F1 Race Stars Review

Toegegeven, het is niet het jaar van de F1-games. F1 2012 was weliswaar weer een ongeëvenaarde racesimulator op het gebied van formule 1, maar Codemasters sloeg er niet in om de franchise verder te perfectioneren. Daarna was er F1 Online: The Game, een free-to-play racer voor in je internetbrowser, die op dit moment nog geen positieve indrukken achterlaat. Het imperium van formule 1 wordt groter en groter, maar Codemasters moet oppassen dat het er niet in doorslaat. Kwaliteit is immers belangrijker dan kwantiteit. Maar met F1 Race Stars, een kartgame waarin alle coureurs in overdreven sterallure in het zonnetje worden gezet, lijkt de Britse studio aan dat laatste meer waarde te hechten.

In alle eerlijkheid: we hadden geen hoge pet op van F1 Race Stars. Onze eerdere kennismaking zorgde voor een overwegend negatieve impressie. In een vergevorderd stadium was F1 Race Stars op weg een veredelde, simplimistische Mario Kart-kloon te worden waarin toevallig F1-coureurs de hoofdrol spelen. En om maar meteen met de deur in huis te vallen: de volledige versie van F1 Race Stars wijkt niet zo ver af van dat toen gemaakte statement. Inhoudelijk heeft het misschien een aantal races tussen zitten die het tot ‘een eigen game’ maken, maar die zijn zo gering waardoor het dat predikaat niet verdient.

Lovenswaardig aan F1 Race Stars is dat van alle F1-piloten een karikatuur is gemaakt. Grote hoofden, kleine lichamen en uitvergrote bijzonderheden - zoals de spitse neus van Michael Schumacher en de wenkbrauwen van Fernando Alonso die in grootte haast zijn verdriedubbeld - zorgen voor hilarische taferelen. Ze hebben allemaal zo’n overdreven en kinderlijke uitstraling gekregen dat er weinig van ze is heel gebleven, maar tegelijkertijd zullen de echte F1-kenners ze nog goed herkennen. Met de stijl gooit F1 Race Stars dan ook hoge ogen, zo blijkt ook uit de zwaar gefantaseerde versies van bestaande circuits.

Geen eigen identiteit
Deze circuits zien er, door hun cartooneske uitstraling en een uitgebreid kleurenpalet waar je U tegen zegt, dan wel blijmoedig uit, speltechnisch hebben ze weinig om het lijf. We zien slechts sporadisch hoge jumps, halve loopings, jungles en aquaducten, die in een Mario Kart of in een LittleBigPlanet Karting eerder regel dan uitzondering zijn. Van een eigen identiteit is dan ook geen sprake; de circuits zijn dan wel gebaseerd op bestaande circuits, maar daar blijkt in de praktijk weinig van waar. Het is zó duidelijk dat Codemasters in de ontwikkelfase moeite had om een middenweg te vinden tussen het nabootsen van echte tracks en het de vrije loop laten van de fantasie.

Te weinig afwerking, te weinig vernieuwende elementen en daardoor te weinig uitdaging zijn elementen die ervoor zorgen dat de races een nogal lange zit zijn. Zelfs letterlijk, want ook al duren de meeste rondjes drie rondjes, de lengte van de tracks is aan de behoorlijke lange kant. En laat dat nu net het grootste probleem zijn aan F1 Race Stars: formule 1 in een kartjasje stoppen is bij voorbaat al een zeperd, omdat de sport met zijn spelregels in deze vorm niet overeenkomt met arcade-elementen. Als Codemasters zich volledig had gericht op het maken van een volwaardige kartgame, dan had F1 Race Stars nog best wat kunnen worden.

Realistisch rijgedrag en kauwgomballen
Zelfs de besturing van de grote F1-broers is overgeheveld. Het is niet zo dat F1 Race Stars speelt als een realistische racesimulator, dat niet. Maar in het rijgedrag kwalificeert het zich alles behalve als een kartgame. Scheuren en driften door de bochten is niet mogelijk en botsen wordt net als in de sport genadeloos afgestraft. Nee, in F1 Race Stars is remmen voor een bocht en het ontwijken van je tegenstanders de sleutel tot succes. Een benadering die vreemd aanvoelt, want waarom het rijgedrag op F1-wagens laten baseren terwijl je deze met belachelijke kauwgomballen kunt bestoken?

Ook op dit gebied wist Codemasters zich klaarblijkelijk geen raad met wat voor aanvallen het op de proppen moest komen. De balans is nu helemaal weg, met zware regenvallen en onderhoudswagens aan de ene kant, en kauwgomballen en schokaanvallen aan de andere kant. De game probeert elementen van zowel de sport als van andere kartgames mee te pikken, maar daarmee degradeert het zichzelf (onbewust) tot een tweederangs racespelletje. Dat je als coureur na één á twee laps moet pitten om je wagen te repareren is leuk bedacht, maar past simpelweg niet in het concept van een partyracer.

Om F1 Race Stars meer een eigen smoel te geven, beschikt het over een aantal verschillende racemodi. Onze persoonlijke favoriet is de spelmodus waarbij je onderweg benzineflessen moet oprapen, om te voorkomen dat je stil komt te staan en daarmee de race verliest. Wat minder op onze enthousiasme kan rekenen, zijn de races die je in eerste persoonsperspectief speelt. Waarom Codemasters dergelijke races in een partygame als deze stopt is ons een raadsel, want in vergelijking met andere modi valt deze niet alleen compleet uit de toon, maar doet het ook afbreuk aan de carrièremodus. Een carrièremodus die je er al na een paar uur op hebt zitten.

F1 Race Stars niet opgewassen tegen concurrentie
F1 Race Stars is misschien wel de raarste kartracer in jaren. Het pretendeert zich én als een F1-game én als een partyracer. Een benadering die het spel tot een mislukt persiflage maakt, want op deze manier heeft het spel niets eigens, maar leent het alleen maar van de bekende concurrenten en van zijn grote broers. Dat was niet zo erg geweest als F1 Race Stars leuk was om te doen en het vindingrijke circuits in de gelederen had, maar dat heeft het niet. Het is al met al totaal niet opgewassen tegen het goed gepresteerde LittleBigPlanet Karting.