The Elder Scrolls Online Preview

De wondere planeet Nirn in The Elder Scrolls reeks kent een iconisch continent: Tamriel. Je zou het gerust een kolossaal universum kunnen noemen dat zich kenmerkt door zijn vele verschillende natuurlandschappen, klimaten en uiteenlopende culturen. Een fantastische wereld om je in te begeven, maar tegelijkertijd ook een gevaarlijke. In de eerste vijf Elder Scrolls games konden we al ervaren hoe het was om te vertoeven in een aantal grootse provincies die Tamriel kent. The Elder Scrolls Online wil je kennis laten maken met het hele continent.

Het was een gevaarlijke en riskante stap voor ontwikkelaar Zenimax (onderdeel van Bethesda) om The Elder Scrolls franchise in een groteske online game te veranderen. Immers, alle voorgaande games waren enkel singleplayer titels. De fan zal dus even moeten wennen aan dit nieuwe concept. Maar laat Tamriel nou bij uitstek de perfecte speelgrond zijn voor een ware massa aan fanatieke fantasy liefhebbers.

Een oogverblindend geheel
Menig Elder Scrolls fan zal er namelijk wel van gedroomd hebben om in één game rond te kunnen dwalen in alle provincies van Tamriel. Van Cyrodiil uit The Elder Scrolls IV: Oblivion, tot Skyrim en zelfs Morrowind uit de derde Elder Scrolls game. Een verbazingwekkend gegeven, want dat is een landoppervlakte waar je bijna van zal flauwvallen. Dat hebben wij gemerkt, want in Londen konden we vorige week de vele mysteries en wonderbaarlijke gezichten van The Elder Scrolls Online met eigen ogen aanschouwen.

Een ruwe schatting zou zijn dat dit best wel eens één van de grootste MMO's zou kunnen gaan worden waar je straks in zal mogen duiken. In je eentje zou dan een bepaalde leegte ontstaan. Een leegte die fantastisch opgevuld wordt als je andere gamers ook tot de wereld toelaat.

Jij hebt de regie over het ontstaan van jouw eigen personage
Wij mochten tijdens de speelsessie aan de slag gaan met een Orc Templar, een uit de kluiten gewassen groene krijger die volledig uitgerust was in een zware bepantsering. Zoals het een echte Elder Scrolls game betaamt kun je gelukkig wederom tot in het kleinste detail bepalen hoe jouw virtuele persona eruit gaat zien. Van een gespierde Orc, tot een hele dikke Khajit; die keuze is aan jou. Al kunnen we ons voorstellen dat een vetgemeste kat niet ver zal komen in de levensgevaarlijke paden die Tamriel kent.

Maar het blijft niet bij het aanpassen van het uiterlijk van jouw personage. Nee, The Elder Scrolls Online gaat diep in het streven naar complete personalisering. Waar je in menig MMO te maken hebt met een 'geforceerd' klassensysteem, zoals het feit dat Mages of Priests vooral hele lichte uitrustingen mogen dragen, is dat in Zenimax' nieuwe online game absoluut niet het geval. Wie een Elder Scrolls game heeft gespeeld, weet dat het in principe oneindig lang kan sleutelen aan unieke klassen. Ninja's met een magische staf, of Warriors in zware bepantsering die vooral spreuken gebruiken; het is allemaal mogelijk. De mate van effectiviteit is een tweede, maar feit is dat je wordt aangemoedigd je eigen speelstijl te ontwikkelen is natuurlijk een fantastische tegemoetkoming. The Elder Scrolls Online vormt gelukkig hier geen uitzondering op.

Moeilijke keuzes maken
Nieuwe levels kun je verdienen door vijanden af te maken of opdrachten te voltooien voor andere inwoners in Tamriel; bekende klassieke elementen die MMO-liefhebbers wel zullen kennen. Bij ieder nieuw level kun je punten toewijzen aan Health, Magicka en Stamina. Nu wordt het echt gevarieerd. Deze bepalen namelijk hoe jouw virtuele alter-ego in elkaar gaat steken. Kan deze veel klappen incasseren,of vind je juist het aantal spreuken dat je kunt afvuren veel belangrijker? Keiharde keuzes die je steeds weer moet maken. Ook nieuwe vaardigheden zijn belangrijk. Ieder nieuw level is goed voor een punt dat je kunt gebruiken om nieuwe aanvallen vrij te spelen, of te stoppen in het beter maken van bepaalde passieve vaardigheden zoals je uitrusting of wapens. Aan variatie geen gebrek, dus.

Ook over de skills die je vrijspeelt zul je onwijs goed moeten nadenken welke je tijdens de vele gevechten gaat gebruiken. Net als in Guild Wars 2 kun je maar een handvol vaardigheden toewijzen aan de skillbar. Niks geen schermvullende rijen aan aanvallen die je als een op hol geslagen klipgeit moet aanklikken in de hoop een vijand met zoveel mogelijk chaos dood te krijgen. Nee, er moet lang en hard worden nagedacht hoe de ideale opstelling eruit zal gaan zien. Gelukkig zal iedere toetreder tot Tamriel hier straks mee te maken hebben.

Een dodelijke pas de deux
Hoe zit het dan met het vechten zelf? Nou, het is erg intens om zelf op tijd klappen te moeten uitdelen en aanvallen te blokkeren. Met je linker en rechter muisknop ben je heel dynamisch bezig met standaard uithalen met je wapen en verdedigingen met een schild – mits je die hebt, uiteraard. Een uniek gegeven dat je maar in weinig MMO's zult tegenkomen.

Het probleem is echter het volgende: het schort bij sommige aanvallen een beetje aan epische beleving ervan. Een voorbeeld is een speciale aanval die jouw vijand met een magische speer omver werpt. Visueel gezien ziet het er echter uit alsof je een gigantische tandenstoker naar jouw belager toe gooit. Een ondermaats gevoel is wat je krijgt. Dat kan niet goed zijn, natuurlijk. Je wilt het gevoel hebben een macht te zijn waar niemand mee moet spotten. Dan is het wel zo fijn als je aanvallen tot je beschikking hebt die jouw ware kracht ook echt weten uit te stralen.

Bekende gameplay, met een twist
Qua gameplay volgt The Elder Scrolls Online grotendeels de traditionele weg die vele MMO's al hebben bewandeld. Overal in de wereld vind je mensen in nood die je kunt helpen, in ruil voor ervaringspunten en loot – die heerlijke zoetsappige loot. Loot voor jouw personage als wapens, uitrustingen en accessoires, variëren wederom tussen veel voorkomende generieke voorwerpen tot zeer zeldzame, legendarische schatten. Het gevoel dat je krijgt als je een zeldzaam goed vindt van het lijk van een gedode vijand, is nog altijd ongeëvenaard. Wij vonden bijvoorbeeld een blauwe toverstaf die vuurballen afschiet. Een bizarre, maar achteraf gezien ijzersterke aanwinst voor onze zwaar bepantserde Templar, die voorheen met een scherpe bijl de plaatselijke slager uithing.

Nieuwe wapens, uitrustingen, drankjes of zelfs eretitels kunnen worden verdiend door Tamriel te ontdoen van het kwaad in opdracht voor anderen. Verfrissend is het om bij een nieuwe queeste geen lappen aan ongesproken tekst te hoeven lezen, maar gewoon meteen de conversatie aangaat met anderen. Een beetje in de trant van The Elder Scrolls IV: Oblivion. Deze subtiele toevoeging houdt zelfs de meest generieke quests nog interessants. Iets waar we erg blij van kunnen worden.

Dynamische missies?
Daarnaast heeft Zenimax ons toegefluisterd dat je missies op meerdere manieren kunt voltooien. Natuurlijk kun je meteen als de wiedeweerga de grot inrennen waar je heen zou moeten en iedereen afslachten in de hoop dat ene waardevolle reliek te vinden en alle gevangenen te redden. Maar je zou soms ook kunnen besluiten het reliek voor jezelf te houden of de gevangenen lekker in hun cel te laten rotten. Dit soort opties zouden het verloop van de opdracht op dynamische wijze moeten beïnvloeden. Het is dan mogelijk dat jouw opdrachtgever je uiteindelijk niet meer wenst te helpen in de toekomst. Of sterker nog: je zelfs besluit aan te vallen. We hebben het niet zelf kunnen testen, maar als dit waar is dan kunnen we straks meer dan veelbelovende scenario's in The Elder Scrolls Online verwachten.

Opvallende schoonheidsfoutjes
Maar daar liggen wel meteen de grootste vraagtekens van The Elder Scrolls Online: de dialogen. Het acteerwerk van de stemacteurs is weliswaar uit de kunst, helemaal niets op aan te merken. De gezichtsuitdrukkingen en gelaatstoestanden echter, daar liggen nog wat ruwe randjes die opgepoetst kunnen worden. Het uiterlijk van de inwoners in Tamriel oogt namelijk soms nog een beetje levenloos. En in een wereld zó groot zijn dat toch zaken die de immersie niet ten goede komen.

Een Bethesda game zou daarnaast niet een echte Bethesda game zijn zonder de nodige bugs. Ook in onze speelsessie kwamen we er een aantal tegen. Vijanden die dood zouden moeten zijn door de brute kracht van onze woeste Orc, maar na een paar seconden alsnog besluiten weer op te staan waarna ze een broodje gaan eten. Wel op dezelfde plek en zo stilletjes mogelijk. Wee je gebeente dat wij het zouden opmerken, natuurlijk. Geen gamebrekende zaken, maar het zijn schoonheidsfoutjes die het blote oog niet kan negeren.

Nog steeds een echte Elder Scrolls game
Gelukkig voelt de wereld nog steeds erg Elder Scrolls, een angst die bij voorhand door ons heenging toen The Elder Scrolls Online werd aangekondigd. Talloze spullen die in de wereld liggen, zoals broden, tomaten, gereedschappen en rondslingerende wapens, kunnen zonder pardon worden opgepakt. Ook kunnen spelers die het liefst vanuit de schaduwen toeslaan gaan sluipen om ongezien langs troepen met vijanden te komen. Klinkt allemaal heerlijk bekend, toch?

Met die typische Elder Scrolls elementen kan Zenimax onbeschrijflijk veel leuke dingen doen op het gebied van quests die je gezamenlijk moet uitvoeren. Wat te denken van een bankroof in groepsvorm? Of het neerleggen van schadelijk bewijs om zo een zondebok aan te kunnen wijzen voor daden die iemand anders heeft verricht? Oh, de mogelijkheden zijn in principe eindeloos.

En die toffe opdrachten kun je straks vervullen in een wereld die er absoluut uitziet om over naar huis te schrijven. Gedetailleerde omgevingen en sfeervolle locaties – althans het Daggerfall waar zij in zaten – zorgen voor een aangenaam gevoel. Een gevoel van thuiskomen voor de fans van The Elder Scrolls reeks. De visuele stijl en de heerlijke soundtrack, die zowel dromerig als opzwepend lijkt te zijn, draagt alleen maar bij aan de typerende sfeer die al voor vele jaren met groot succes overgebracht weet te worden. Vooral als je besluit om meerdere maanden, of zelfs jaren, te spenderen in een MMO dan moet de audiovisuele presentatie gewoon in orde zijn. Die zaken liggen gelukkig in goede handen bij Zenimax.

Heel Tamriel ligt straks aan je voeten
Onze eerste ontmoeting met The Elder Scrolls Online was absoluut een aangename. Er waren veel twijfels of de franchise succesvol overbracht zou kunnen worden naar MMO-formaat. Maar de speelsessie smaakte absoluut naar meer. Natuurlijk kun je een kolossale online titel als deze pas goed beoordelen als je er een paar dagen, zo niet weken, in hebt gestopt. Het Player versus Player gedeelte, bijvoorbeeld, schitterde in de demo door afwezigheid. Maar het mag niet baten. Wrijvende handen ontstaan als we weer terugdenken aan Tamriel en we kunnen niet wachten om weer met onze dappere Orc Templar op avontuur te gaan, het mystieke continent met een grote groep krijgers te ontdoen van al het kwaad dat voor ons ligt.