Age of Wonders III Review

Het heeft even geduurd, maar de mensen van het in Delft gelegen Triumph Studios laten eindelijk weer eens wat van zich horen. De Nederlandse ontwikkelaar heeft zich in 1999 op de kaart gezet met Age of Wonders en brengt nu bijna vijftien jaar later de vierde game in de franchise naar de PC. Maar de vraag is of Age of Wonders III het lange wachten waard is?

We nemen het je niet kwalijk als je nog nooit van Age of Wonders hebt gehoord. Het was immers 2003 toen de derde en meest recente game in de franchise in de winkels kwam te liggen. Age of Wonders is je typische turn-based strategiegame overgoten met een fantasy-sausje. Dat betekent dat je op grote landkaarten de confrontatie aangaat met allerlei verschillende rassen en volken, van dwergen tot elven, terwijl je verschillende quests probeert te volbrengen. De vergelijking met het misschien wat bekendere Heroes of Might & Magic is al snel gemaakt, aangezien je je in Age of Wonders ook op een grote kaart voortbeweegt met geclusterde eenheden en de daadwerkelijke gevechten zich op een aparte schaakveld-achtige manier afspelen.

In Age of Wonders III zul je je voornamelijk bezig houden met het verkennen van de wereld om je heen. Je begint vaak met een klein stadje, maar aan de hand van alle nieuwe plekken en volken die je ontdekt, zul je zien dat dit kleine plaatsje al snel onderdeel begint te worden van een groots rijk. Dit doe je door nieuwe steden te bouwen of bestaande over te nemen.

Met deze steden kun je verschillende dingen doen. Je kunt ze uitbreiden met allerlei gebouwen en upgrades en je kunt troepen maken. Laatstgenoemde is het belangrijkste aangezien de meeste gebouwen die je kunt bouwen toch in het teken staan van het verbeteren van jouw troepen. Of dit nu het ontgrendelen is van nieuwe eenheden of het versterken van bestaande.

De troepen die je produceert kun je clusteren in kleine groepjes. Het is met deze groepjes dat je de wereldkaart verkent en op zoek gaat naar een vijand om te bevechten. Wanneer je eenmaal een geclusterd groepje vijanden tegenkomt, is het tijd voor een gevecht en wisselt de game naar een soort schaakbordachtig veld. Hier kunnen beide kanten om de beurt hun troepen verplaatsen en diens aanvallen dirigeren. Na het gevecht keren beide kanten terug naar de wereldkaart en gaan de bezigheden weer verder.

Vanaf het allereerste level dat je speelt, kun je merken dat Triumph Studios weet waar het mee bezig is. Alle elementen van een turn-based strategiegame zijn aanwezig en de uitvoering is absoluut geweldig. Zo is de wereld bijvoorbeeld iedere keer weer vol met leven. Overal vind je verborgen schatten, valstrikken, quests en dorpen die je gewoon niet wilt missen. Afwijken van het pad wordt dus beloond. Je moet en zal weten wat de verste uithoeken van een level je te bieden hebben. Dit maakt de drang om nog snel even één beurt af te ronden heel hoog, wat eigenlijk iedere turn-based game wel zou moeten hebben.

Het vechten werkt ook als een absoluut zonnetje. Er zijn in totaal zes verschillende rassen terug te vinden in de wereld van Age of Wonders III en ieder ras heeft zo zijn eigen troepen en helden. Zoals we al meldden vinden de gevecht zich op een apart scherm af en tussen deze speelvelden zit veel verschil. De ene keer bevind je je midden in een ruïne en het andere ben je druk bezig met het bestormen van een kasteel. Geloof het of niet, maar dit alles heeft invloed op de afloop van een gevecht. De speelvelden zijn bezaaid met objecten die zowel jij als je tegenstander kunnen gebruiken om het gevecht naar jullie hand te zetten.

Denk bijvoorbeeld aan het schuilen achter een pilaar of een stadsmuur gebruiken om de vijandelijke troepen te bekogelen met een regen aan pijlen. En wat dacht je van bonussen als je een vijand flankeert of van achteren aanvalt. Het mag duidelijk zijn dat je lang niet alleen bent aangewezen op statistieken, maar dat tactiek ook een goede rol speelt. Maar voor diegene die hier toch niet zo’n trek in hebben, of in ieder geval bij de kleinere gevechten, is het ook mogelijk om een automatisch gevecht te kiezen. Hier worden de winnaar en de verloren troepen juist wel bepaald door statistieken. Heel handig voor de mensen die geen zin hebben om het gevecht met iedere struikrover en bandiet die ze tegenkomen aan te gaan.

Net zoals bij ieder ander uitgebreide turn-based strategiegame, kun je ervan uitgaan dat je een flinke uitdaging wacht. Maar dit wil niet per se zeggen dat de game ontoegankelijk is. Triumph Studio’s heeft een handig tooltje in het spel gestopt dat de Tome of Wonders heet en waarin alle vragen die je als speler kunt hebben, worden beantwoord. Je vindt hierin uitgebreide dingen terug als wat de kwaliteiten van een bepaald ras zijn en uit welk type terrein het het meeste voordeel behaalt. Maar ook simpelere dingen zoals de werking van het spel. Wat hierbij ook heel handig is, is dat bij iedere nieuw punt dat je tegenkomt er een melding verschijnt die je direct naar de juiste pagina brengt van het boek. Zo bespaar je jezelf meteen het lange zoeken.

Niets meer dan lof dus voor Age of Wonders III, maar toch is er een punt waar we ook niet zo tevreden over zijn, namelijk dat de campagne vrij repetitief is. De missies komen er vrijwel altijd op neer dat je een bepaalde tegenstander moet uitschakelen en alle mogelijke bondgenoten in een level vragen eveneens dat je een bepaalde dreiging moet elimineren. Tel daar één groot cliché aan verhalen bij op en je weet dat er niet veel is om voor terug te komen hier.

Gelukkig zijn er nog wel wat andere modi, mocht je afstand willen nemen van de singleplayer. Zo is er een scenario modus waarin maximaal acht kanten, AI of mens, het speelveld kunnen betreden in een aantal voorbepaalde maps. En is er ook een zogenaamde custom map generator. Hierin wordt het strijdtoneel opgemaakt uit willekeurig gegeneerde werelden, waardoor je iedere keer weer voor een verrassing komt te staan. Iedere fan van het strategie-genre leeft natuurlijk voor dit soort ’vrije’ modi, dus het is goed om te zien dat Age of Wonders III genoeg te bieden heeft.

Age of Wonders III is een erg sterke toevoeging voor het turn-based strategie genre. De actie staat als een huis, heeft erg veel diepte en een overvloed aan verschillende rassen en troepen. De werelden zijn ook erg interessant met al hun verborgen schatten. Van het verhaal en de missiedoelen van de singleplayer moet je niet veel verwachten, maar iedere die-hard fan speelt dit soort titels natuurlijk graag voor custom levels en ook daar beschikt Age of Wonders III over. Eerlijk is eerlijk, als een turn-based game je keer op keer achterlaat met het gevoel nog snel één beurt te willen afronden voordat je stopt, weet je dat het goed zit.