Pro Evolution Soccer 2014 Preview - Probeert menselijker te zijn

Prominent plekje op bucketlist: ooit nog eens een PES-vergadering van Konami bijwonen. Ieder jaar delft Pro Evolution Soccer het onderspit aan FIFA, zowel in verkoop als in recensiecijfers. Hoe reageren de Japanse makers daarop rond de tafel? Zitten ze met de handen in het haar? Vuren ze een salvo aan scheldwoorden op elkaar af? Passeren er derhalve wanhopige en geforceerde ideeën de revue? Het gaat ze niet in de koude kleren zitten, dat is wat duidelijk is. Het moet ook dit jaar zware gesprekken zijn geweest. Besluiten om de footie van de grond af opnieuw te bouwen - om opnieuw te beginnen – is niet bepaald eenvoudig. Maak kennis met Pro Evolution Soccer in nieuwe vorm.

De belangrijkste missie van Konami luidde: 'Pro Evolution Soccer menselijker maken'. Zoals geen mens ooit in een voetbalgame heeft gezien. Want alleen met mooiere plaatjes, betere animaties, een slimmere AI – kortom, waar een nieuwe engine voor bedoeld is – kom je er niet. Uit onze derde (en laatste tot de release) speelsessie met de game blijkt dat Konami probeert om PES 2014 dichter bij de realiteit te brengen middels een verbeterd menselijk aspect. De studio noemt het voor het gemak Heart. In vorige codes die wij speelden viel het idee ons niet zozeer op, maar na een paar potjes op de Gamescom te hebben gespeeld, konden we ons niet aan de indruk onttrekken dat spelers zich anders gedroegen naargelang hun prestaties op het veld.

Een interessante wending. Het is voor het eerst dat Konami iets probeert om FIFA op een belangrijk punt voorbij te streven, de gezichten en de Champions League-modus daargelaten. Niet langer hangen de resultaten van een voetballer af van statistieken die aan vaardigheden als passen, schieten en koppen zijn gekoppeld. Juist de onderlinge sfeer binnen en buiten het veld is bepalend voor iemands gemoedstoestand. Een voorbeeld: wanneer een verdediger blundert of een aanvaller maar niet scoort, zakt hij naarmate de wedstrijd vordert mentaal steeds verder in. Met als resultaat dat hij er niet beter op gaat voetballen, tenzij medespelers of toeschouwers hem weer weten aan te moedigen. Zoals in het echt. Voetbal is ten slotte een teamsport.

Vernieuwend en tof concept...
Konami probeert verder te kijken dan EA Sports doet met FIFA. Wat gebeurt er bijvoorbeeld met een spits als hij in de slotminuten van de wedstrijd de winnende op zijn voet krijgt, maar mist? Gaat dat verder nog effect hebben in de komende wedstrijden? Of wat te denken van een verdediger die door een zware overtreding een donkerrode kaart onder zijn neus krijgt, en daardoor langs de zijlijn ziet dat zijn team daardoor hard aan het verliezen is? En wat als je als trainer je jonge, aangekochte talent gebruikt en hem meteen in aanraking laat komen met de machtige, aangrijpende ambiance van stadions als Old Trafford of de Amsterdam ArenA? Het zijn vraagstukken die Konami in PES 2014 wil beantwoorden.

Hierbij is de sociale cohesie in een spelersgroep van levensbelang. Als je aanvoerder bijvoorbeeld een briljante individuele actie maakt kan dat een heel team inspireren. Of het publiek helemaal gek maken waarna ze nog meer als een roedel wolven tekeer gaan en je een flinke oppepper geven. Volgens de makers begint dit alles al vóór de aftrap. Zo moet het nu verschil maken als je als team nu uit of thuis speelt. Thuisspelende elftallen kunnen, zeker in cruciale wedstrijden, een flinke stimulans krijgen van het thuispubliek. Dat merk je aan bijvoorbeeld de snelheid waarmee wordt gepasst en de precisie van de schoten die dan tijdelijk zichtbaar beter is.

...Visueel niet tot uiting
Kanttekening is dat Heart visueel totaal niet tot uiting komt. Pro Evolution Soccer 2014 is ondanks de nieuwe engine een behoorlijk lelijke game, met kartelige spelers, een grasmat dat eerder lijkt op een lik groene verf en niet vergeten het publiek, toch wel een belangrijke speler in het hele nieuwe menselijke systeem. Toeschouwers zien eruit alsof ze net uit de papierversnipperaar komen. Daarnaast helpen de animaties ook niet echt mee, gebaren van spelers tijdens een gigantische ontlading bij dat ene winnende kampioensdoelpunt, het komt allemaal niet over. Dit komt knullig over, want je merkt dat je spelers een boost krijgen, maar ziet eigenlijk op het veld totaal niet waarom. Technisch lijkt PES 2014 bovendien ook geen hoogvlieger te worden, met inkakkende framerates en irritante haperingen.

Hoop niet vervlogen
De rol die het mentale verhaal speelt in de gameplay is afgaande op onze gespeelde wedstrijden in Keulen groot te noemen. De toegenomen invloed van het mentale aspect is interessant, maar komt visueel nooit echt tot uiting. Onze hoop is gevestigd op de volledige versie die ons de mond snoert en ons anders bewijst, maar die kans achten we nihil, aangezien we de game in een vergevorderd stadium aan de tand hebben gevoeld. Gelukkig was XGN-collega Maikel positief over andere zaken in PES 2014, zoals de meer FIFA-achtige gameplay en het oog voor detail bij de gezichten, dus alle hoop is nog lang niet vervlogen.