Baldur's Gate II: Enhanced Edition Review

Je zou het als een gegeven kunnen zien dat één van de beste RPG-reeksen ooit opnieuw zou worden uitgebracht. Toch heeft het lang geduurd voordat Baldur's Gate zowel verstokte fans, als een nieuw publiek probeerde aan te spreken. De Enhanced Edition van zowel het eerste als tweede deel zou het ideale visitekaartje moeten zijn om de aloude role-playing sfeer weer terug te brengen in de huiskamer.

Want klassiek, dat is Baldur's Gate zonder enige twijfel. Via een isometrisch perspectief neerkijken op een groep door jou gekozen vechters, die de meest gevaarlijke kerkers en gebieden verkennen op zoek naar nieuwe schatten en waardevolle voorwerpen. Deze elementen kunnen jou helpen om verder te komen in de dodelijke queeste.

In de tussentijd worden er ook nog eens talloze dialogen gevoerd die meer inzicht geven in de rijkelijk gevulde lore die het universum van Baldur's Gate kent. Dialogen waar jij zelf invloed op hebt. Gevechten vinden op dynamische wijze plaats, maar je kunt te allen tijde de game pauzeren om nieuwe tactieken rustig uit te dokteren. Klinkt bekend? Dat komt omdat ontwikkelaar, BioWare, dit concept ook heeft gebruikt in de meer recentere reeks Dragon Age en tot op zekere hoogte ook in Mass Effect.

Baldur's Gate II speelt zich een paar jaar af na de gebeurtenissen uit het origineel. Je bent gevangengenomen door de gestoorde en kwaadaardige tovenaar Jon Irenicus, die koste wat kost jouw ware krachten wil onthullen en er niet voor terugdeinst om angstaanjagende martelmethodes te gebruiken. Blijk je ook nog eens af te stammen van de kwaadaardige Bhaal, de Lord of Murder, die je gaandeweg nog genoeg zult tegenkomen. Absoluut leuke vooruitzichten.

Baldur's Gate was destijds revolutionair in het genre vanwege de overweldigende vrijheid die jij als speler krijgt. De hoge moeilijkheidsgraad zorgde er meteen voor dat je iedere confrontatie met uiterste zorgvuldigheid moest benaderen. Het is iets wat talloze games later, in zekere mate, hebben overgenomen. Maar die constante dreiging van pure verdoemenis is nog steeds uniek. Waarom?

Nou, vertel ons maar eens in hoeveel games je tegenwoordig zult rouwen, als jouw personage de dood mocht vinden. Doodgaan is namelijk - op een enkele zeldzame situatie na - permanent. Oké, je kunt schaamteloos hard een oude savefile herladen, maar dat haalt de essentie niet omlaag, valsspeler.

Die magie van vroeger wil de ontwikkelaar weer terughalen met een verbeterde versie van Baldur's Gate II. Een sterk verbeterd grafisch jasje, boekdelen aan nieuwe dialogen en een geoptimaliseerde interface, moeten ervoor zorgen dat de game minstens zo verslavend is als toentertijd. De grote uitdaging hierin is te vinden bij de gameplay, die vroeger weliswaar zwaar vernieuwend was, maar tegenwoordig vele gamers zou kunnen afschrikken.

Toegegeven, Baldur's Gate speelt weliswaar heerlijk weg, maar is al vanaf het begin ongelofelijk uitgebreid en kent een vrij hoge leercurve voor degenen die nog maar net bij role-playing games zijn komen kijken. Dat hoeft absoluut niet erg te zijn, want indirect is dat zelfs een compliment als we kijken naar de hedendaagse rollenspellen. Maar de flexibiliteit in de besturing is hier op het niveau 'houten klaas' aanwezig, wat velen kan afschrikken. Je bent drukker aan het managen dan je daadwerkelijk aan het spelen bent. Het is in ieder geval duidelijk te zien dat je met een oude game te maken hebt.

En daar zit meteen de crux. Er valt niet te ontkennen dat de regels in gamesland drastisch zijn veranderd de afgelopen dertien jaar. De gamer is veeleisender en aanzienlijk kritischer geworden. Een ontwikkeling van een nieuw spel wordt met argusogen bekeken door grote community's en ontwikkelaars worden doorgaans al op hun vingers getikt, voordat de nieuwe game überhaupt is uitgekomen. Baldur's Gate moge dan wel worden gezien als één van de beste reeksen aller tijden, anno 2013 zal het niet makkelijk zijn om op te boksen tegen de moderne variant.

Maar dat zal de doorgewinterde fan niet tegenhouden, want Baldur's Gate II bewijst zelfs nu nog een fantastische ervaring te bieden. Als je eenmaal de redelijk complexe spelmechanieken een beetje onder de knie hebt, zul je zien dat BioWare's klassieker voor vele honderden uren aan speelplezier garant staat. De talloze dialogen zijn ontzettend sterk in elkaar gezet en juist op het gebied van verhaalvertelling verslaat Baldur's Gate II met gemak het gros van de role-playing games.

Om de spelervaring wat te verrijken, bevat de Enhanced Edition van Baldur's Gate II vier nieuwe personages. Deze kun je volgen op hun eigen, unieke, avonturen. Ieder personage kent zijn eigen gesproken dialogen en speciale, verhaalgerelateerde missies die meer inzicht geven in de dappere held die je al door vele gevaren aan het loodsen bent.

Maar of jij je nou snel kunt verdiepen in de prachtige wereld van Baldur's Gate of niet, het is toch goed om te weten dat slechts een deel van alle dialogen in de game bestaat uit gesproken tekst. Het is begrijpelijk dat sommigen dit als onvergeeflijk aanschouwen, maar gezien de immense grootte van het script zou je de vernieuwde versie van Baldur's Gate II anders pas ergens in 2018 mogen verwachten. Dit heeft de schrijvers ook wat ruimte voor creatieve uitspattingen gegeven, zonder in te hoeven leveren in de ontwikkeltijd. Tijdens ons avontuur kwam het in ieder geval op geen enkel moment storend over.

Nieuwe aanwinst is tevens een modus genaamd 'The Black Pits 2'. Een verhaal zul je hier niet vinden, maar wel een heuse arena waar je talloze gevechten kunt ondergaan. Een waardige toevoeging is het niet, want Baldur's Gate II is het toonbeeld van een verhaalgerichte game. The Black Pits 2 voelt daarom ook een beetje aan als een geforceerde toevoeging.

Hetzelfde kan gelukkig niet gezegd worden van de aanwezige uitbreiding 'Throne of Bhaal', die het verhaal van Baldur's Gate II met pakweg dertig uur verlengt. Throne of Bhaal kwam in 2001 uit en vormt het laatste hoofdstuk van de game. Deze uitbreiding voegt talloze nieuwe wapens toe, evenals een verhoogde levelcap. Absoluut noemenswaardig dat deze uitbreiding in de Enhanced Edition zit. Hulde.

Maar hoe steekt Baldur's Gate II: Enhanced Edition op grafisch vlak eigenlijk in elkaar? Weet de visuele pracht die de game in 2000 aan de gamer voorschotelde, ook in 2013, gehuld in een verbeterd jasje, nog steeds te imponeren? Op beide vragen zal er met gemengde gevoelens moeten worden gereageerd.

Enerzijds heeft Beamdog duidelijk ontzettend veel liefde en aandacht gespendeerd aan het verbeteren van de vele omgevingen die de game kent. In contrast hierop staan echter de personages en monsters, die het nog steeds moeten doen met een lage resolutie. Dit verschil zorgt er juist voor dat Baldur's Gate II: Enhanced Edition een vreemde eend in de bijt is. Alsof je naar een kunstwerk aan het staren bent, waar enkele likjes verf de visuele belevenis totaal teniet doen.

Hetzelfde geldt voor de interface, die zeer onprettig werkt in de praktijk. Vloeiend door de menu's gaan werkt niet, want het knoppenwerk komt vrij houterig over. Het is alsof er bewust voor is gekozen om de spelervaring zo authentiek mogelijk te houden, maar een wat meer gestroomlijnde interface zou de spelervaring eigenlijk alleen maar ten goede kunnen komen. Zeker geen overbodige luxe, als jij je gaat verdiepen in een avontuur dat je toch wel een paar honderd uur kan kosten.

Toch zijn er genoeg aanpassingen die absoluut goed zijn uitgewerkt. Te denken valt aan de vele subtiele bugfixes en de optimalisatie voor hedendaagse PC's en iOS platformen. De game loopt - op hier en daar een framerate storing na - heerlijk soepel en de vernieuwde inzoomfunctie is een godsgeschenk, om de gevechten wat meer in detail te kunnen volgen. Ander voorbeeld is de toevoeging van een optionele balk, die je laat zien welke loot er te vinden valt in de omgeving. Bespaart zeeën van tijd en onnodig geklik. Het zijn weliswaar kleine aanpassingen, maar ze weten de spelervaring aanzienlijk te verrijken.

Het is om eerlijk te zijn moeilijk om Baldur's Gate II: Enhanced Edition een torenhoog cijfer te geven, want niet iedere hedendaagse RPG-fan zal nog van het tweede deel in BioWare's mystieke epos kunnen genieten. Dertien jaar geleden zou je de game als een kroonstuk in het role-playing genre kunnen aanschouwen, maar de vernieuwde versie van Baldur's Gate II laat anno 2013 duidelijk zien hoe hard de tijden zijn veranderd.

Het is daarom ook het ideale visitekaartje voor de doorgewinterde fan, maar de nieuwkomer zal even moeten slikken. De doorzetter zal echter beloond worden met een fantastisch avontuur, dat je zelden meer zult tegenkomen. Een nostalgische traan wordt op dit moment weggepinkt, terwijl we ons weer even opnieuw in één van de meest aangrijpende utopieën van het vorige decennium kunnen wanen.