15 te verslaan. De nieuwe footie van EA Sports is met zijn geweldige sfeer en beleving één van de beste sportgames van de afgelopen jaren. De honderden nieuwe animaties onderstrepen de vooruitgang die EA heeft geboekt in FIFA 15. Na de ietwat teleurstellende editie van vorig jaar slaat EA Sports terug met een voetbalgame die iedere zelfrespecterende liefhebber van de sport in huis moet halen.