F1 2018 Review - Completer dan ooit!

Codemasters heeft de afgelopen maanden enthousiast gehint naar haar aankomende Formule 1-game. En dus is het tijd voor een F1 2018 review! In hoeverre heeft de ontwikkelaar dingen verbeterd en toegevoegd ten opzichte van de al uitstekende voorganger?

Zoals elke jaarlijkse (sport)game bevat F1 2018 de nieuwste updates om aan het actuele seizoen mee te kunnen doen. De nieuwste bolides zitten erin, rookies als Charles Leclerc en Pierre Gasly zijn van de partij en de laatste reglementen zijn doorgevoerd, inclusief de gigantische halo. Dit jaar keren ook de oude circuits Hockenheim en Paul Ricard terug op de kalender, terwijl de Grand Prix van Maleisië nu de grote afwezige is.

Al die nieuwe updates zorgen ervoor dat de rangorde qua teams van vorig jaar niet meer helemaal op gaat. Zo stonden in F1 2017 McLaren en Sauber nog onderaan de ladder, dit jaar verdient Williams de troostprijs. Dit alles spreekt eigenlijk voor zich, maar je kunt gerust stellen dat er op de baan genoeg veranderingen merkbaar zijn.

Bovenstaande is slechts het begin van een waslijst aan nieuwe elementen die Codemasters in de game heeft gestopt. Met F1 2018 hoopt de studio de meest realistische ervaring tot nu toe af te leveren. Dat geldt voor zowel de presentatie als de gameplay en vooral dat laatste aspect gaat behoorlijk diep.

De carrière, waarover straks meer, is flink uitgebreid en er spelen op de achtergrond veel meer factoren mee die bepalen of je succesvol een seizoen zal doorlopen. Maar het is de toevoeging van een aantal andere dingen die het racen een nieuwe dimensie geeft. De bolides voelen nog realistischer aan en bovendien een stuk sneller en onvoorspelbaarder, omdat je rekening moet houden met meer dan voorheen.

Zo is tijdens het racen de meest in het oog springende toevoeging het gebruik van ERS. ERS, oftewel Energy Recovery System, geeft je een beter idee van wat er komt kijken bij het besturen van een moderne bolide. Door goed te remmen voor een bocht en de techniek lift & coast te gebruiken kun je energie sparen die je later kan inzetten voor extra vermogen. Het systeem kent vijf verschillende standen om energie te sparen of juist te verbruiken wanneer je de achtervolging inzet.

Codemasters heeft voor het gemak een tutorial en trainingsprogramma in de carrièremodus toegevoegd om je daarbij te helpen. Het is geen hogere wiskunde, maar door het op de juiste manier te gebruiken kan je wel degelijk een verschil maken. Voor degenen die hier liever niet te veel aandacht aan willen besteden tijdens het racen is ERS ook op automatisch te zetten, waarbij de computer continue redelijk goed inschat welke stand het beste is.

Niet alleen kun je voortdurend met je brandstofmix spelen, je doet min of meer hetzelfde met ERS waardoor wedstrijden een stuk dynamischer worden. Zet je alles op maximaal dan merk je dat zeker en schiet je als een raket naar voren. Maar er speelt meer mee, want in de Formule 1 is er bijna niets belangrijkers dan de pitstopstrategie en het managen van je banden.

De rubberen banden slijten namelijk naarmate je langer rijdt; hoe zachter het type, hoe sneller dat gaat. Ditmaal is de slijtage nog groter en zodoende wordt het managen van je banden enorm belangrijk. Wanneer je met traction control assist uit iets te optimistisch op het gas trapt en de banden spinnen, zie je de slijtage gelijk met procenten oplopen. Niet gelijk te merken aan de grip, maar iets waar je tien a vijftien ronden later wel spijt van krijgt.

Daarnaast is de temperatuur nu ook extra van invloed op de grip die je hebt. Met koude banden ben je nu eenmaal trager en moet je meer oppassen, dus al met al heeft de pitstopstrategie een grotere rol gekregen. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de vering die nieuw is in F1 2018. Raak je een kerbstone of ander onregelmatig oppervlak op het circuit verkeerd, dan lig je zo in de muur wat het nog veel onvoorspelbaarder maakt.

Onvoorspelbaarheid zou zomaar het sleutelwoord kunnen zijn deze editie. De besturing is dat namelijk niet alleen, ook de kunstmatige intelligentie is indrukwekkend. Elke coureur gedraagt zich nu anders en zal zich aanpassen op basis van wat er gebeurt tijdens de races. Je herkent de manoeuvres van iedereen goed terug in hun digitale alter-ego.

Zo doet Daniel Ricciardo zijn typische divebombs, begint Lance Stroll in blinde paniek te slingeren als je erlangs wil en zoekt Max Verstappen de kleinste gaatjes op om je te passeren. De ene keer gaat dit goed, de andere keer ligt de voorvleugel van jou of de ander eraf. Ook verdedigen de bots agressiever en schrikken ze minder snel van jouw inhaalpogingen. Probeer gerust op lompe manier in te halen, maar je zal die flashbacks om terug te spoelen hard nodig hebben.

Niet langer deinst de kunstmatige intelligentie dus voor je weg zodra je eraan komt. Dat betekent niet dat jij onzichtbaar voor hen bent, want je merkt echt dat de concurrentie gewoon slim is. ‘Menselijk’ is misschien een beter woord, want ze maken ook net als jij fouten die soms in jouw voordeel kunnen uitpakken. Het lijkt soms alsof je daadwerkelijk tegen Lewis Hamilton of Sebastian Vettel rijdt en dat gevoel weet Codemasters heel knap op te wekken.

Heb je de vorige editie gespeeld, dan herken je gelijk dezelfde modi die allemaal opnieuw aanwezig zijn. Zo kun je proberen je rondetijden aan te scherpen met time-trials, een losse Grand Prix starten of tig kampioenschappen met unieke regels en zelfs twintig klassieke wagens, of je wagen aan de multiplayer. De showsteler is daarentegen de carrièremodus, waarmee je met je eigen personage – ditmaal mét audionaam – los kunt gaan.

We zeiden het al: de carrièremodus is erg uitgebreid. Het is niet langer zo routinematig als F1 2017, waarbij je na een paar raceweekenden wel wist waar je aan toe was voor de rest van het seizoen. Ook nu heb je weer vrije trainingen, kwalificaties en de Grands Prix, maar er is meer sprake van variatie. Ten eerste omdat elk team nu zijn eigen research & development heeft, waardoor je in feite nooit twee keer dezelfde route aflegt wat betreft upgrades aan je wagen.

Bovendien krijg je elk weekend te maken met interviews met de media en moet je antwoorden kiezen op meerdere vragen. Die antwoorden hebben verschillende effecten op bijvoorbeeld je reputatie binnen en buiten het team en de afdelingen die aan je upgrades werken. Sommige teams willen liever iemand met sportsmanship in plaats van showmanship, dus daar zul je rekening mee moeten houden.

Ook de menustructuur is logischer geworden. De set-up van je wagen is verwerkt in hetzelfde scherm als de andere panelen, waarin je ook e-mails kunt lezen, meer over de stand in het kampioenschap zien en zelf kiezen aan welke vrije training je meedoet. Je kunt ook alle VT’s overslaan en direct doorgaan naar de kwalificaties, maar dat kost je wel punten die je anders had kunnen spenderen aan upgrades.

Het belangrijkste is om zo goed mogelijk te presteren en het maximale aantal punten binnen te sprokkelen gedurende een raceweekend. Zo verzeker je jezelf ervan je wagen sneller te ontwikkelen dan de concurrentie en werk je jezelf naar voren op de grid. Welke onderdelen je uiteindelijk kan upgraden is niet gelijk zichtbaar, wat veel logischer is dan in de vorige game. Dit zal namelijk gedurende het seizoen ontdekt moeten worden en dat hangt af van allerlei factoren.
Maar niet álles draait om de wagen, want als coureur heb je ook een reputatie hoog te houden. Dit jaar heb je te maken met contracten waar allerlei voorwaarden aan verbonden zijn. Je kunt die om de zoveel tijd proberen bij te stellen voor een beter contract, maar je moet tegelijk wel je waarde bewijzen voor het team.

Dit werkt over het algemeen goed, want de teams zullen niet met overdreven voorwaarden akkoord gaan. Toch kunnen er rare situaties ontstaan, want na twee keer te zijn gecrasht en ontslagen bij Red Bull kregen we een aanbod bij nota bene Sauber als tweede coureur. Daar gingen we uiteraard niet mee akkoord, dus vroegen we bij topteam Mercedes om een contract met idioot gunstige voorwaarden, die ons vervolgens doodleuk aannam. Omgekeerde psychologie of toch een foutje?

Voor een game die naar realisme streeft zijn dit soort momenten wel ongeloofwaardig. Crashen lijkt ineens een heel aantrekkelijk alternatief om hogerop te komen, maar ‘gelukkig’ zal je er vaker hinder van ondervinden en je best moeten doen. Weet je uiteindelijk McLaren of Williams weer sterk te maken, dan is het bovendien maar de vraag of dat het seizoen erop ook zo blijft. De reglementen kunnen namelijk veranderen, waardoor een deel van je upgrades wegvallen, wat het extra spannend maakt en de rangorde van de teams flink kan opschudden.

Ondanks alle genoemde vernieuwingen heeft Codemasters ook aan de presentatie gewerkt. F1 2018 ziet er weer een stuk mooier uit dan haar voorganger, maar daarbij moet helaas genoemd worden dat de framerate niet altijd even stabiel is. Tijdens de races merk je daar gelukkig niets van en zijn de verbeteringen aan belichting en effecten zoals motion blur, bloom en lens flares om van te smullen. Daarbuiten om zijn veel animaties in cutscenes opnieuw gebruikt en is de framerate ineens erg schokkerig.

Over het algemeen is de sfeer en beleving van het F1-circus minder ‘steriel’ dan voorheen, maar nog altijd mist er een beetje emotie. Sport is emotie en dat is niet heel goed terug te herkennen in F1 2018 met mensen die stalen gezichtsuitdrukkingen hebben. Leuk dat er interviews in zitten, maar je hebt wel heel weinig tijd om de zinnen te lezen en je hoort telkens dezelfde uitspraken van de journaliste met een accent dat op den duur gaat irriteren.

Qua geluid is er nog het een en ander verbeterd, want de bolides maken een ander, agressiever geluid. Daarnaast hoor je meer om je heen gebeuren, zoals spinnende banden op het asfalt, ratelende onderdelen en wind die langs je helm wappert. Het draagt bij aan de intensiteit van de races en zelfs engineer Jeff is spraakzamer over de boordradio. Jammer is dan weer dat je bijvoorbeeld niet langer een verschil in deuntje hoort tussen een eerste eindplek of een laatste, ook al is dat slechts een detail.

Wat betreft de multiplayer kun je hetzelfde verwachten als voorgaande jaren. Er zijn lobbies om aan deel te nemen en tegen anderen te strijden in enkele races met een korte kwalificatie, maar er is ook de mogelijkheid om een online kampioenschap te spelen met vrienden. Helaas lukte dat niet goed op de PlayStation 4, want zodra de eerste race van start ging crashte de game constant. Het is te hopen dat dit met de release opgelost is, waar we stiekem wel vanuit gaan.

Wat nieuw is aan de multiplayermodus is dat spelers nu een reputatie verdienen aan de hand van hun gedane races. Als ze vaak bestraft worden of met andere spelers in de clinch liggen, krijgen ze de stempel van ‘dirty driver’ opgeplakt en wanneer ze zich juist keurig aan de regels houden is dat ‘clean driving’. Laatstgenoemde categorie zal in lobbies met een bepaalde tier kunnen racen wat niet mogelijk is voor dirty drivers, dus al met al wordt je beloond voor goed gedrag. Zo hoopt Codemasters vervelende taferelen te voorkomen, zoals een speler die een ronde stilstaat om de kopgroep uit te schakelen wanneer ze weer in de buurt komen.

Formule 1 2018 zet de serie rondom de iconische racesport opnieuw op de kaart en bevat tal van betekenisvolle nieuwe features. Codemasters heeft niet alleen aandacht geschonken aan de graphics, maar zich ook gefocust op serieuze details die veel impact hebben. Dat geldt voor zowel de momenten op het circuit als die erbuiten.

Verwacht geen arcade-game, want dat is het allerminst. De instapdrempel is wederom hoog, want het komt aan op precisie en geduld. De F1 draait om het perfectioneren van elke ronde, maar als dat je ding is en als je van serieuze racegames houdt die tot het simulatiegenre behoren mag je deze titel eigenlijk niet laten liggen.