Age of Empires Online Review

De vorige Age of Empires games wisten ons maar al te goed te vermaken. Het real-time strategy genre werd altijd in één adem genoemd met Age of Empires. Weet het nieuwe Age of Empires Online net zo goed zijn speermannetje te staan of kan de game maar beter de prullenbak in marcheren?

Age of Empires Online heet niet voor niets ‘online’. De game is volledig gemaakt rondom het begrip ‘sociaal’ en is daarom niet echt te vergelijken met de vorige delen. Age of Empires Online valt door zijn online aanpak meer te vergelijken met een massive multiplayer online game met strategie elementen dan andersom. Ook zit er een totaal andere ontwikkelaar achter de game. De originele ontwikkelaar van de serie, Ensemble Studios, werd namelijk eerder door Microsoft opgeheven. Age of Empires Online is gemaakt door Robot Entertainment en Gas Powered Games.

Aan het begin van de game kun je kiezen of je je gaat verdiepen in een Grieks imperium of een Egyptisch imperium, of misschien allebei. Voor welke je ook kiest, je kunt altijd kiezen met welk imperium je verder wilt gaan als je de game weer opstart. Zo heb je eigenlijk de leiding over twee verschillende imperiums tegelijkertijd, je volgt als het ware twee verhaallijnen.

Over verhaal gesproken, Age of Empires Online volgt op zich niet echt een duidelijk verhaal. Het is duidelijk dat Microsoft zich heeft gericht op het online gedeelte in de game. Had je in de vorige Age of Empires games nog verschillende levels die je moest doorlopen, deze zijn nu vervangen door quests. Deze quests krijg je voornamelijk van je dorpsoudste, maar soms komen er ook koopmannen of vissers aankloppen voor hulp of om jou iets te leren.

Al deze quests zijn beschikbaar vanuit je ‘Quest City’. Dit is in de game eigenlijk de hoofdstad van jouw eigen benoemde imperium en bevat verschillende gebouwen. Zo zijn er onder andere verschillende winkels, waar je materiaal kunt kopen om je Quest City te decoreren of je troepen betere wapens te geven. Ook heb je een tempel, waar je punten kunt uitgeven voor verschillende technologieën die je weer helpen in het opbouwen van je stad of het sterker maken van je leger. Je stad wordt opgefleurd door rondrijdende wagens en werkende slaven, maar die zijn er enkel voor de sier. De stad kan ook niet aangevallen worden. Het is eigenlijk te vergelijken met een main lobby uit een multiplayer game. Hier begin je jouw quests, koop je uitbreidingen voor je troepen en chat je met andere spelers.

Heb je eenmaal een quest geaccepteerd, dan moet je naar de zogeheten ‘Quest Map’ om aan de betreffende quest te beginnen. Deze bevindt zich op een andere plek, waar je eerst naartoe moet reizen. Gelukkig duurt deze ‘reis’ niet lang, aangezien de laadtijden tussen de Quest City en jouw quest erg kort zijn. Binnen tien seconden kun je al beginnen aan je quest, dit is dan ook een groot pluspunt.

Als alles geladen is, kun je beginnen met het bereiken van je doel. Deze doelen variëren en bestaan echt niet alleen maar uit ‘dood de vijand’ of ‘verwoest zoveel mogelijk huizen’. Nee, de quests zijn gevarieerd, en dat is fijn. Op het ene moment ben je bezig om familieleden uit een naburige stad te redden uit de handen van hun rivalen, op het andere moment ontsnap je ternauwernood aan de pijlen van een guard tower terwijl je vis probeert te vangen. Heb je alle doelen binnen een quest volbracht, dan kun je rekenen op een beloning bestaande uit experience points (XP) en geld. Meestal krijg je ook een of meerdere items, of mag je zelf kiezen wat voor beloning je graag nog meer ontvangt. Naast deze beloning kun je tijdens je gevechten verschillende bewaakte schatkisten vinden, die meestal grondstoffen bevatten om je Quest City te verbeteren, maar ze kunnen ook zeldzame items bevatten.

Een echt einddoel kent de game niet. Je houdt je gewoon bezig met het voltooien van quests en bouwt op die manier beetje bij beetje je stad uit. Vanaf een bepaald level krijg je ook de mogelijk om echt online te spelen met andere mensen, iets wat wij echter graag eerder hadden zien verschijnen in de game. Nu ben je verplicht om tot een bepaald level door te gaan voordat je online tegen andere mensen kunt spelen.

Wanneer je enkele quests hebt voltooid, heb je genoeg XP gekregen om een level te stijgen. Je krijgt dan ten eerste zogeheten Empire Points. Deze kun je gebruiken om nieuwe technologieën aan te leren en daardoor extra mogelijkheden te krijgen op het strijdveld of in de bouw van je stad. Sommige technologieën kun je pas verkrijgen wanneer je in een andere ‘Age’ komt, bijvoorbeeld het bronzen tijdperk. Er zijn dan meer dingen die je kunt ontdekken en kunt fabriceren met je Empire Points. Ook tijdens een quest zorgt de overgang naar een andere Age ervoor dat je meer kunt bouwen. Zo krijgen de dorpsbewoners er in het bronzen tijdperk bijvoorbeeld de mogelijkheid bij om een akker te bouwen en zo een onuitputtelijke bron van voedsel te genereren.

Daarnaast kan het ook zijn dat je wat decoratie of misschien zelfs een blauwdruk of twee vrijspeelt. Deze kun je gebruiken om nieuwe dingen in je stad te bouwen. De decoratie is er eigenlijk alleen maar om je stad wat op te fleuren, maar de blauwdrukken zorgen voor een nieuwe winkel of een nieuwe werkplaats. Die zorgen weer voor het vergaren van meer grondstoffen en dus voor uitbreiding van je stad.

In de werkplaats kun je grondstoffen produceren door deze te selecteren. Vervolgens gaat er een klok lopen van een aantal uren die aangeeft wanneer de producten klaar zijn en die zelfs doorloopt als je offline bent. Op die manier kun je gewoon de volgende dag weer inloggen en dan zijn de grondstoffen klaar. In een winkel kun je logischerwijs alleen grondstoffen kopen tegen een prijs in goud. Dit goud verdien je tijdens quests of haal je uit de schatkisten die je tijdens zo’n quest wellicht vindt.

Ook kun je van dit goud andere blauwdrukken kopen om je stad uit te breiden, maar je kunt ook upgrades voor je troepen kopen. Zo zijn er bijvoorbeeld ijzeren helmen voor scouts, een sterkere muur voor je stad, of karren waarin je slaven meer goederen kunnen vervoeren. Deze upgrades bind je aan een van je troepen en kun dus ook je slechts voor één bepaalde troep gebruiken. Zo kun je niet één upgrade kopen en deze gebruiken op je zwaardvechters, speermannen en ook nog je cavalerie. Deze vorm van upgrades is een erg welkome toevoeging en geeft jouw troepen misschien net dat beetje extra wat nodig is om de vijand te verslaan.

Wanneer je de game opstart zul je eigenlijk meteen merken dat deze er erg anders uitziet dan dat je gewend bent van de Age of Empires serie. Probeerde Ensemble Studios eerst nog zoveel mogelijk realistische graphics in de game te stoppen, Gas Powered Games gooit het hier over een hele andere boeg. Zij heeft dan ook gekozen voor een wat cartoon-achtige stijl en dit heeft zeker niet verkeerd uitgepakt. Ja, het realisme is erg ver te zoeken met karakters die stukken vlees dragen groter dan zichzelf, of troepen die tijdens een gevecht hun knuppel tot boven hun oren moeten tillen om toe te slaan, maar dat maakt de game er juist alleen maar leuker op. Je zult dan ook met een glimlach zitten te spelen wanneer je enkele slaven voorbij ziet komen met stukken goud even groot als hun hoofd of de ninja moves ziet waarvan je niet eens wist dat je speerman die uit kon voeren.

Ook op de muziek valt niets aan te merken. De zwoele oorlogsmuziek die klinkt tijdens de gevechten met een wolf of het platbranden van de hutjes en weilanden van je vijand past altijd goed bij de situatie en weet altijd net voor dat extra beetje strijdlust te zorgen. Het is dan ook zeker aan te raden om de muziek aan te laten staan wanneer je speelt.

Aangezien deze Age of Empires een grote focus kent op het online gedeelte is de multiplayer modus erg aanwezig in de game. De meeste quests die je namelijk uitvoert zijn in de standaard modus te spelen, maar ook in een ‘Elite’ modus, waarbij het allemaal net wat moeilijker wordt, en in een ‘Co-op’ modus, waarbij je de quest samen met een vriend kunt voltooien.

Dit is echter niet het enige wat we qua multiplayer vinden in de game. Als je een bepaald level hebt bereikt kun je een 'Arena' bouwen. Dit zorgt ervoor dat je multiplayer matches op kunt starten en dus online kunt vechten tegen iemand anders. Dat kan één-tegen-één, maar ook in teams van twee man. Helaas is deze functie pas vanaf een later stadium in de game aanwezig, en verschilt dit voor de gratis en Premium spelers.

Age of Empires Online zal namelijk een gratis downloadbare game zijn. Er komen echter voor de game veel downloadbare uitbreidingen en de game bevat veel meer extra’s voor degene die bereid zijn om hiervoor geld neer te tellen. Of je wel of geen ‘Premium gebruiker’ bent, bepaalt jammer genoeg ook wat je allemaal kunt in de multiplayer. Het zijn dus niet alleen cosmetische veranderingen. Kun je als Premium gebruiker nog zelf matches starten, vrienden uitnodigen en op de online scorelijsten verschijnen, dit is bij de gratis gebruiker teruggebracht tot enkel gevechten met willekeurige personen online waar geen score wordt bijgehouden. Dit is toch wel een minpuntje voor degenen die het gewoon met hun vrienden naar hun zin willen hebben online en daar geen geld voor willen neertellen.

Als je betaalt, dan kun je dus meer en dat mondt uit op een principe van ‘degene die betaalt is beter’. De gratis gebruiker is dus in het nadeel, maar deze betaalt dan ook niets. Zij hebben ook geen toegang tot komende packs, waarin je bijvoorbeeld kunt spelen als de Kelten en Perzen. Het is een ander verdienmodel dan de meeste games hanteren en het is erg persoonlijk of je hier van houdt of niet. Ook is het mogelijk om een groot uitbreidingspakket aan te schaffen, waarbij je dan meer extra's krijgt dan de gewone, wat 'kleinere' uitbreidingspakketten. Zo is er bijvoorbeeld bij verschillende webshops al het 'Greek Starters Pack' te verkrijgen, met vele extra's ten opzichte van de gratis gebruiker. Wij vinden het zelf jammer dat alle content te koop wordt aangeboden en de game gratis is, in plaats van voor de game bijvoorbeeld twintig of dertig euro te vragen en iedereen gratis te laten genieten van de andere content en alle multiplayer mogelijkheden.

Daarnaast zijn we in de recensieversie van Age of Empires Online toch enkele bugs tegengekomen. Zo werden de iconen die normaal een transparante achtergrond horen te hebben om de paar seconden omhuld door een knipperende zwarte achtergrond. Dit maakt het erg vervelend tijdens het spelen aangezien een groot deel van berichten die er verschijnen op je scherm hier last van hebben. Jammer, maar aangezien de game constant uitgebreid wordt, zal dit waarschijnlijk wel opgelost worden.

Age of Empires Online is een prima titel waar je flink van kunt genieten. Je kunt het spel gratis spelen, dus het in ieder geval even proberen kan geen kwaad. Wel is het zo dat je door het kopen van uitbreidingen een wat betere ervaring zult krijgen. Dit bedrag kan al snel oplopen, waardoor het misschien beter is als er in de toekomst een versie wordt aangeboden die alle uitbreidingen al heeft tegen een schappelijke prijs. Het spel zelf staat echter als een huis, eentje met een stevige muur die meerdere malen is geoptimaliseerd en waar geen speerman of legermacht doorheen kan komen!