Red Dead Online beta - Heeft veel potentie, maar ook grote valkuilen

In verschillende fases kwam de Red Dead Online beta afgelopen week uit, maar sinds vrijdag kan iedereen in het bezit van Red Dead Redemption 2 het Wilde Westen met andere spelers verkennen. Hoe ziet die eerste versie van de multiplayer eruit? Je leest het hier!

Rockstar Games heeft bewust gewacht met het uitbrengen van Red Dead Online. Inmiddels een maand na de release van Red Dead Redemption 2 zijn veel spelers wel klaar met het soloverhaal en kijken ze uit naar de multiplayer, dus wat dat betreft een slimme keuze. Daarnaast had de ontwikkelaar wat extra tijd om de boel op de rails te krijgen.

Toch hangt Red Dead Online nog in een betafase. De opzet lijkt op GTA Online: de hele map uit de story mode is nu beschikbaar voor free roam, maar in plaats van in je eentje erop uit te trekken kun je dat samen met vrienden doen. En net als in GTA Online doe je dat met je eigen personage.

De Red Dead Online beta kent een uitgebreide character creator waar de lelijkste personages mee te maken zijn. Het creëren van een stoere cowboy zoals Arthur Morgan of John Marston kost vanwege de nogal bijzondere preset-hoofden de nodige moeite en tijd. In die periode was iedereen lelijk en gehavend, wil de game je blijkbaar bijbrengen.

Na het maken van je personage volgt een filmpje, waarbij je als ter dood veroordeelde uit de gevangenis wordt bevrijd. Wat volgt is een aantal eerste missies die je moet doorlopen voor je andere spelers tegen komt, waarna je met vrienden in een server kunt spelen. Die missies monden uit in een overkoepelend verhaal dat ook later is te hervatten en je wat geld, items en ervaring oplevert.

Het verhaal is één van de pilaren waar de Red Dead Online beta op leunt. Op de kaart staat aangegeven waar je volgende missie zich bevindt met een geel rondje en de initialen van de opdrachtgever. Daar buitenom zijn er ook tal van strangers die missies voor je hebben om in coöp te voltooien met een groepje mensen. De verhaalstructuur is dus vanuit de singleplayer overgenomen in de multiplayervariant en dat is leuk gedaan.

Toch ontbreekt de kwaliteit van het schrijfwerk en de afwerking een beetje die wél aanwezig was toen we als Arthur Morgen speelden. Los van het feit dat je met vrienden al snel door elkaar heen praat en amper iets van de monoloog van de strangers of andere personages meekrijgt, is het wat simpeler gehouden en komen de missies meer op hetzelfde neer. Vaak moet je naar een locatie toe om wat boeven neer te schieten, of iets of iemand op te halen.

Dat maakt niet per se uit, want het feit dat je met elkaar achter bandieten aan gaat of andere opdrachten uitvoert is op zich al leuk. Wanneer de revolvers en carbine repeaters worden getrokken voelt het bij vlagen alsof je de singleplayer speelt en ook de morele keuzes zijn teruggekeerd: wil je eervol zijn of prefereer je de reputatie van een gevreesde outlaw?

Rockstar zal in de toekomst flink gaan uitbreiden zoals de ontwikkelaar ook deed met GTA Online, waardoor er vast en zeker nieuwe PvE missies bijkomen. Maar er is meer te doen, want de open wereld bevat veel elementen uit de singleplayer zoals jagen, vissen, schatzoeken en het opzetten van een kamp. Je kunt redelijk wat dingen doen die ook in de singleplayer zaten, maar activiteiten als een potje poker of de aanwezigheid van een trapper voor het craften van unieke kleding ontbreken vooralsnog. Wellicht voegt Rockstar dit soort elementen later toe middels updates, maar daardoor voelt de wereld van de Red Dead Online beta nog een beetje kaal.

In die wereld kom je ook veel andere spelers tegen. Het lijkt of de verschillende gebieden ingedeeld zijn in losse servers, want je ziet bijvoorbeeld nooit spelers in Saint Denis op de kaart rondlopen, terwijl jij in New Austin bent helemaal in het zuidwesten. Plaatsjes als Armadillo en Valentine zijn daarnaast wat drukbevolkter dan natuurgebieden zoals de noordelijke Grizzly Mountains. Een passive mode ontbreekt nog, dus je kan door iedereen aangevallen worden.

Tijdens sommige missies is dit ook mogelijk, wanneer je bijvoorbeeld een koets van plek A naar B moet krijgen. Je kijkt daardoor vaker over je schouder, maar behalve extra spanning kan het ook irritant zijn. Wil je rustig de winkels afstruinen in Valentine of kruiden verzamelen in de natuur, dan zit je er niet op te wachten op een headshot door een achtervolgende speler. Zogeheten griefing is aanwezig en de game straft het op geen enkele manier af, maar gelukkig zijn er ook spelers waarbij spontane ontmoetingen niet eindigen met een kogel door je hoofd.

Behalve free roam en de verhalende missies kunnen fans van modi als deathmatch ook aan hun trekken komen in de Red Dead Online beta. Er zijn in feite drie soorten PvP-modi aanwezig: paardenraces, showdowns en large showdowns. Laatstgenoemde twee bevatten deathmatches, free-for-all en een eigen versie van battle royale genaamd Make it Count.

In Make it Count heb je alleen een throwing knife of pijl en boog om anderen om te leggen en geen extra levens. Het gebied begint behoorlijk groot, maar krimpt naarmate de match vordert. De trage gameplay van Red Dead leent zich goed voor deze modus en de stilte is dodelijk spannend. Zie jij de tegenstanders voor ze jou zien? Je weet nooit wanneer het zomaar over kan zijn en door de aim-assist ben je vaak te laat als de ander zijn wapen al op jou heeft gericht.

Veel geld verdien je niet met deze matches, tenzij je een erg vaardige gamer bent en constant bovenaan staat. Wil je meer centjes, dan kun je je beter richten op het jagen en verkopen van de karkassen. Of op de verhaalmissies, maar gezien de korte lengte tijdens de beta ben je daar snel doorheen en slechts eenmaal een paar honderd dollar rijker.

Hier doemt het risico van te hoge prijzen en microtransacties op. Een in-game winkel is nog niet aanwezig en introduceert Rockstar later, maar de prijzen zijn nu al aan de hoge kant. Je verdient weinig met missies, dus kunt niet zomaar je kleding of wapenarsenaal upgraden. Zelfs het oprichten van een persistent posse, een vaste bende van vrienden waarmee je het kamp deelt, kost tweehonderd dollar.

Letterlijk alles kost geld en laat dat nou net schaars zijn in de Red Dead Online beta. Daarvoor is een alternatief. Als tweede in-game valuta naast dollars zijn er goudstaven, maar daar verdien je per missie ongeveer 0.02 van. Wil je een gouden barrel voor je shotgun – die je eerst moet kopen – dan kost dat je al vijf goudstaven. Een simpele rekensom in aantal missies of matches toont aan hoe bizar duur dat is.

De ontwikkelaar heeft na de release van GTA Online gezegd achter het principe van microtransacties te staan. Deze zullen een belangrijke rol gaan spelen in Red Dead Online in de vorm van goudstaven. De vraag is alleen of je niet uren moet grinden voor je redelijk wat dollars hebt verzameld als je niet nog eens je portemonnee wil opentrekken voor extra goudstaven.

In de basis staat er een sterke spelwereld klaar om miljoenen spelers mee te vermaken. GTA Online begon op dezelfde manier als de Red Dead Online beta doet en werd later flink uitgebreid. Ook qua microtransacties, wat niet iedereen goed beviel.

Rockstar heeft de kans om dit soort fouten recht te trekken na feedback op de Red Dead Online beta en zal de komende jaren veel content toe gaan voegen. De tijd zal uitwijzen of het Wilde Westen ook online de moeite waard blijft om naar terug te keren of dat het toch wat bleek afsteekt bij de kwaliteit van de singleplayer van Red Dead Redemption 2.