Project Cars Preview - Met de vlam in de pijp

De hoofdprijs gaat Project Cars niet winnen, maar de game dingt absoluut mee voor de titel ‘meest ambitieuze racer van 2015’. De simulatieracer, die zijn inkomsten heeft vergaard via crowdfunding en crowdsourcing, moet bestaansrecht verwerven tussen Gran Turismo en Forza Motorsport, de grootmeesters van het genre. Op basis van de preview-code is spelontwikkelaar Slightly Mad Studios keurig op weg.

Crowdfunding is in het land van videogames allerminst een bekend fenomeen. Nog maar weinig spelontwikkelaars durfden het risico aan om hun producten zonder economische ondersteuning van uitgevers op de markt te brengen. Het is ook een enge gedachte: afhankelijk zijn van onbekende investeerders wier intenties blijvend verborgen blijven. Maar zoals ze zo mooi zeggen: ‘aan de rand van het ravijn, bloeien de mooiste bloemen’. Dat moet Slightly Mad Studios gedacht hebben.

De belangstelling voor Project Cars bleek groot. Het duurde niet lang alvorens de makers genoeg op de bankrekening hadden staan. Het zette vol in op Project Cars, dat de eerste volwaardige next-gen racer moet worden die minstens gelijkwaardig is aan de concurrentie. Waardige collega Stefan Schuursma voelde de racer al eerder aan de tand en was in zijn Project Cars preview lovend. In de tussentijd heeft de ontwikkelaar van Need for Speed: Shift aan een nieuwe code gewerkt.

De nieuwe code bevestigt hetgeen we al eerder dachten: Project Cars wordt dé game voor raceliefhebbers die zo hardcore mogelijk willen racen. De hoeveelheid opties waaraan je kunt sleutelen, zowel aan de auto, tegenstanders, weersomstandigheden als aan de tracks, is indrukwekkend.

Je kunt het jezelf zo moeilijk mogelijk maken. Probeer maar eens alle hulpmiddelen uit te schakelen en zorgvuldig te rijden over een kletsnat parcours in een vernietigende storm. Daar is oefening voor nodig.

Bijzonder aan Project Cars, is dat alle content vanaf het eerste moment ontgrendeld is. Alle tientallen bolides, tracks en uitdagingen zijn onmiddellijk te gebruiken. Daarmee staat de racer in schril contrast met Forza Motorsport en Gran Turismo, waarbij je eerst tientallen uren moet spenderen alvorens je eindelijk met die felbegeerde Lamborghini aan de haal kan.

Critici vrezen dat dit ten koste gaat van het gevoel van progressie, maar die twijfel wordt door de studio van tafel geveegd. De carrière modus, waarbij je een contract tekent voor een bepaald team in een bepaalde klasse, heeft ‘genoeg in zich om spelers lang aan zich te binden’.

Om het rijgedrag van alle wagens zo goed mogelijk te simuleren, hebben de makers nauw samengewerkt met diverse professionale coureurs, onder wie het voormalige mysterieuze personage ‘The Stig’ van Top Gear. Of hun betrokkenheid van invloed is geweest op het eindresultaat is natuurlijk niet te zeggen, maar feit blijft dat de wagens in Project Cars bijzonder realistisch aanvoelen.

Van patserige sportbolides, standaard personenauto’s tot karts en formule 1-wagens: iedere type auto laat zich op een compleet andere manier besturen, zoals het een simulatieracer ook betaamt.

Project Cars schittert op alle moeilijkheidsgraden, maar de game komt pas echt tot leven als daadwerkelijk alle hulpmiddelen zijn uitgeschakeld. Zeker met razendsnelle Gran Turismo-wagens is het in de bochten een hels karwei om de auto onbeschadigd op het asfalt te houden.

Lukt dat niet, dan merk je dat aan de krassen en deuken op de auto die langzaam opduiken. Wat betreft het schademodel gooit Project Cars vooralsnog geen hoge ogen. Zelfs bij een harde confrontatie met een vangrail blijft de schade beperkt tot een paar deuken. Je auto helemaal de prak in rijden lijkt er niet bij.

Gemiste kans, want met name in barre weersomstandigheden gaat het vaak voorkomen dat je de macht over het stuur verliest en derhalve in botsing komt met je tegenstanders. Dit gebeurt overigens ook vaak zonder jouw toedoen. De kunstmatige intelligentie is zo ontworpen dat ook opponenten inschattingsfouten maken en in volle vaart van de weg raken. Zo kwam het een keer voor dat onze voorste tegenstander de macht over het stuur verloor en zo met zeker zes auto’s in botsing kwam, met een indrukwekkend schouwspel ter gevolg.

Indrukwekkend ziet de game er sowieso uit. De schitterende reflecties op de auto’s van een laaghangende zon springen in het oog, alsook de roodgloeiende remlichten, vuurspuwende uitlaten en de prachtige zonsondergangen. Project Cars bouwt bovendien netjes verder op de dynamische weersomstandigheden die in de laatste realistische racers standaard zijn ingebouwd. Ondanks alle grafische pracht draait het spel keurig op een framerate van zestig frames per seconden én met een resolutie van 1080p.

Op papier heeft Project Cars alles om uit te groeien tot de nieuwe geduchte concurrent voor Gran Turismo en Forza Motorsport. Vernieuwend is de racer van Slightly Mad Studios misschien niet, uitdagend, compleet en prachtig uitziend is ‘ie wel. De game valt of staat met een interessante carriére modus en stabiele online servers. Zit het daarmee snor, dan gaat Project Cars een veelbelovende toekomst tegemoet.