Ni No Kuni: Wrath of the White Witch Preview - Een verbluffend mooie RPG

Ghibli is de Japanse equivalent van Disney. De animatiestudio is in eigen land de grootste in zijn soort. Het bedrijf, gevestigd in Tokio, scoort de ene filmhit na de andere en is er zelfs een heus museum nabij het hoofdkantoor geopend, het Ghibli Museum. Buiten Japan heeft de animatiestudio grote bekendheid opgebouwd vanwege het tot leven brengen van betoverend mooie werelden en fantasievolle creaturen. Ingrediënten voor een Japanse RPG en zowaar: die komt er en wel in de vorm van Ni No Kuni: Wrath of the White Witch.

Hoewel Ghibli dichtbij het proces is betrokken, staat hij niet aan het hoofd van de ontwikkeling. Level 5, die faam maakte met series als Professor Layton en Dragon Quest, had voor bijna vier jaar de touwtjes in handen. Had, want Ni No Kuni is nu al bijna een jaar verkrijgbaar in het land van de rijzende zon. Daar werd de RPG lovend ontvangen, al had de ontvangst van de pers volgens Level 5 nog beter gemogen. Maar ja, wat wil je met zo’n gigantisch samenwerkingsproject. Dan is geen resultaat goed genoeg.

Het verhaal mag op XGN inmiddels bekend zijn. We hebben er in diverse videospecials ruim aan besteed. Ni No Kuni verwierf zelfs de gouden plak op Sebastiaans best of lijst van de Gamescom. Maar vooruit, voor de leek in een notendop: in de game nemen we de rol op van de achtjarige Oliver. Hij is kapot van het verlies van zijn moeder en uit dat in vele, begrijpelijke huilbuien. Zijn tranen hebben echter een magisch effect: zijn knuffel Shizuku komt er door tot leven en vertelt Oliver over een parallel universum, waarin elke geest een tweede leven leidt.

Oogstrelende visuals
Met z’n tweeën duiken ze deze wereld in en stuiten ze op vele wezens en avonturen. Het is nogmaals een parallele versie van Olivers wereld, dus de nieuwsgierige jongen ziet veel herkenbare dingen, alleen zijn deze qua vorm en structuur anders verpakt. Zo ook de vrienden van Oliver, waarvan er één in een dinosaurus in schaapskleding is veranderd. Klinkt volstrekt belachelijk, maar door de expertise van Ghibli ziet het er nog geloofwaardig uit ook. Dit is eveneens op de dieren, andere personages en ook op de omgevingen van toepassing.

Want man o man, wat ziet Ni No Kuni er verbluffend mooi uit. Sterker nog, dit is bij verre de mooiste Japanse RPG die we ooit gezien hebben. Een constatering die we al na een half uur speeltijd konden maken, waarin we zowel in een vulkaan- als in een bosomgeving met Oliver en zijn vrienden het avontuur beleefden. Met name de visuele pracht van het bos blies ons helemaal weg, dankzij dat prachtig kleurenpalet, die ongeëvenaarde handgetekende stijl en de geslaagde mix van donkere en lichte kleuren, die duidelijk laten zien dat de animatiestudio een flinke vinger in de pap heeft gehad. Ni No Kuni is een interactieve Ghibli-film die visueel tot leven komt.

Zoals gezegd is het spel rijk aan verscheidene diersoorten, die ook een prominente rol in het verhaal vervullen. Dat heeft te maken met de Pokémon-benadering waarvoor Level 5 heeft gekozen. Zo kun je net als in die wereldberoemde RPG tal van beesten verzamelen, trainen en zelfs laten evolueren. Je kunt er in totaal drie meenemen op reis, waardoor je dus een juiste afweging moet maken tussen defensief, offensief en magisch ingestelde dieren. Oliver moet het vooral hebben van zijn magische vaardigheden, dus tel je winst alvast maar uit.

Pokémon meets Final Fantasy
Behalve van Pokémon leent Ni No Kuni een groot facet van die andere grote RPG: Final Fantasy. Zo vinden de gevechten overwegend in real-time plaats; je kunt zowel als Oliver als beestje vrij in een omgeving rondlopen en aanvallen ontwijken. Bij het wisselen van je teamgenoten of het gebruiken van aanvallen, is bewegen tijdelijk niet mogelijk omdat het systeem voor een deel turn-based is. Dat betekent dat je – in dit geval via grappige spreekwolkjes – je aanvallen kiest en je moet wachten alvorens deze zijn uitgevoerd.

Uit onze speelsessie blijkt dat de mix van real-time en turn-based bijzonder goed is uitgewerkt. Langs smalle vulkaanrichels stonden we oog in oog met een reusachtig vuurmonster, Moltaan genaamd. We stelden voorafgaand een aantal beestjes met ijsaanvallen op, om zodoende de strijd met de eindbaas aan te gaan. Dat bleek makkelijker gezegd dan gedaan; de kolkende vuuradems van Moltaan richtten enorm veel schade toe aan Oliver, die wij steeds lieten fungeren als healer en beschermer, terwijl de beestjes om hem heen om de beurt magische aanvallen inzetten.

Beste Japanse RPG in jaren in de maak
Goed, het principe is duidelijk. Omdat we geen uren aan de slag mochten, is het nog moeilijk inschatten hoe lang de gameplay leuk blijft. Wel durven we alvast te stellen dat Ni No Kuni: Wrath of the White Witch begin volgend jaar dé Japanse RPG is om in de gaten te houden. De samenwerking met de Japanse grootmacht in animatie betaalt zich uit in een handgetekende wereld met prachtige, pittoreske omgevingen en buitengewone wezens. Met Ni No Kuni stopt Level 5 Pokémon en Final Fantasy in de blender en in combinatie met het werk van Ghibli wordt het een spel dat uniek is in zijn soort. Zucht, wachten is moeilijk.